Глава 34

Как только Линь Дань закончила говорить, все присутствующие буквально остолбенели. Даже император, привыкший держать всё под своим абсолютным контролем, не смог скрыть крайнего удивления. Согласно плану Линь Дань, цзунцзы следовало раздать горожанам на пробу, предоставив людям возможность самостоятельно сделать выбор. В итоге победить должен был тот вкус, который окажется им более по душе. Прохожие не будут знать, кто именно приготовил содержимое этих двух корзин, и даже не подозреют, что от их простого выбора зависит исход всего состязания. А значит, результат будет максимально беспристрастным и честным. Никто не мог оспорить слова Линь Дань, и даже император оказался в таком положении. Он уже успел пообещать ей честное и справедливое состязание, предоставив девушке право решать, как именно оно пройдёт. Слово сына неба неоспоримо и тяжело, словно гора Тайшань, и отступать от него было нельзя. Только теперь император в полной мере осознал истинный замысел Линь Дань. Право решать исход этого спора теперь находилось не в его руках и не в руках назначенных судей, а в руках простого народа. Чтобы он не мог использовать свою неограниченную власть для вмешательства, она даже ограничила круг участников: цзунцзы получат только те, кто входит в город, но не те, кто его покидает. Император мог бы отправить своих людей за город, чтобы те забрали цзунцзы, но он никак не мог контролировать входящих. Кто и когда решит сегодня посетить столицу – известно одному лишь небу. К тому же содержимое двух корзин было тщательно перемешано. Даже если бы император обладал сверхъестественными способностями и мгновенно отправил гонцов, чтобы те переоделись в простых людей и вошли в город, они бы всё равно не смогли определить, какие именно цзунцзы принадлежат Янь Ланцин. В конечном счёте всё зависело бы от личных, субъективных предпочтений людей. Более того, он не мог опуститься до того, чтобы лично расспрашивать прохожих, чьи это корзины. – Справедливо ли это? – император медленно покачал головой и вдруг громко, искренне рассмеялся. – Справедливо, более чем справедливо! Стража, отнесите обе корзины к западным воротам столицы. Раздайте цзунцзы входящим в город. Каждый может попробовать оба варианта, но выбрать разрешается только один. Брать больше строго запрещено. Таким образом, люди смогут забрать с собой только тот цзунцзы, который им больше всего понравится. Изначально император намеревался поддержать Янь Ланцин. В конце концов, эта женщина приглянулась ему, а недавно она перенесла обиду, так что немного побаловать её не помешало бы. Но теперь Линь Дань показалась ему невероятно интересной личностью, как и само состязание. Почему бы не быть справедливым, чтобы сделать всё ещё увлекательнее? Теперь он не станет вмешиваться и не позволит никому нарушать правила, полностью предоставив право оценки простому народу. Заметив воодушевление на лице императора, Тан Цзю наконец облегчённо вздохнул. Он посмотрел на спокойную Линь Дань, и его взгляд стал очень горячим, а на губах появилась лёгкая, нежная улыбка. Он снова напрасно беспокоился: Линь Дань всегда умела с достоинством встречать любое отчаяние, а затем, полагаясь на свою внутреннюю стойкость и острый ум, находить верный путь к спасению. Ленивое и непринуждённое выражение лица маркиза Вэйюаня наконец исчезло; теперь он повернул голову и пристально, с интересом смотрел на Линь Дань. Князь Чэн и князь Гун, сгрудившись вместе, о чём-то оживлённо перешёптывались и тихо посмеивались, выглядя весьма довольными происходящим. Удельный князь Дяньцянь лишь медленно поглаживал свою чайную чашку, изредка поднимая взгляд на Линь Дань глубоким, изучающим взором. Лицо Янь Ланцин было самым застывшим. Она никак не могла представить, что Линь Дань предложит именно такой способ оценки, но, поразмыслив, была вынуждена признать её проницательность. Император особенно любил женщин с острым умом и всё необычное. Сейчас он, вероятно, очень ценил Линь Дань и больше не станет принимать чью-либо сторону. Янь Ланцин чувствовала некоторое беспокойство, но не впала в полную панику, так как искренне верила в своё мастерство. Компания направилась к западным воротам столицы и поднялась на высокую платформу, чтобы наблюдать за происходящим сверху. Две корзины цзунцзы были расставлены стражниками в один ряд. Из каждой корзины достали по одному цзунцзы, развернули и разломали на небольшие кусочки, чтобы входящие могли их попробовать. Приближался праздник Дуаньу, и многие богачи раздавали цзунцзы беднякам, чтобы накопить благие заслуги, поэтому прохожие не нашли в этом ничего странного. Поскольку за порядком строго следила стража, никто не посмел устроить давку. Сказали, что брать могут только входящие – значит, брали только они; сказали, что только один – никто не посмел взять больше. Попробовав образцы из обеих корзин, люди быстро забирали понравившийся цзунцзы и уходили. Император смотрел вниз с платформы, и его скука давно сменилась азартом и томительным ожиданием. Ему нравился такой формат состязания: полная непредсказуемость делала его ещё интереснее. Подготовка клейкого риса и свинины заняла много времени, и когда оба участника закончили заворачивать цзунцзы, наступил уже вечер. До закрытия ворот оставалось меньше половины часа. С учётом времени в пути, часть цзунцзы в обеих корзинах осталась неразданной. Однако это не мешало определить победителя: тот, в чьей корзине осталось меньше цзунцзы, признавался победителем. Это было неоспоримо. Компания переместилась в ближайший ресторан, где забронировали самый роскошный отдельный зал. Едва войдя, император с нетерпением воскликнул:– Люди, пересчитайте цзунцзы в корзинах! Двое стражников немедленно вышли вперёд и пересчитали содержимое обеих корзин, аккуратно записав результат на бумаге. Затем их попросили пересчитать ещё раз, и так трижды. Когда число совпало во всех трёх случаях, они закончили. Один из стражников подошёл, сложил руки в приветствии и доложил:– Докладываю вашему величеству, в левой корзине осталось двести восемьдесят восемь цзунцзы, в правой – шестьдесят три. Правая сторона победила. Разница была действительно огромной! Император посмотрел на Линь Дань и, приподняв бровь, спросил:– Ты можешь узнать, какая корзина твоя? Линь Дань подошла к правой корзине и уверенно ответила:– Разумеется. Янь Ланцин же растерянно смотрела на две корзины, её лицо слегка побледнело. – Как ты узнала, что эта корзина твоя? – император с улыбкой в глазах смотрел на Линь Дань. – Когда я заворачивала цзунцзы, я завязала узелок на конце каждой верёвочки. Если не верите, можете проверить сами, – Линь Дань достала один цзунцзы и показала верёвку всем присутствующим. На конце действительно был крошечный узелок, который невозможно заметить, если не рассматривать очень внимательно. Для обеспечения абсолютной справедливости несколько стражников немедленно извлекли все цзунцзы и проверили их один за другим. Затем они кивнули:– Докладываем вашему величеству, на всех правых цзунцзы есть узелки, на левых – нет. Только тогда Линь Дань произнесла:– Даже если не смотреть на узелки, достаточно просто развернуть листья. Императорский повар Янь, вы ведь не настолько плохи, чтобы не узнать собственное мастерство? С этими словами она взяла по одному цзунцзы из каждой корзины и неспешно развернула их. Пока листья были закрыты, оба цзунцзы по размеру и форме выглядели совершенно одинаково, словно их сделал один и тот же человек. Однако, когда листья были полностью раскрыты, разница оказалась колоссальной. Ранее, когда все смотрели с платформы, они не могли разглядеть детали, но теперь два цзунцзы лежали в белоснежных фарфоровых тарелках прямо перед ними. Правый цзунцзы был полностью золотистым, с глянцевой поверхностью, выглядел изящным и аккуратным. Левый же был белым с желтоватыми краями, а средняя часть имела тёмно-коричневый оттенок, словно его окунули в чан с краской; вид был довольно неопрятным. Качество блюда оценивается по трём критериям: цвет, аромат и вкус. Увидев разницу, все были вынуждены признать, что по внешнему виду Линь Дань одержала безоговорочную победу. Все мясные цзунцзы, которые готовила Янь Ланцин, имели такой же неоднородный цвет. Поскольку рис белый, а маринованная свинина тёмная, при совместном приготовлении на пару они неизбежно окрашивают друг друга, что делает вид блюда не слишком привлекательным. Но она никак не ожидала, что рис, вымоченный в щелочной воде из золы, станет ярко-золотым, выглядя свежим и аппетитным. В чём же заключался секрет? Потрясённая, она воскликнула:– Это неправильно! Рис Линь Дань вымачивали в щелочной воде из золы, он грязный! Как его внешний вид может быть лучше моего? Не дав остальным выразить удивление, Линь Дань спокойно заговорила:– Вы знаете лишь часть правды. Знаете ли вы, что пепел, образующийся при сгорании дров, чище родниковой воды? Благодаря воздействию пламени вся грязь выгорает. В щелочной воде содержится удивительное вещество, которое можно использовать для очистки рук или подготовки сушёных продуктов. Твёрдые сушёные продукты размягчаются в такой воде в несколько раз быстрее, чем в чистой. Цзунцзы, которые я приготовила, вымочены именно в такой воде, они называются «цзунцзы на щелочной воде» и являются особенностью региона Байюэ. Рис после такого вымачивания не только не становится грязным, но и приобретает благородный золотистый оттенок, аромат становится насыщенным и уникальным, а текстура – мягкой и нежной, что делает их вкус гораздо богаче, чем у обычных белых цзунцзы. Она жестом предложила:– Теперь, когда мы сравнили внешний вид, предлагаю оценить аромат и вкус. Император взял тарелки и внимательно вдохнул аромат обоих цзунцзы. Его брови невольно взлетели вверх. Затем он передал тарелки стоящему рядом старому императорскому повару. Тот, понюхав, просиял и передал блюдо следующему судье. Все по очереди вдохнули аромат, и в конце тарелки оказались у Янь Ланцин. Янь Ланцин всё ещё не верила в это, но, понюхав, почувствовала, как её лицо стало серым, словно пепел. Этот цзунцзы на щелочной воде действительно был таким, как описывала Линь Дань: от него исходил тонкий травяной аромат, смешанный со свежей терпкостью и едва уловимым запахом соевого соуса. Это было очень необычно. Её же белый цзунцзы пах просто рисом и мясом; хотя запах был приятным, в нём не было многогранности, и на фоне творения Линь Дань он казался совершенно посредственным. – Попробуйте же вкус, – Линь Дань с невозмутимым видом взяла палочки и разрезала оба цзунцзы. Когда все попробовали оба варианта, изумление на их лицах стало ещё сильнее. Дело в том, что этот цзунцзы на щелочной воде был не только ярким по цвету и уникальным по аромату, но и невероятно мягким и нежным. Несмотря на то, что он остыл, вкус ничуть не ухудшился. При укусе он был слегка упругим: сначала чувствовалась сладость риса, затем набегала легкая терпкость, и, наконец, раскрывался густой аромат соуса и мяса. Обильный сок наполнял рот, оставляя долгое, приятное послевкусие. После цзунцзы Линь Дань вкус цзунцзы Янь Ланцин мгновенно упал на несколько ступеней ниже. Белый рисовый цзунцзы, остыв, утратил ту мягкость, которая была у него сразу после приготовления. Он стал слегка липким, его было трудно жевать, а сердцевина осталась твёрдой, из-за чего его было тяжело глотать. Даже мясная начинка сбилась в комки и казалась сухой. Заметив нахмуренные брови присутствующих, Линь Дань спокойно произнесла:– Цзунцзы на щелочной воде после полного остывания становятся даже вкуснее: в их мягкости появляется лёгкая упругость, и они легче глотаются. Даже если бы в них не было начинки, а они были бы просто с сахаром, вкус был бы прекрасным. Обычные же белые рисовые цзунцзы после остывания становятся сухими и твёрдыми, их трудно есть, и их нужно обязательно разогревать. В этом и заключается разница. Чтобы вы не сказали, что моя победа была незаслуженной, давайте выберем по два цзунцзы и разогреем их. Рука Янь Ланцин, державшая палочки, слегка задрожала. Она ничего не сказала, но с надеждой посмотрела на императора. Император громко рассмеялся и махнул рукой:– Люди, разогрейте цзунцзы! Двое слуг тут же забрали цзунцзы на кухню и через короткое время вернулись с пищевой корзиной. Разогретый белый цзунцзы действительно стал очень мягким, и вкус стал намного лучше, чем до этого. Однако цзунцзы на щелочной воде Линь Дань сиял золотом, а из пор риса вытекал изысканный и насыщенный мясной жир, придавая ему влажный, глянцевый блеск. По внешнему виду он превосходил белый цзунцзы Янь Ланцин в десятки раз. Император с первого взгляда выбрал цзунцзы на щелочной воде, немедленно попробовал его и с удовлетворением вздохнул. Рис, вымоченный в щелочной воде, стал слаще, мягче и нежнее, полностью пропитавшись соком мясной начинки. Каждый кусочек был наполнен густым, изысканным мясным ароматом, от которого хотелось проглотить собственный язык. Попробовав секретный рецепт Линь Дань, а затем снова белый цзунцзы Янь Ланцин, император подумал лишь об одном: «никак не примечательно». Когда оба цзунцзы были раскрыты, стало окончательно ясно: цзунцзы на щелочной воде был и красивым, и вкусным, в то время как белый был неопрятным, твёрдым и трудно глотался. Неудивительно, что корзина Линь Дань была почти пуста, а корзина Янь Ланцин осталась наполовину полной. На этот раз её поражение было абсолютно заслуженным.

Как только Линь Дань закончила говорить, все присутствующие буквально остолбенели. Даже император, привыкший держать всё под своим абсолютным контролем, не смог скрыть крайнего удивления.

Согласно плану Линь Дань, цзунцзы следовало раздать горожанам на пробу, предоставив людям возможность самостоятельно сделать выбор. В итоге победить должен был тот вкус, который окажется им более по душе. Прохожие не будут знать, кто именно приготовил содержимое этих двух корзин, и даже не подозреют, что от их простого выбора зависит исход всего состязания. А значит, результат будет максимально беспристрастным и честным.

Никто не мог оспорить слова Линь Дань, и даже император оказался в таком положении. Он уже успел пообещать ей честное и справедливое состязание, предоставив девушке право решать, как именно оно пройдёт. Слово сына неба неоспоримо и тяжело, словно гора Тайшань, и отступать от него было нельзя.

Только теперь император в полной мере осознал истинный замысел Линь Дань. Право решать исход этого спора теперь находилось не в его руках и не в руках назначенных судей, а в руках простого народа. Чтобы он не мог использовать свою неограниченную власть для вмешательства, она даже ограничила круг участников: цзунцзы получат только те, кто входит в город, но не те, кто его покидает. Император мог бы отправить своих людей за город, чтобы те забрали цзунцзы, но он никак не мог контролировать входящих. Кто и когда решит сегодня посетить столицу – известно одному лишь небу.

К тому же содержимое двух корзин было тщательно перемешано. Даже если бы император обладал сверхъестественными способностями и мгновенно отправил гонцов, чтобы те переоделись в простых людей и вошли в город, они бы всё равно не смогли определить, какие именно цзунцзы принадлежат Янь Ланцин. В конечном счёте всё зависело бы от личных, субъективных предпочтений людей. Более того, он не мог опуститься до того, чтобы лично расспрашивать прохожих, чьи это корзины.

– Справедливо ли это? – император медленно покачал головой и вдруг громко, искренне рассмеялся. – Справедливо, более чем справедливо! Стража, отнесите обе корзины к западным воротам столицы. Раздайте цзунцзы входящим в город. Каждый может попробовать оба варианта, но выбрать разрешается только один. Брать больше строго запрещено.

Таким образом, люди смогут забрать с собой только тот цзунцзы, который им больше всего понравится.

Изначально император намеревался поддержать Янь Ланцин. В конце концов, эта женщина приглянулась ему, а недавно она перенесла обиду, так что немного побаловать её не помешало бы. Но теперь Линь Дань показалась ему невероятно интересной личностью, как и само состязание. Почему бы не быть справедливым, чтобы сделать всё ещё увлекательнее? Теперь он не станет вмешиваться и не позволит никому нарушать правила, полностью предоставив право оценки простому народу.

Заметив воодушевление на лице императора, Тан Цзю наконец облегчённо вздохнул. Он посмотрел на спокойную Линь Дань, и его взгляд стал очень горячим, а на губах появилась лёгкая, нежная улыбка. Он снова напрасно беспокоился: Линь Дань всегда умела с достоинством встречать любое отчаяние, а затем, полагаясь на свою внутреннюю стойкость и острый ум, находить верный путь к спасению.

Ленивое и непринуждённое выражение лица маркиза Вэйюаня наконец исчезло; теперь он повернул голову и пристально, с интересом смотрел на Линь Дань. Князь Чэн и князь Гун, сгрудившись вместе, о чём-то оживлённо перешёптывались и тихо посмеивались, выглядя весьма довольными происходящим. Удельный князь Дяньцянь лишь медленно поглаживал свою чайную чашку, изредка поднимая взгляд на Линь Дань глубоким, изучающим взором.

Лицо Янь Ланцин было самым застывшим. Она никак не могла представить, что Линь Дань предложит именно такой способ оценки, но, поразмыслив, была вынуждена признать её проницательность. Император особенно любил женщин с острым умом и всё необычное. Сейчас он, вероятно, очень ценил Линь Дань и больше не станет принимать чью-либо сторону.

Янь Ланцин чувствовала некоторое беспокойство, но не впала в полную панику, так как искренне верила в своё мастерство.

Компания направилась к западным воротам столицы и поднялась на высокую платформу, чтобы наблюдать за происходящим сверху. Две корзины цзунцзы были расставлены стражниками в один ряд. Из каждой корзины достали по одному цзунцзы, развернули и разломали на небольшие кусочки, чтобы входящие могли их попробовать. Приближался праздник Дуаньу, и многие богачи раздавали цзунцзы беднякам, чтобы накопить благие заслуги, поэтому прохожие не нашли в этом ничего странного. Поскольку за порядком строго следила стража, никто не посмел устроить давку. Сказали, что брать могут только входящие – значит, брали только они; сказали, что только один – никто не посмел взять больше.

Попробовав образцы из обеих корзин, люди быстро забирали понравившийся цзунцзы и уходили. Император смотрел вниз с платформы, и его скука давно сменилась азартом и томительным ожиданием. Ему нравился такой формат состязания: полная непредсказуемость делала его ещё интереснее.

Подготовка клейкого риса и свинины заняла много времени, и когда оба участника закончили заворачивать цзунцзы, наступил уже вечер. До закрытия ворот оставалось меньше половины часа. С учётом времени в пути, часть цзунцзы в обеих корзинах осталась неразданной. Однако это не мешало определить победителя: тот, в чьей корзине осталось меньше цзунцзы, признавался победителем. Это было неоспоримо.

Компания переместилась в ближайший ресторан, где забронировали самый роскошный отдельный зал. Едва войдя, император с нетерпением воскликнул:

– Люди, пересчитайте цзунцзы в корзинах!

Двое стражников немедленно вышли вперёд и пересчитали содержимое обеих корзин, аккуратно записав результат на бумаге. Затем их попросили пересчитать ещё раз, и так трижды. Когда число совпало во всех трёх случаях, они закончили. Один из стражников подошёл, сложил руки в приветствии и доложил:

– Докладываю вашему величеству, в левой корзине осталось двести восемьдесят восемь цзунцзы, в правой – шестьдесят три. Правая сторона победила.

Разница была действительно огромной! Император посмотрел на Линь Дань и, приподняв бровь, спросил:

– Ты можешь узнать, какая корзина твоя?

Линь Дань подошла к правой корзине и уверенно ответила:

– Разумеется.

Янь Ланцин же растерянно смотрела на две корзины, её лицо слегка побледнело.

– Как ты узнала, что эта корзина твоя? – император с улыбкой в глазах смотрел на Линь Дань.

– Когда я заворачивала цзунцзы, я завязала узелок на конце каждой верёвочки. Если не верите, можете проверить сами, – Линь Дань достала один цзунцзы и показала верёвку всем присутствующим. На конце действительно был крошечный узелок, который невозможно заметить, если не рассматривать очень внимательно.

Для обеспечения абсолютной справедливости несколько стражников немедленно извлекли все цзунцзы и проверили их один за другим. Затем они кивнули:

– Докладываем вашему величеству, на всех правых цзунцзы есть узелки, на левых – нет.

Только тогда Линь Дань произнесла:

– Даже если не смотреть на узелки, достаточно просто развернуть листья. Императорский повар Янь, вы ведь не настолько плохи, чтобы не узнать собственное мастерство?

С этими словами она взяла по одному цзунцзы из каждой корзины и неспешно развернула их.

Пока листья были закрыты, оба цзунцзы по размеру и форме выглядели совершенно одинаково, словно их сделал один и тот же человек. Однако, когда листья были полностью раскрыты, разница оказалась колоссальной. Ранее, когда все смотрели с платформы, они не могли разглядеть детали, но теперь два цзунцзы лежали в белоснежных фарфоровых тарелках прямо перед ними.

Правый цзунцзы был полностью золотистым, с глянцевой поверхностью, выглядел изящным и аккуратным. Левый же был белым с желтоватыми краями, а средняя часть имела тёмно-коричневый оттенок, словно его окунули в чан с краской; вид был довольно неопрятным. Качество блюда оценивается по трём критериям: цвет, аромат и вкус. Увидев разницу, все были вынуждены признать, что по внешнему виду Линь Дань одержала безоговорочную победу.

Все мясные цзунцзы, которые готовила Янь Ланцин, имели такой же неоднородный цвет. Поскольку рис белый, а маринованная свинина тёмная, при совместном приготовлении на пару они неизбежно окрашивают друг друга, что делает вид блюда не слишком привлекательным. Но она никак не ожидала, что рис, вымоченный в щелочной воде из золы, станет ярко-золотым, выглядя свежим и аппетитным. В чём же заключался секрет?

Потрясённая, она воскликнула:

– Это неправильно! Рис Линь Дань вымачивали в щелочной воде из золы, он грязный! Как его внешний вид может быть лучше моего?

Не дав остальным выразить удивление, Линь Дань спокойно заговорила:

– Вы знаете лишь часть правды. Знаете ли вы, что пепел, образующийся при сгорании дров, чище родниковой воды? Благодаря воздействию пламени вся грязь выгорает. В щелочной воде содержится удивительное вещество, которое можно использовать для очистки рук или подготовки сушёных продуктов. Твёрдые сушёные продукты размягчаются в такой воде в несколько раз быстрее, чем в чистой. Цзунцзы, которые я приготовила, вымочены именно в такой воде, они называются «цзунцзы на щелочной воде» и являются особенностью региона Байюэ. Рис после такого вымачивания не только не становится грязным, но и приобретает благородный золотистый оттенок, аромат становится насыщенным и уникальным, а текстура – мягкой и нежной, что делает их вкус гораздо богаче, чем у обычных белых цзунцзы.

Она жестом предложила:

– Теперь, когда мы сравнили внешний вид, предлагаю оценить аромат и вкус.

Император взял тарелки и внимательно вдохнул аромат обоих цзунцзы. Его брови невольно взлетели вверх. Затем он передал тарелки стоящему рядом старому императорскому повару. Тот, понюхав, просиял и передал блюдо следующему судье. Все по очереди вдохнули аромат, и в конце тарелки оказались у Янь Ланцин.

Янь Ланцин всё ещё не верила в это, но, понюхав, почувствовала, как её лицо стало серым, словно пепел. Этот цзунцзы на щелочной воде действительно был таким, как описывала Линь Дань: от него исходил тонкий травяной аромат, смешанный со свежей терпкостью и едва уловимым запахом соевого соуса. Это было очень необычно. Её же белый цзунцзы пах просто рисом и мясом; хотя запах был приятным, в нём не было многогранности, и на фоне творения Линь Дань он казался совершенно посредственным.

– Попробуйте же вкус, – Линь Дань с невозмутимым видом взяла палочки и разрезала оба цзунцзы.

Когда все попробовали оба варианта, изумление на их лицах стало ещё сильнее. Дело в том, что этот цзунцзы на щелочной воде был не только ярким по цвету и уникальным по аромату, но и невероятно мягким и нежным. Несмотря на то, что он остыл, вкус ничуть не ухудшился. При укусе он был слегка упругим: сначала чувствовалась сладость риса, затем набегала легкая терпкость, и, наконец, раскрывался густой аромат соуса и мяса. Обильный сок наполнял рот, оставляя долгое, приятное послевкусие.

После цзунцзы Линь Дань вкус цзунцзы Янь Ланцин мгновенно упал на несколько ступеней ниже. Белый рисовый цзунцзы, остыв, утратил ту мягкость, которая была у него сразу после приготовления. Он стал слегка липким, его было трудно жевать, а сердцевина осталась твёрдой, из-за чего его было тяжело глотать. Даже мясная начинка сбилась в комки и казалась сухой.

Заметив нахмуренные брови присутствующих, Линь Дань спокойно произнесла:

– Цзунцзы на щелочной воде после полного остывания становятся даже вкуснее: в их мягкости появляется лёгкая упругость, и они легче глотаются. Даже если бы в них не было начинки, а они были бы просто с сахаром, вкус был бы прекрасным. Обычные же белые рисовые цзунцзы после остывания становятся сухими и твёрдыми, их трудно есть, и их нужно обязательно разогревать. В этом и заключается разница. Чтобы вы не сказали, что моя победа была незаслуженной, давайте выберем по два цзунцзы и разогреем их.

Рука Янь Ланцин, державшая палочки, слегка задрожала. Она ничего не сказала, но с надеждой посмотрела на императора.

Император громко рассмеялся и махнул рукой:

– Люди, разогрейте цзунцзы!

Двое слуг тут же забрали цзунцзы на кухню и через короткое время вернулись с пищевой корзиной. Разогретый белый цзунцзы действительно стал очень мягким, и вкус стал намного лучше, чем до этого. Однако цзунцзы на щелочной воде Линь Дань сиял золотом, а из пор риса вытекал изысканный и насыщенный мясной жир, придавая ему влажный, глянцевый блеск. По внешнему виду он превосходил белый цзунцзы Янь Ланцин в десятки раз.

Император с первого взгляда выбрал цзунцзы на щелочной воде, немедленно попробовал его и с удовлетворением вздохнул. Рис, вымоченный в щелочной воде, стал слаще, мягче и нежнее, полностью пропитавшись соком мясной начинки. Каждый кусочек был наполнен густым, изысканным мясным ароматом, от которого хотелось проглотить собственный язык. Попробовав секретный рецепт Линь Дань, а затем снова белый цзунцзы Янь Ланцин, император подумал лишь об одном: «никак не примечательно».

Когда оба цзунцзы были раскрыты, стало окончательно ясно: цзунцзы на щелочной воде был и красивым, и вкусным, в то время как белый был неопрятным, твёрдым и трудно глотался. Неудивительно, что корзина Линь Дань была почти пуста, а корзина Янь Ланцин осталась наполовину полной. На этот раз её поражение было абсолютно заслуженным.