Глава 36

Янь Ланцин смогла выделиться на банкете в честь долголетия и была приглашена императором во дворец в качестве императорского повара именно благодаря созданию блюда «Мясо Ваньфу». Однако в итоге выяснилось, что это так называемое «визитное блюдо» было плодом кражи чужих трудов. Хотя у Линь Дань не было никаких неоспоримых доказательств, того, что она смогла полностью воссоздать цвет, аромат и вкус «Мяса Ваньфу», используя всего несколько кусочков тофу, и даже превзошла Янь Ланцин, было более чем достаточно, чтобы подтвердить правдивость её слов. Более того, два ученика её отца работали шеф-поварами в ресторане семьи Янь и ежемесячно получали немалые деньги. Стоило лишь найти их и подвергнуть допросу, как истина немедленно всплыла бы на поверхность. Однако императора это совершенно не заботило. Он был владыкой всего мира, и если он желал кого-то защитить, никто не смел этого человека тронуть. Поэтому, даже не спросив Янь Ланцин о преступлении в виде обмана государя, он просто забрал её с собой, и состязание поспешно завершилось. К счастью, Линь Дань не стала придавать этому происшествию большого значения. Она аккуратно завернула золотой нож и книгу рецептов в красный шёлк и неспешно вышла из императорского сада Ароматов. Тан Цзю, следуя за ней, тихо прошептал:– Неудивительно, что ты просила меня не вмешиваться. Ты ведь заранее всё продумала? Не успела Линь Дань ответить, как к ней размашистым шагом подошёл маркиз Вэйюань и с усмешкой произнёс:– Госпожа управляющая Линь, мне тридцать девять лет. У меня была законная жена, но она скончалась от болезни. В доме нет ни детей, ни наложниц. Я обладаю властью, влиянием и способностями. Если вы не будете против, как насчёт того, чтобы заключить со мной союз на сто лет? Линь Дань в изумлении посмотрела на него и долгое время не могла вымолвить ни слова. Тан Цзю сильно нахмурился и строго осадил его:– Маркиз, прошу вас, не позволяйте себе подобных неуместных шуток! Берегите доброе имя госпожи Линь! – Когда это я шутил? – парировал маркиз. – Я говорю совершенно серьёзно. Если бы я смог жениться на столь выдающейся в своём умении и добродетельной девушке, как госпожа Линь, не знаю, какой удачей я заслужил это за многие жизни. Наследник Тан, вы так разволновались... неужели вы тоже питаете к госпоже Линь какие-то дерзкие мысли? – Что вы такое несёте! – Тан Цзю поспешно обернулся, чтобы посмотреть на Линь Дань, но увидел, что ту уже отвели в сторону для разговора князь Чэн и князь Гун. Вскоре она поднялась в карету и уехала, не выказав ни капли сожаления. Для обычного человека замужество в знатную семью казалось удачей, которой можно только пожелать, но для неё это было сродни проблеме. Помимо изучения кулинарного искусства, она, казалось, не проявляла особого интереса ни к чему в этом мире. Эта противоречивая натура – полное отсутствие земных желаний при исключительной серьезности в делах – глубоко привлекала всех, кто оказывался рядом с ней. Тан Цзю пристально смотрел вслед уезжающей карете с крайне подавленным выражением лица. Маркиз Вэйюань вертел на пальце свой перстень, и в его глазах читалась непоколебимая решимость добиться своего. В это же время Янь Ланцин в трепете стояла на коленях рядом с императором. Тот медленно развернул цзунцзы на щелочной воде и с явным удовольствием его ел. – Не ожидал, что цзунцзы, вымоченные в щелочной воде, окажутся столь вкусными. Вернувшись, я прикажу людям из императорской кухни хорошенько изучить этот рецепт и воссоздать его в точности, – произнёс он. Янь Ланцин находилась прямо перед ним, но он ни словом не обмолвился о том, чтобы она сама восстановила рецепт. Было видно, что сегодняшнее состязание и последовавшие за ним споры крайне испортили его мнение о ней. Лицо Янь Ланцин мгновенно стало мертвенно-бледным. Когда карета проезжала через переулок Цинъюнь, император медленно произнёс:– Остановитесь. Пошлите людей и опечатайте ресторан семьи Янь. Янь Ланцин резко вскинула голову, в её глазах застыл неописуемый ужас. Только тогда император бросил на неё мимолётный взгляд и равнодушно улыбнулся:– Что такое? Вы подделали императорский указ и обманывали рынок. Неужели вы думали, что я так просто вас отпущу? Пока он говорил, из кареты позади донеслись яростные крики Янь Шоуе, который в гневе требовал от стражников объяснений, на каком основании закрывают его заведение. Стражники указали на карету впереди, пояснив, что такова воля императора, и язык Янь Шоуе мгновенно отнялся, словно его утащила кошка. Император холодно хмыкнул, отчего Янь Ланцин задрожала всем телом. Она уже решила, что окончательно утратила милость государя, но неожиданно император взял её за руку и смягчил тон:– Ты провела во дворце семь-восемь лет. В твоём распоряжении были все изысканные яства и лучшие повара со всех концов страны. Какому бы искусству ты ни хотела научиться, я велел им передать тебе все свои знания. По идее, твои достижения не должны уступать достижениям выросшей в деревне Линь Дань. Но посмотри, сегодня ты всё равно проиграла ей. Даже твои коронные блюда оказались украдены или скопированы у других, в них нет ничего твоего собственного. Очевидно, что в кулинарном деле тебе всё же не хватает таланта. Янь Ланцин не смела поднять глаз. Её бледное лицо постепенно заливалось краской от невыносимого стыда и унижения. Затем император сменил тему:– Раз уж у тебя нет таланта к кулинарии, входи во дворец и стань моей женщиной. Я тебя не обделю. Янь Ланцин резко подняла голову и в полном изумлении посмотрела на императора. После долгой внутренней борьбы она всё же кивнула. Сейчас она потеряла всё, обзавелась врагами в кулинарном мире, а её ресторан был опечатан властями. Где ей искать спасения за пределами дворца? Однако стать госпожой – значит изменить всё. Раньше она прислуживала людям, а теперь люди будут прислуживать ей. Почему бы и нет? Император коснулся её нежной щеки. Его движения казались очень ласковыми, но слова были полны холода:– Раз уж ты входишь во дворец, проследи, чтобы твои родственники вели себя смирно. Если они создадут мне проблемы, я не проявлю милосердия. Янь Ланцин сильно вздрогнула и в испуге закивала. В этом оцепенении она не заметила, что отношение императора, который раньше исполнял любое её желание и оберегал её, полностью изменилось. Он полагал, что Янь Ланцин – чистая и добрая девушка, последний островок чистоты в этой грязной дворцовой среде, но оказалось, что она ничем не отличается от остальных. Она тоже умеет интриговать, отнимать и притеснять слабых, а её невежественные и заносчивые родственники вызывали у него лишь отвращение. Император никогда не верил в слова о том, что можно «остаться незапятнанным, вырастая в грязи». Тот, кто погряз в болоте, становится лишь грязнее, потому что ради выживания он пойдёт на любые средства – точно так же, как и он сам. В одно мгновение он полностью отбросил все свои иллюзии и симпатию к Янь Ланцин, став воспринимать её как обычный объект для забавы. Он будет чередовать строгость с лаской, приручая её, как дикого зверя. А когда она ему наскучит, она ничем не будет отличаться от тех наложниц, что уже давно утратили его благосклонность. Но Янь Ланцин не разгадала замыслов императора. Она всё ещё верила, что остаётся для него особенной, и, набравшись смелости, произнесла:– Ваше Величество, могу ли я ещё какое-то время остаться дома? Мой отец ещё не оправился от ран, я хочу дождаться его полного выздоровления, прежде чем вернуться во дворец. Император пристально посмотрел на неё и спустя некоторое время безучастно кивнул.

Янь Ланцин смогла выделиться на банкете в честь долголетия и была приглашена императором во дворец в качестве императорского повара именно благодаря созданию блюда «Мясо Ваньфу». Однако в итоге выяснилось, что это так называемое «визитное блюдо» было плодом кражи чужих трудов. Хотя у Линь Дань не было никаких неоспоримых доказательств, того, что она смогла полностью воссоздать цвет, аромат и вкус «Мяса Ваньфу», используя всего несколько кусочков тофу, и даже превзошла Янь Ланцин, было более чем достаточно, чтобы подтвердить правдивость её слов.

Более того, два ученика её отца работали шеф-поварами в ресторане семьи Янь и ежемесячно получали немалые деньги. Стоило лишь найти их и подвергнуть допросу, как истина немедленно всплыла бы на поверхность.

Однако императора это совершенно не заботило. Он был владыкой всего мира, и если он желал кого-то защитить, никто не смел этого человека тронуть. Поэтому, даже не спросив Янь Ланцин о преступлении в виде обмана государя, он просто забрал её с собой, и состязание поспешно завершилось. К счастью, Линь Дань не стала придавать этому происшествию большого значения. Она аккуратно завернула золотой нож и книгу рецептов в красный шёлк и неспешно вышла из императорского сада Ароматов.

Тан Цзю, следуя за ней, тихо прошептал:

– Неудивительно, что ты просила меня не вмешиваться. Ты ведь заранее всё продумала?

Не успела Линь Дань ответить, как к ней размашистым шагом подошёл маркиз Вэйюань и с усмешкой произнёс:

– Госпожа управляющая Линь, мне тридцать девять лет. У меня была законная жена, но она скончалась от болезни. В доме нет ни детей, ни наложниц. Я обладаю властью, влиянием и способностями. Если вы не будете против, как насчёт того, чтобы заключить со мной союз на сто лет?

Линь Дань в изумлении посмотрела на него и долгое время не могла вымолвить ни слова.

Тан Цзю сильно нахмурился и строго осадил его:

– Маркиз, прошу вас, не позволяйте себе подобных неуместных шуток! Берегите доброе имя госпожи Линь!

– Когда это я шутил? – парировал маркиз. – Я говорю совершенно серьёзно. Если бы я смог жениться на столь выдающейся в своём умении и добродетельной девушке, как госпожа Линь, не знаю, какой удачей я заслужил это за многие жизни. Наследник Тан, вы так разволновались... неужели вы тоже питаете к госпоже Линь какие-то дерзкие мысли?

– Что вы такое несёте! – Тан Цзю поспешно обернулся, чтобы посмотреть на Линь Дань, но увидел, что ту уже отвели в сторону для разговора князь Чэн и князь Гун.

Вскоре она поднялась в карету и уехала, не выказав ни капли сожаления. Для обычного человека замужество в знатную семью казалось удачей, которой можно только пожелать, но для неё это было сродни проблеме.

Помимо изучения кулинарного искусства, она, казалось, не проявляла особого интереса ни к чему в этом мире. Эта противоречивая натура – полное отсутствие земных желаний при исключительной серьезности в делах – глубоко привлекала всех, кто оказывался рядом с ней. Тан Цзю пристально смотрел вслед уезжающей карете с крайне подавленным выражением лица. Маркиз Вэйюань вертел на пальце свой перстень, и в его глазах читалась непоколебимая решимость добиться своего.

В это же время Янь Ланцин в трепете стояла на коленях рядом с императором. Тот медленно развернул цзунцзы на щелочной воде и с явным удовольствием его ел.

– Не ожидал, что цзунцзы, вымоченные в щелочной воде, окажутся столь вкусными. Вернувшись, я прикажу людям из императорской кухни хорошенько изучить этот рецепт и воссоздать его в точности, – произнёс он.

Янь Ланцин находилась прямо перед ним, но он ни словом не обмолвился о том, чтобы она сама восстановила рецепт. Было видно, что сегодняшнее состязание и последовавшие за ним споры крайне испортили его мнение о ней.

Лицо Янь Ланцин мгновенно стало мертвенно-бледным.

Когда карета проезжала через переулок Цинъюнь, император медленно произнёс:

– Остановитесь. Пошлите людей и опечатайте ресторан семьи Янь.

Янь Ланцин резко вскинула голову, в её глазах застыл неописуемый ужас.

Только тогда император бросил на неё мимолётный взгляд и равнодушно улыбнулся:

– Что такое? Вы подделали императорский указ и обманывали рынок. Неужели вы думали, что я так просто вас отпущу?

Пока он говорил, из кареты позади донеслись яростные крики Янь Шоуе, который в гневе требовал от стражников объяснений, на каком основании закрывают его заведение. Стражники указали на карету впереди, пояснив, что такова воля императора, и язык Янь Шоуе мгновенно отнялся, словно его утащила кошка.

Император холодно хмыкнул, отчего Янь Ланцин задрожала всем телом. Она уже решила, что окончательно утратила милость государя, но неожиданно император взял её за руку и смягчил тон:

– Ты провела во дворце семь-восемь лет. В твоём распоряжении были все изысканные яства и лучшие повара со всех концов страны. Какому бы искусству ты ни хотела научиться, я велел им передать тебе все свои знания. По идее, твои достижения не должны уступать достижениям выросшей в деревне Линь Дань. Но посмотри, сегодня ты всё равно проиграла ей. Даже твои коронные блюда оказались украдены или скопированы у других, в них нет ничего твоего собственного. Очевидно, что в кулинарном деле тебе всё же не хватает таланта.

Янь Ланцин не смела поднять глаз. Её бледное лицо постепенно заливалось краской от невыносимого стыда и унижения.

Затем император сменил тему:

– Раз уж у тебя нет таланта к кулинарии, входи во дворец и стань моей женщиной. Я тебя не обделю.

Янь Ланцин резко подняла голову и в полном изумлении посмотрела на императора. После долгой внутренней борьбы она всё же кивнула. Сейчас она потеряла всё, обзавелась врагами в кулинарном мире, а её ресторан был опечатан властями. Где ей искать спасения за пределами дворца? Однако стать госпожой – значит изменить всё. Раньше она прислуживала людям, а теперь люди будут прислуживать ей. Почему бы и нет?

Император коснулся её нежной щеки. Его движения казались очень ласковыми, но слова были полны холода:

– Раз уж ты входишь во дворец, проследи, чтобы твои родственники вели себя смирно. Если они создадут мне проблемы, я не проявлю милосердия.

Янь Ланцин сильно вздрогнула и в испуге закивала. В этом оцепенении она не заметила, что отношение императора, который раньше исполнял любое её желание и оберегал её, полностью изменилось. Он полагал, что Янь Ланцин – чистая и добрая девушка, последний островок чистоты в этой грязной дворцовой среде, но оказалось, что она ничем не отличается от остальных. Она тоже умеет интриговать, отнимать и притеснять слабых, а её невежественные и заносчивые родственники вызывали у него лишь отвращение.

Император никогда не верил в слова о том, что можно «остаться незапятнанным, вырастая в грязи». Тот, кто погряз в болоте, становится лишь грязнее, потому что ради выживания он пойдёт на любые средства – точно так же, как и он сам. В одно мгновение он полностью отбросил все свои иллюзии и симпатию к Янь Ланцин, став воспринимать её как обычный объект для забавы. Он будет чередовать строгость с лаской, приручая её, как дикого зверя. А когда она ему наскучит, она ничем не будет отличаться от тех наложниц, что уже давно утратили его благосклонность.

Но Янь Ланцин не разгадала замыслов императора. Она всё ещё верила, что остаётся для него особенной, и, набравшись смелости, произнесла:

– Ваше Величество, могу ли я ещё какое-то время остаться дома? Мой отец ещё не оправился от ран, я хочу дождаться его полного выздоровления, прежде чем вернуться во дворец.

Император пристально посмотрел на неё и спустя некоторое время безучастно кивнул.

– Госпожа управляющая Линь, вы наконец-то вернулись! Когда вы планируете открывать лавку? – Я больше не буду открывать лавку. В ближайшее время я покину столицу, – спокойно ответила Линь Дань, махнув рукой. Лица мужчин выразили глубочайшее горе. Они хотели было начать уговаривать её, но тут подошёл евнух в сопровождении целого отряда стражников и громко объявил:– Вы ведь шеф-повар Линь Дань? Сегодня вы победили в состязании, и император дарует вам почётную табличку. Примите её. Только тогда Линь Дань заметила, что двое стражников позади него несут прямоугольную доску, обёрнутую в шёлк. Когда ткань была откинута, на доске золотой краской красовались шесть каллиграфических иероглифов: «Наследник Императорского Повара с Золотым Ножом», скреплённые личной печатью императора. К сожалению, эти слова больше не представляли для Линь Дань никакой ценности. Тем не менее она приняла табличку, откупилась от евнуха и стражников красным конвертом с деньгами, закрыла дверь лавки и молча принялась собирать вещи. Мужчины, стоявшие у дверей, окончательно опешили. Позабыв обо всем на мгновение, один из них выдохнул:– Матушки мои, госпожа Линь оказалась наследником Императорского Повара с Золотым Ножом! Невероятно! Мы каждый день ели императорскую кухню! – Хватит грезить наяву, чёрт возьми! – с горечью воскликнули остальные. – Разве вы не слышали? Госпожа Линь не собирается здесь открываться! Она наследник Императорского Повара, если она и откроет заведение, то в западном районе. Кому будет в голову варить лапшу за пару медных монет для нас? Если бы они знали раньше, что госпожа Линь – наследница такого титула, они бы не относились к её кулинарному мастерству так легкомысленно. Теперь они понимали, что и мастерство, и характер госпожи Линь были безупречны, и то, что она открыла лавку в южном районе, было величайшей удачей для местных жителей. Жаль только, что они не умели ценить эту удачу. Собрав вещи, Линь Дань незамедлительно покинула столицу. Ещё до того, как она добралась до дома, она увидела госпожу Ци, которая стояла на перекрёстке и с тревогой всматривалась в даль. Она никогда не думала, что дочь победит, она лишь молилась о её благополучном возвращении. И когда Линь Дань развернула шёлк, показав ей книгу рецептов и золотой нож, госпожа Ци широко открыла глаза и прикрыла рот рукой, долго не приходя в себя. – Это... что это? – недоверчиво спросила она. Линь Дань протянула ей обе вещи и с лёгкой улыбкой произнесла:– Мама, я вернула вещи отца. Пожалуйста, приберите их. – Вернула... вернула? Ты правда победила? – госпожа Ци то и дело касалась золотого ножа и книги рецептов, её лицо постепенно расцвело в улыбке, а через мгновение она разразилась громким плачем. Все эти годы дочь скиталась по свету, была в неопределённости, перенесла столько бед и столько горестей... Сердце матери разрывалось от боли! Линь Дань обняла госпожу Ци, тихонько похлопывая её по спине. Её голос звучал очень спокойно:– Мама, здесь всё закончено. Давайте отправимся в другие края. Мир огромен, и нас ждёт ещё много вкусных блюд. Госпожа Ци, всхлипывая, кивнула, и в её глазах засиял свет радости.

– Госпожа управляющая Линь, вы наконец-то вернулись! Когда вы планируете открывать лавку?

– Я больше не буду открывать лавку. В ближайшее время я покину столицу, – спокойно ответила Линь Дань, махнув рукой.

Лица мужчин выразили глубочайшее горе. Они хотели было начать уговаривать её, но тут подошёл евнух в сопровождении целого отряда стражников и громко объявил:

– Вы ведь шеф-повар Линь Дань? Сегодня вы победили в состязании, и император дарует вам почётную табличку. Примите её.

Только тогда Линь Дань заметила, что двое стражников позади него несут прямоугольную доску, обёрнутую в шёлк. Когда ткань была откинута, на доске золотой краской красовались шесть каллиграфических иероглифов: «Наследник Императорского Повара с Золотым Ножом», скреплённые личной печатью императора.

К сожалению, эти слова больше не представляли для Линь Дань никакой ценности. Тем не менее она приняла табличку, откупилась от евнуха и стражников красным конвертом с деньгами, закрыла дверь лавки и молча принялась собирать вещи. Мужчины, стоявшие у дверей, окончательно опешили. Позабыв обо всем на мгновение, один из них выдохнул:

– Матушки мои, госпожа Линь оказалась наследником Императорского Повара с Золотым Ножом! Невероятно! Мы каждый день ели императорскую кухню!

– Хватит грезить наяву, чёрт возьми! – с горечью воскликнули остальные. – Разве вы не слышали? Госпожа Линь не собирается здесь открываться! Она наследник Императорского Повара, если она и откроет заведение, то в западном районе. Кому будет в голову варить лапшу за пару медных монет для нас?

Если бы они знали раньше, что госпожа Линь – наследница такого титула, они бы не относились к её кулинарному мастерству так легкомысленно. Теперь они понимали, что и мастерство, и характер госпожи Линь были безупречны, и то, что она открыла лавку в южном районе, было величайшей удачей для местных жителей. Жаль только, что они не умели ценить эту удачу.

Собрав вещи, Линь Дань незамедлительно покинула столицу. Ещё до того, как она добралась до дома, она увидела госпожу Ци, которая стояла на перекрёстке и с тревогой всматривалась в даль. Она никогда не думала, что дочь победит, она лишь молилась о её благополучном возвращении. И когда Линь Дань развернула шёлк, показав ей книгу рецептов и золотой нож, госпожа Ци широко открыла глаза и прикрыла рот рукой, долго не приходя в себя.

– Это... что это? – недоверчиво спросила она.

Линь Дань протянула ей обе вещи и с лёгкой улыбкой произнесла:

– Мама, я вернула вещи отца. Пожалуйста, приберите их.

– Вернула... вернула? Ты правда победила? – госпожа Ци то и дело касалась золотого ножа и книги рецептов, её лицо постепенно расцвело в улыбке, а через мгновение она разразилась громким плачем. Все эти годы дочь скиталась по свету, была в неопределённости, перенесла столько бед и столько горестей... Сердце матери разрывалось от боли!

Линь Дань обняла госпожу Ци, тихонько похлопывая её по спине. Её голос звучал очень спокойно:

– Мама, здесь всё закончено. Давайте отправимся в другие края. Мир огромен, и нас ждёт ещё много вкусных блюд.

Госпожа Ци, всхлипывая, кивнула, и в её глазах засиял свет радости.

Видя, как резко изменилась ситуация, и понимая, что дальнейшее промедление может привести к тому, что её зацепят, Линь Дань, напротив, решила остаться. Она лишь отправила госпожу Ци подальше от города, а затем послала слугу в столицу разузнать новости. События развивались стремительно: всего за три дня вина были признаны неоспоримыми. Женщин из поместья маркиза Юндина отправили в ссылку за три тысячи ли, а всех мужчин приговорили к обезглавливанию. Спустя несколько дней пришла ещё более страшная весть: шестьдесят восемь женщин из поместья маркиза Юндина, не выдержав позора, повесились на балках, включая благородную супругу Тан в холодном дворце. Император был крайне разгневан и решил казнить Тан Цзю и остальных, не дожидаясь осени, словно очень торопил события. В день казни Линь Дань с огромным коробом еды поспешила на площадь, чтобы проводить Тан Цзю в последний путь.

Видя, как резко изменилась ситуация, и понимая, что дальнейшее промедление может привести к тому, что её зацепят, Линь Дань, напротив, решила остаться. Она лишь отправила госпожу Ци подальше от города, а затем послала слугу в столицу разузнать новости. События развивались стремительно: всего за три дня вина были признаны неоспоримыми. Женщин из поместья маркиза Юндина отправили в ссылку за три тысячи ли, а всех мужчин приговорили к обезглавливанию.

Спустя несколько дней пришла ещё более страшная весть: шестьдесят восемь женщин из поместья маркиза Юндина, не выдержав позора, повесились на балках, включая благородную супругу Тан в холодном дворце. Император был крайне разгневан и решил казнить Тан Цзю и остальных, не дожидаясь осени, словно очень торопил события. В день казни Линь Дань с огромным коробом еды поспешила на площадь, чтобы проводить Тан Цзю в последний путь.