Глава 38

Вспоминая прежние времена великого процветания и безграничной роскоши, и глядя на нынешние пожары войны и расколотые, истерзанные земли, Линь Дань осознала, что больше не может оставаться лишь безучастной наблюдательницей. Она выкопала из тайника, надежно спрятанного в глубине пещеры, старый кувшин с вином и, преодолев множество тягот и опасностей, добралась до самой передовой, движимая единственным желанием – встретиться с маркизом Вэйюанем. – Ты хочешь сказать, что кто-то желает видеть меня? – маркиз Вэйюань на мгновение замер, почти решив, что ослышался. – Господин маркиз, управляющая Линь Дань просит о встрече. Она ждала вас за пределами лагеря более двадцати дней. Если бы я сегодня не заметил её, выходя из ворот, неизвестно, сколько бы она ещё прождала в одиночестве, – ответил глава стражников. Он ежедневно сопровождал господина в ресторан «Вкус родного края», так как же он мог не узнать управляющую Линь? Вспоминая, как болезнь маркиза обострилась и тот исхудал до полной неузнаваемости, он отчетливо помнил, что именно благодаря мастерству и заботе Линь Дань его здоровье чудесным образом восстановилось. – Она, одинокая женщина! Вместо того чтобы сидеть дома в безопасности, зачем она приехала на самую границу! – маркиз Вэйюань нахмурился, выражая явное недовольство, но, несмотря на ворчание, поспешно встал и лично вышел к дверям, чтобы встретить гостью. – Господин маркиз, мы не виделись много лет. Надеюсь, вы пребывали в добром здравии? – Линь Дань с мягкой улыбкой поклонилась. – Не стой здесь на ветру, пойдём в шатёр, – на всем пути к месту отдыха маркиз Вэйюань продолжал сетовать: – Зачем ты сюда приехала? Не случилось ли чего опасного в дороге? Здесь сейчас совсем не подходящее место для женщины, скоро потекут реки крови, и земля покроется трупами. Тебе лучше скорее уехать, я прикажу людям сопроводить тебя в безопасное место. – Господин маркиз, я пришла, чтобы доставить вам подарок, – Линь Дань осторожно поставила кувшин, который до этого бережно прижимала к себе, на стол. – Что это за вино? – на лице маркиза Вэйюаня наконец появилась первая за последние дни искренняя улыбка. С тех пор как он привык обедать в ресторане «Вкус родного края», он стал крайне редко прикасаться к вину, потому что управляющая Линь строго запрещала ему это. Он и сам не понимал, почему стал настолько послушным, но факты говорили сами за себя: словам Линь Дань нельзя было ослушаться. Его тело, которое было тяжело больным и угасало с каждым днём, под чутким и профессиональным уходом Линь Дань постепенно восстановилось. Иначе в этом мире давно бы не осталось такого человека, как маркиз Вэйюань. – Это вино тысячи дней, о котором вы так тосковали, – Линь Дань аккуратно налила прозрачную жидкость в пустую чашу. – Мы расстались меньше трёх лет назад, верно? Ах ты, Линь Дань! Ты сама говорила, что на приготовление вина тысячи дней уходит минимум три года, так откуда же взялся этот кувшин? Ты намеренно меня обманула! – маркиз Вэйюань сердито округлил глаза, глядя на неё. – Это вино, которое я хранила в другом, тайном месте, оно было зарыто в землю пять лет назад, – Линь Дань тихо и загадочно улыбнулась. – Однако я пришла сегодня не ради самого напитка, а ради того, что в нём содержится. Посмотрите внимательнее, господин маркиз. Маркиз Вэйюань присмотрелся и увидел, что в прозрачном вине плавает крошечный, тонкий, нежно-розовый мясной червячок. Как только червь показался на поверхности, и без того густой и ароматный напиток обрёл ещё более властный, пьянящий запах, который мгновенно разнёсся по всему лагерю. Не говоря уже о том, как самого маркиза потянуло к вину, даже гвардейцы, стоявшие за пределами шатра, не удержались и жадно принюхались, а затем затрясли головами, словно уже успели опьянеть от одного аромата. – Это винный червь? – маркиз Вэйюань не верил своим глазам. – Верно. Только в вине высшего качества может зародиться винный червь. Если поместить его в чистую воду, через некоторое время эта вода превратится в чашу прекрасного вина, – Линь Дань ловко выловила винного червя и переложила его в чашу с простой водой. Вскоре над чашей действительно поплыл густой, благородный винный аромат. Маркиз Вэйюань глубоко вдохнул этот запах и внезапно громко, от души расхохотался:– Линь Дань, мне очень нравится твой подарок! Однако Линь Дань помрачнела, и её голос стал медленным и серьезным:– Но знаете ли вы, господин маркиз? Винный червь может жить в прекрасном вине, может жить и в чистой воде, но если поместить его в мутную, грязную жидкость, он мгновенно погибнет. Пока она говорила, она переложила винного червя в пустую чашу и налила туда немного коричневой, мутной чайной заварки. Червь начал яростно извиваться, пытаясь спастись, но в мгновение ока застыл, а затем медленно превратился в струю кровавой воды. Радость маркиза Вэйюаня мгновенно сменилась глубоким унынием. Его орлиный взор гневно уставился на Линь Дань; казалось, он в бешенстве от этой жестокой демонстрации, но всё равно не мог заставить себя упрекнуть её ни единым словом. Каким бы драгоценным ни был винный червь, он всё равно не мог сравниться по значимости с этим человеком в его сердце. Линь Дань без тени страха выдержала его тяжелый взгляд и продолжила:– Господин маркиз, скажу без ложной скромности: мои руки способны превращать гниль в чудо. Каким бы странным или отталкивающим ни был ингредиент, в моих руках он всегда становится изысканным блюдом. Но есть одна вещь, которую, как бы я ни старалась, я не в силах превратить в еду. Знаете ли вы, что это? – Что это? – терпеливо переспросил маркиз Вэйюань. – Глина гуаньинь. На своём пути я видела слишком много рек крови и полей, усеянных голодными трупами. Люди лишились крова, их жизнь висит на волоске. От крайнего, невыносимого голода они едят всё что угодно, загребают пригоршнями глину гуаньинь, забивают ею рты, а затем умирают в муках от разрыва желудка. Пробовали ли вы на вкус глину гуаньинь? Знаете ли вы, каково это – быть бездомным, когда жизнь может оборваться в любой миг? Люди государства Великая Чу подобны этому винному червю, бьющемуся в мутной жидкости: рано или поздно они все превратятся в кровавую воду. Господин маркиз, вы пришли на границу сражаться, но что именно вы защищаете? Маркиз Вэйюань хотел ответить, но Линь Дань перебила его, не давая вставить и слова:– Вы защищаете императорскую власть, защищаете императора и его абсолютное господство над государством Великая Чу. Вы считаете себя верным подданным, но при этом не видите простых людей, изнывающих под гнётом этой самой власти. Если вы действительно ударите в тыл объединенным силам наследника Тан и младшего князя, железная конница сюнну хлынет прямо в Центральные равнины, растаптывая земли. Тогда император сможет сохранить свой трон, просто отдав несколько городов, но кто заметит людей, борющихся за выживание в этих городах? Вам ли не знать о натуре сюнну – они умеют только захватывать, но совершенно не умеют управлять. Они будут массово вырезать жителей городов, убивая всех до единого, сжигая все дома, не оставляя в живых даже кур и собак. Захватив эти города, они станут ещё сильнее, а расколотое государство Великая Чу, потерявшее свои земли, будет лишь слабеть. Не пройдет и пяти лет, как между двумя странами вспыхнет новая великая война. И в этот раз – кто спасёт народ, кто спасёт мир? Вы? Линь Дань пристально посмотрела в глаза маркиза Вэйюаня и потребовала ответа:– Всё, что вы делаете сейчас – действительно ли это защита Великой Чу и спасение народа, или же вы просто помогаете тирану, подвергая простых людей огню и воде? Эта битва, возможно, принесёт Великой Чу несколько лет призрачного покоя, но что будет потом? Она вылила мутную воду из чаши, и её голос снова стал спокойным и ровным:– В смутные времена человек подобен муравью, никто не может избежать судьбы быть раздавленным. В эпоху процветания будут и прекрасные вина, и изысканная еда. Если погибнет один винный червь, можно вырастить ещё тысячи и миллионы. Вы, господин маркиз, человек высокого статуса; даже если государство рухнет и народ будет жить в нищете, вы всё равно найдёте зерно, чтобы сварить вино. Но знаете ли вы, что пока вы наслаждаетесь вином и яствами, народ ест землю или даже человечину? Господин маркиз, отступите. Верните миру покой. Если этот винный червь погиб, в будущем я смогу вырастить для вас множество новых. Согласны ли вы? Мрачное выражение лица маркиза Вэйюаня сменилось глубоким, тяжелым раздумьем. Прошло много времени – так много, что Линь Дань уже почти решила сдаться, – прежде чем он медленно повернул кольцо-печатку на пальце и произнёс:– Линь Дань, договорились, ты не должна забирать свои слова назад. Отныне, сколько бы вина я ни захотел выпить, ты не смеешь мне запрещать. Линь Дань с улыбкой кивнула:– Договорились, не заберу.

Вспоминая прежние времена великого процветания и безграничной роскоши, и глядя на нынешние пожары войны и расколотые, истерзанные земли, Линь Дань осознала, что больше не может оставаться лишь безучастной наблюдательницей. Она выкопала из тайника, надежно спрятанного в глубине пещеры, старый кувшин с вином и, преодолев множество тягот и опасностей, добралась до самой передовой, движимая единственным желанием – встретиться с маркизом Вэйюанем.

– Ты хочешь сказать, что кто-то желает видеть меня? – маркиз Вэйюань на мгновение замер, почти решив, что ослышался.

– Господин маркиз, управляющая Линь Дань просит о встрече. Она ждала вас за пределами лагеря более двадцати дней. Если бы я сегодня не заметил её, выходя из ворот, неизвестно, сколько бы она ещё прождала в одиночестве, – ответил глава стражников. Он ежедневно сопровождал господина в ресторан «Вкус родного края», так как же он мог не узнать управляющую Линь? Вспоминая, как болезнь маркиза обострилась и тот исхудал до полной неузнаваемости, он отчетливо помнил, что именно благодаря мастерству и заботе Линь Дань его здоровье чудесным образом восстановилось.

– Она, одинокая женщина! Вместо того чтобы сидеть дома в безопасности, зачем она приехала на самую границу! – маркиз Вэйюань нахмурился, выражая явное недовольство, но, несмотря на ворчание, поспешно встал и лично вышел к дверям, чтобы встретить гостью.

– Господин маркиз, мы не виделись много лет. Надеюсь, вы пребывали в добром здравии? – Линь Дань с мягкой улыбкой поклонилась.

– Не стой здесь на ветру, пойдём в шатёр, – на всем пути к месту отдыха маркиз Вэйюань продолжал сетовать: – Зачем ты сюда приехала? Не случилось ли чего опасного в дороге? Здесь сейчас совсем не подходящее место для женщины, скоро потекут реки крови, и земля покроется трупами. Тебе лучше скорее уехать, я прикажу людям сопроводить тебя в безопасное место.

– Господин маркиз, я пришла, чтобы доставить вам подарок, – Линь Дань осторожно поставила кувшин, который до этого бережно прижимала к себе, на стол.

– Что это за вино? – на лице маркиза Вэйюаня наконец появилась первая за последние дни искренняя улыбка. С тех пор как он привык обедать в ресторане «Вкус родного края», он стал крайне редко прикасаться к вину, потому что управляющая Линь строго запрещала ему это. Он и сам не понимал, почему стал настолько послушным, но факты говорили сами за себя: словам Линь Дань нельзя было ослушаться. Его тело, которое было тяжело больным и угасало с каждым днём, под чутким и профессиональным уходом Линь Дань постепенно восстановилось. Иначе в этом мире давно бы не осталось такого человека, как маркиз Вэйюань.

– Это вино тысячи дней, о котором вы так тосковали, – Линь Дань аккуратно налила прозрачную жидкость в пустую чашу.

– Мы расстались меньше трёх лет назад, верно? Ах ты, Линь Дань! Ты сама говорила, что на приготовление вина тысячи дней уходит минимум три года, так откуда же взялся этот кувшин? Ты намеренно меня обманула! – маркиз Вэйюань сердито округлил глаза, глядя на неё.

– Это вино, которое я хранила в другом, тайном месте, оно было зарыто в землю пять лет назад, – Линь Дань тихо и загадочно улыбнулась. – Однако я пришла сегодня не ради самого напитка, а ради того, что в нём содержится. Посмотрите внимательнее, господин маркиз.

Маркиз Вэйюань присмотрелся и увидел, что в прозрачном вине плавает крошечный, тонкий, нежно-розовый мясной червячок. Как только червь показался на поверхности, и без того густой и ароматный напиток обрёл ещё более властный, пьянящий запах, который мгновенно разнёсся по всему лагерю. Не говоря уже о том, как самого маркиза потянуло к вину, даже гвардейцы, стоявшие за пределами шатра, не удержались и жадно принюхались, а затем затрясли головами, словно уже успели опьянеть от одного аромата.

– Это винный червь? – маркиз Вэйюань не верил своим глазам.

– Верно. Только в вине высшего качества может зародиться винный червь. Если поместить его в чистую воду, через некоторое время эта вода превратится в чашу прекрасного вина, – Линь Дань ловко выловила винного червя и переложила его в чашу с простой водой. Вскоре над чашей действительно поплыл густой, благородный винный аромат.

Маркиз Вэйюань глубоко вдохнул этот запах и внезапно громко, от души расхохотался:

– Линь Дань, мне очень нравится твой подарок!

Однако Линь Дань помрачнела, и её голос стал медленным и серьезным:

– Но знаете ли вы, господин маркиз? Винный червь может жить в прекрасном вине, может жить и в чистой воде, но если поместить его в мутную, грязную жидкость, он мгновенно погибнет.

Пока она говорила, она переложила винного червя в пустую чашу и налила туда немного коричневой, мутной чайной заварки. Червь начал яростно извиваться, пытаясь спастись, но в мгновение ока застыл, а затем медленно превратился в струю кровавой воды.

Радость маркиза Вэйюаня мгновенно сменилась глубоким унынием. Его орлиный взор гневно уставился на Линь Дань; казалось, он в бешенстве от этой жестокой демонстрации, но всё равно не мог заставить себя упрекнуть её ни единым словом. Каким бы драгоценным ни был винный червь, он всё равно не мог сравниться по значимости с этим человеком в его сердце.

Линь Дань без тени страха выдержала его тяжелый взгляд и продолжила:

– Господин маркиз, скажу без ложной скромности: мои руки способны превращать гниль в чудо. Каким бы странным или отталкивающим ни был ингредиент, в моих руках он всегда становится изысканным блюдом. Но есть одна вещь, которую, как бы я ни старалась, я не в силах превратить в еду. Знаете ли вы, что это?

– Что это? – терпеливо переспросил маркиз Вэйюань.

– Глина гуаньинь. На своём пути я видела слишком много рек крови и полей, усеянных голодными трупами. Люди лишились крова, их жизнь висит на волоске. От крайнего, невыносимого голода они едят всё что угодно, загребают пригоршнями глину гуаньинь, забивают ею рты, а затем умирают в муках от разрыва желудка. Пробовали ли вы на вкус глину гуаньинь? Знаете ли вы, каково это – быть бездомным, когда жизнь может оборваться в любой миг? Люди государства Великая Чу подобны этому винному червю, бьющемуся в мутной жидкости: рано или поздно они все превратятся в кровавую воду. Господин маркиз, вы пришли на границу сражаться, но что именно вы защищаете?

Маркиз Вэйюань хотел ответить, но Линь Дань перебила его, не давая вставить и слова:

– Вы защищаете императорскую власть, защищаете императора и его абсолютное господство над государством Великая Чу. Вы считаете себя верным подданным, но при этом не видите простых людей, изнывающих под гнётом этой самой власти. Если вы действительно ударите в тыл объединенным силам наследника Тан и младшего князя, железная конница сюнну хлынет прямо в Центральные равнины, растаптывая земли. Тогда император сможет сохранить свой трон, просто отдав несколько городов, но кто заметит людей, борющихся за выживание в этих городах? Вам ли не знать о натуре сюнну – они умеют только захватывать, но совершенно не умеют управлять. Они будут массово вырезать жителей городов, убивая всех до единого, сжигая все дома, не оставляя в живых даже кур и собак. Захватив эти города, они станут ещё сильнее, а расколотое государство Великая Чу, потерявшее свои земли, будет лишь слабеть. Не пройдет и пяти лет, как между двумя странами вспыхнет новая великая война. И в этот раз – кто спасёт народ, кто спасёт мир? Вы?

Линь Дань пристально посмотрела в глаза маркиза Вэйюаня и потребовала ответа:

– Всё, что вы делаете сейчас – действительно ли это защита Великой Чу и спасение народа, или же вы просто помогаете тирану, подвергая простых людей огню и воде? Эта битва, возможно, принесёт Великой Чу несколько лет призрачного покоя, но что будет потом?

Она вылила мутную воду из чаши, и её голос снова стал спокойным и ровным:

– В смутные времена человек подобен муравью, никто не может избежать судьбы быть раздавленным. В эпоху процветания будут и прекрасные вина, и изысканная еда. Если погибнет один винный червь, можно вырастить ещё тысячи и миллионы. Вы, господин маркиз, человек высокого статуса; даже если государство рухнет и народ будет жить в нищете, вы всё равно найдёте зерно, чтобы сварить вино. Но знаете ли вы, что пока вы наслаждаетесь вином и яствами, народ ест землю или даже человечину? Господин маркиз, отступите. Верните миру покой. Если этот винный червь погиб, в будущем я смогу вырастить для вас множество новых. Согласны ли вы?

Мрачное выражение лица маркиза Вэйюаня сменилось глубоким, тяжелым раздумьем. Прошло много времени – так много, что Линь Дань уже почти решила сдаться, – прежде чем он медленно повернул кольцо-печатку на пальце и произнёс:

– Линь Дань, договорились, ты не должна забирать свои слова назад. Отныне, сколько бы вина я ни захотел выпить, ты не смеешь мне запрещать.

Линь Дань с улыбкой кивнула:

– Договорились, не заберу.

– Если бы удалось убедить этого старого пня маркиза Вэйюаня, всё было бы иначе, – глухо произнёс князь Дяньцянь. – Не получится. Перед началом битвы он никого не принимает, – Тан Цзю печально покачал головой. Князь Дяньцянь холодно усмехнулся и, стиснув зубы, добавил:– Тогда будем сражаться до самой смерти. В этот момент подбежал Шестой Чжао и, передав письмо, понизив голос, сказал:– Генерал, это прислал маркиз Вэйюань, взгляните. Тан Цзю вскрыл конверт и бегло прочитал содержимое. На его лице, остававшемся напряжённым многие дни, отразилось крайнее изумление. Князь Дяньцянь заглянул в письмо и также был крайне удивлён. В письме маркиз Вэйюань не только согласился отвести свои войска, но и выразил готовность помочь им разыграть спектакль, чтобы заманить короля хунну в ловушку и окончательно уничтожить его. – Не может ли это быть ловушкой? – не задумываясь, спросил князь Дяньцянь. – Выясните, с кем виделся маркиз Вэйюань в последние дни. Такая резкая перемена в его отношении не могла произойти без веской причины. Но даже если это ловушка, это всё равно наш единственный шанс на спасение, – спокойно проанализировал Тан Цзю. Разведчик быстро принёс вести: сообщалось, что маркиз Вэйюань встретился с изящной женщиной с прекрасным лицом, которая принесла кувшин вина. Вино было удивительным: стоило открыть крышку, как густой аромат пропитал весь лагерь. Они недолго беседовали в шатре, и после ухода женщины маркиз Вэйюань внезапно изменил своё решение. – Это была управляющая Линь? – князь Дяньцянь тихо рассмеялся. – Только управляющая Линь способна сварить такое вино. Этот старый пень больше всех слушается её. Если она скажет не пить – он даже к чаше не прикоснётся. Если она скажет обязательно позавтракать – он будет ждать в ресторане «Вкус родного края» ещё до рассвета. Не ожидал, что управляющая Линь окажется столь благородной и в такой критический момент в одиночку отправится на границу, чтобы убедить старого пня отступить. Мы оба обязаны ей жизнью. Взгляд Тан Цзю замерцал, в нём смешались радость и глубокая печаль. Спустя долгое время он хрипло произнёс:– Не только мы с тобой, весь мир должен её поблагодарить. Раз так, сегодня ночью я лично отправлюсь на встречу с маркизом Вэйюанем. Шестой Чжао, отправь людей и забери Линь Дань обратно. На границе слишком опасно, я неспокоен за неё. Однако после той ночи Линь Дань исчезла. Война закончилась сокрушительным поражением сюнну. Королю хунну отрубили правую руку; он с трудом сумел спастись бегством и с тех пор боялся людей из Центральных равнин как огня. Тан Цзю нашёл секретные письма, в которых император сговаривался с сюнну, предавая целые города, и с их помощью заставил его отречься от престола. Тан Пэн стал первым из генералов, ворвавшимся в столицу. Он отправился прямиком в задний дворец и задушил давно утратившую милость Янь Ланцин. Тело её подвесили к балке в холодном дворце и оставили там до тех пор, пока оно не превратилось в белые кости, и только тогда позволили слугам снять её. Именно там когда-то повесилась благородная супруга Тан. Некогда процветавший ресторан семьи Янь давно превратился в руины. Второй Линь и Третий Линь лишились средств к существованию и жили в крайней нищете. Однажды, проходя через переулок Саньчакоу Хутун, они увидели, что ресторан «Вкус родного края» всё ещё работает и процветает. Тан Цзю, уже взошедший на престол, в простой одежде сидел в заведении, внимательно перелистывая стопку книг; в его чертах читались одновременно и радость, и тоска. Это были путевые заметки, написанные Линь Дань. Она передала их через людей в столицу, чтобы они послужили учебным пособием для младшего повара Цю, и именно он открыл этот ресторан. Она записывала свои встречи с прекрасными винами и изысканными блюдами в форме историй, используя очень живой и образный язык. Читая эти строки, Тан Цзю мог представить, насколько она была свободолюбивой, независимой и непосредственной. Время от времени она посылала маркизу Вэйюаню кувшин прекрасного вина, но, к сожалению, Тан Цзю всегда перехватывал их. Он пытался найти её, но каждый раз опаздывал на один шаг. Она была словно легкий ветерок: когда тебе кажется, что ты можешь поймать её в ладонь, она ускользает сквозь пальцы. Однажды кто-то спросил Тан Цзю, какая трапеза в его жизни была самой вкусной. Тан Цзю закрыл глаза, задумался и с улыбкой ответил:– Возможно, вы не поверите, но самая вкусная трапеза в моей жизни – это была последняя трапеза перед казнью...

– Если бы удалось убедить этого старого пня маркиза Вэйюаня, всё было бы иначе, – глухо произнёс князь Дяньцянь.

– Не получится. Перед началом битвы он никого не принимает, – Тан Цзю печально покачал головой.

Князь Дяньцянь холодно усмехнулся и, стиснув зубы, добавил:

– Тогда будем сражаться до самой смерти.

В этот момент подбежал Шестой Чжао и, передав письмо, понизив голос, сказал:

– Генерал, это прислал маркиз Вэйюань, взгляните.

Тан Цзю вскрыл конверт и бегло прочитал содержимое. На его лице, остававшемся напряжённым многие дни, отразилось крайнее изумление. Князь Дяньцянь заглянул в письмо и также был крайне удивлён. В письме маркиз Вэйюань не только согласился отвести свои войска, но и выразил готовность помочь им разыграть спектакль, чтобы заманить короля хунну в ловушку и окончательно уничтожить его.

– Не может ли это быть ловушкой? – не задумываясь, спросил князь Дяньцянь.

– Выясните, с кем виделся маркиз Вэйюань в последние дни. Такая резкая перемена в его отношении не могла произойти без веской причины. Но даже если это ловушка, это всё равно наш единственный шанс на спасение, – спокойно проанализировал Тан Цзю.

Разведчик быстро принёс вести: сообщалось, что маркиз Вэйюань встретился с изящной женщиной с прекрасным лицом, которая принесла кувшин вина. Вино было удивительным: стоило открыть крышку, как густой аромат пропитал весь лагерь. Они недолго беседовали в шатре, и после ухода женщины маркиз Вэйюань внезапно изменил своё решение.

– Это была управляющая Линь? – князь Дяньцянь тихо рассмеялся. – Только управляющая Линь способна сварить такое вино. Этот старый пень больше всех слушается её. Если она скажет не пить – он даже к чаше не прикоснётся. Если она скажет обязательно позавтракать – он будет ждать в ресторане «Вкус родного края» ещё до рассвета. Не ожидал, что управляющая Линь окажется столь благородной и в такой критический момент в одиночку отправится на границу, чтобы убедить старого пня отступить. Мы оба обязаны ей жизнью.

Взгляд Тан Цзю замерцал, в нём смешались радость и глубокая печаль. Спустя долгое время он хрипло произнёс:

– Не только мы с тобой, весь мир должен её поблагодарить. Раз так, сегодня ночью я лично отправлюсь на встречу с маркизом Вэйюанем. Шестой Чжао, отправь людей и забери Линь Дань обратно. На границе слишком опасно, я неспокоен за неё.

Однако после той ночи Линь Дань исчезла. Война закончилась сокрушительным поражением сюнну. Королю хунну отрубили правую руку; он с трудом сумел спастись бегством и с тех пор боялся людей из Центральных равнин как огня. Тан Цзю нашёл секретные письма, в которых император сговаривался с сюнну, предавая целые города, и с их помощью заставил его отречься от престола. Тан Пэн стал первым из генералов, ворвавшимся в столицу. Он отправился прямиком в задний дворец и задушил давно утратившую милость Янь Ланцин. Тело её подвесили к балке в холодном дворце и оставили там до тех пор, пока оно не превратилось в белые кости, и только тогда позволили слугам снять её. Именно там когда-то повесилась благородная супруга Тан.

Некогда процветавший ресторан семьи Янь давно превратился в руины. Второй Линь и Третий Линь лишились средств к существованию и жили в крайней нищете. Однажды, проходя через переулок Саньчакоу Хутун, они увидели, что ресторан «Вкус родного края» всё ещё работает и процветает. Тан Цзю, уже взошедший на престол, в простой одежде сидел в заведении, внимательно перелистывая стопку книг; в его чертах читались одновременно и радость, и тоска.

Это были путевые заметки, написанные Линь Дань. Она передала их через людей в столицу, чтобы они послужили учебным пособием для младшего повара Цю, и именно он открыл этот ресторан. Она записывала свои встречи с прекрасными винами и изысканными блюдами в форме историй, используя очень живой и образный язык. Читая эти строки, Тан Цзю мог представить, насколько она была свободолюбивой, независимой и непосредственной. Время от времени она посылала маркизу Вэйюаню кувшин прекрасного вина, но, к сожалению, Тан Цзю всегда перехватывал их. Он пытался найти её, но каждый раз опаздывал на один шаг. Она была словно легкий ветерок: когда тебе кажется, что ты можешь поймать её в ладонь, она ускользает сквозь пальцы.

Однажды кто-то спросил Тан Цзю, какая трапеза в его жизни была самой вкусной. Тан Цзю закрыл глаза, задумался и с улыбкой ответил:

– Возможно, вы не поверите, но самая вкусная трапеза в моей жизни – это была последняя трапеза перед казнью...