Глава 32

Линь Дань вернулась из предместий столицы всего через две ночи. Лавка уже была продана Цинь Эрнян, и теперь ей нужно было забрать свои вещи, чтобы окончательно освободить помещение. – Не могли бы вы передумать и не продавать эту лавку? Может, продолжите вести ресторан «Вкус родного края»? – Цинь Эрнян чувствовала себя самой большой дурой в мире: она купила чужое помещение, но теперь всем сердцем хотела вернуть его прежней владелице. Она прекрасно понимала, что если больше не сможет есть блюда, приготовленные управляющей Линь, то такая жизнь ей будет совсем не в радость. – Больше я её не открою. Мои дела в столице почти закончены, и мне пора отправиться в другие края, – Линь Дань давно привыкла к кочевой жизни и не любила задерживаться на одном месте слишком долго. Пока они разговаривали, снаружи то и дело раздавался настойчивый стук в дверь, и кто-то громко выкрикивал:– Управляющая Линь вернулась? Когда откроется ресторан? Управляющая Линь! Управляющая Линь!...Позвав несколько раз и не получив ответа, люди за дверью с тяжёлыми вздохами расходились. Подобное случалось часто за те несколько дней, что Линь Дань отсутствовала. Почти каждые несколько минут кто-нибудь из постоянных посетителей приходил постучать и спросить о её возвращении. Ресторан «Вкус родного края» закрылся, и жители Наньчэна, желавшие отведать подлинных домашних блюд, теперь могли мечтать об этом только во сне. В нынешние времена те, кто покидал родные края и отправлялся в столицу на заработки, в основном были крепкими мужчинами. Они совершенно не умели готовить, а если и обладали какими-то навыками, то не могли добиться такого изысканного вкуса, как у Линь Дань, поэтому им оставалось лишь грызть сухие кукурузные лепешки. Кто захочет жить в тяготах, если можно жить в достатке? Кто захочет есть безвкусные лепешки, когда в городе была такая вкусная и дешевая еда? Без управляющей Линь жизнь в этом районе стала почти невыносимой! Линь Дань, словно не замечая шума за дверью, продолжала спокойно собирать свои вещи. Цинь Эрнян же сплюнула и с презрением усмехнулась:– Пусть стоят, пусть задыхаются от злости! В обычное время наелись в лавке всяких деликатесов, а когда начались беспорядки, ни один из них не пришёл на помощь. Стадо неблагодарных скотов! Линь Дань лишь мягко улыбнулась, ничего не ответив. До «скотов» дело не доходило, просто таков был холодный и расчетливый нрав людей. Тем не менее, она была искренне благодарна Цинь Эрнян: если бы в тот день та не прогнала госпожу Чжоу вместе с девушками из своего заведения, госпожа Чжоу могла бы скандалить ещё очень долго. Когда кто-то готов помочь – это добрая воля; когда не готов – это его законное право, и винить здесь некого. Поэтому она и уступила лавку Цинь Эрнян по очень низкой цене в десять лянов серебра, в придачу подарив ей секретный рецепт приготовления вина и несколько рецептов закусок к нему. Дом свиданий – не самое подходящее место для полноценного обеда, но вино и закуски там всегда востребованы, и этого было достаточно, чтобы с достоинством отплатить за оказанную услугу. Женщины продолжали собирать вещи и разговаривать, как вдруг снаружи раздались пронзительные крики, сквозь которые слышались отчаянные мольбы о пощаде и звуки земных поклонов. Стоял невообразимый шум, от которого становилось тревожно и раздражительно. – Кто это там дерется у двери? Я пойду посмотрю, а ты прячься внутри, – Цинь Эрнян бросила метлу и решительно направилась к выходу. Линь Дань не могла позволить ей подвергаться опасности. Она резко дернула её назад, за свою спину, и сама вышла наружу, крепко сжимая в руке кухонный нож. Приоткрыв дверь и выглянув на улицу, она увидела Тан Цзю, который с прямой, величественной осанкой стоял перед ступенями. Несколько стражников прижали к земле мелких хулиганов и один за другим перебивали им кости в кистях, используя тыльную сторону клинков. Именно эти хулиганы издавали истошные крики и мольбы. Рядом на коленях стоял крепко связанный молодой человек – Тан Пэн. К его спине были привязаны прутья колючего кустарника. Он в ярости кричал:– Брат Цзю! Из-за какой-то чужачки ты так позоришь меня! Вернусь домой – обязательно напишу письмо старшему дяде! – Ты использовал власть в личных целях и притеснял простой народ, и при этом смеешь рассуждать о правоте? – голос Тан Цзю был холодным и абсолютно безразличным. – А то, что ты творишь сейчас, разве не использование власти в личных целях?! – всё ещё пытался сопротивляться Тан Пэн, но Шестой Чжао с силой надавил ему на плечо, прижимая его лицом к земле. Тан Цзю даже не удостоил его взглядом. Услышав легкий шорох, он обернулся, и его глаза мгновенно вспыхнули:– Линь Дань, ты вернулась! – Что здесь происходит? – Линь Дань хотела указать на Тан Пэна и хулиганов, но, подняв руку, заметила, что всё ещё сжимает кухонный нож, и поспешно опустила его. Тан Цзю с чувством глубокого стыда сложил руки в приветствии:– В официальные ведомства поступило сообщение от Тан Пэна, поэтому они и не стали расследовать дело о поджоге. Теперь я привел его сюда, чтобы он искупил свою вину. А эти проходимцы и есть те самые поджигатели.Он явно был осведомлен о том, что Линь Дань находится в лавке, поэтому не боялся прийти впустую. Линь Дань с понимающим видом взглянула на всё ещё кричащего и ругающегося Тан Пэна и с благодарностью произнесла:– Благодарю, что заступились за меня, наследник маркиза. Я принимаю ваши извинения.С этими словами она собралась закрыть дверь. Тан Цзю поспешно выставил руку, преграждая путь двери, и в его голосе послышалась неприкрытая мольба:– Можешь ли ты остаться?Десять лет назад он не смог удержать Линь Дань, и теперь всем сердцем надеялся, что этот финал изменится. Никто не знал, сколько раз упрямый силуэт Линь Дань являлся ему в снах; она всегда уходила всё дальше и дальше, пока окончательно не исчезала в густом тумане, заставляя его просыпаться с чувством тревоги и глубокого раскаяния. Если бы он не наслушался чужих слов и не заставил Линь Дань состязаться с Янь Ланцин, дядя Линь не подвергся бы такому несправедливому позору после смерти. Он почти вырос на блюдах, которые готовил дядя Линь, и должен был знать, каким благородным человеком тот был. Но тогда он словно попал под чьи-то чары: верил всему, что говорила Янь Ланцин, и в итоге погубил репутацию дяди Линя, заставив Линь Дань и госпожу Ци бежать из города и скитаться долгие годы. За всю свою жизнь он не совершал ничего предосудительного, кроме того, что поступил подло с покойным дядей Линем, Линь Дань и госпожой Ци. Увидев, что Линь Дань наконец вернулась в столицу, которую покинула так давно, чтобы вновь возродить имя семьи Линь, он был рад больше всех. Он знал, на что она способна: дай ей достаточно времени, и она непременно превзойдет все достижения дяди Линя. Однако нашлись те, кто не пожелал ей покоя, используя один подлый прием за другим, что вновь вынудило её уехать. Теперь ненависть Тан Цзю к семье Янь проникла ему до мозга костей, иначе он бы не стал использовать все свои связи, чтобы лишить Янь Ланцин титула императорского повара. Он с нажимом повторил:– Можешь ли ты остаться в этот раз? Я гарантирую, что впредь никто не посмеет тебя обидеть. Линь Дань слегка улыбнулась, но всё так же твердо покачала головой. Ожидание в глазах Тан Цзю мгновенно угасло. Он хотел что-то добавить, но в этот момент сквозь толпу пробрался мужчина и, дрожа от страха, произнес:– Я слуга из семьи Янь, пришел доставить письмо моей госпоже. – Дай мне, – Линь Дань протянула руку, забирая письмо, и медленно выдохнула. Человек, которого она ждала, наконец пришел... Тан Цзю скользнул взглядом по бумаге и увидел написанную изящным каллиграфическим почерком строку: «Шестое число шестого месяца, встреча в Сянъюане». Сянъюань был императорским поместьем; обычным людям нельзя было не то что войти туда, но даже приблизиться. Это был один из любимых садов императора, который круглый год охранялся стражниками. Как могла Янь Ланцин, несмотря на свой статус, организовать там встречу? Неужели она получила согласие самого императора? При мысли об этом Тан Цзю вспомнил сообщение, которое передала ему сестра: в последние годы император весьма благоволил Янь Ланцин и, похоже, намеревался принять её в гарем, поэтому просил его подумать, как этому способствовать. Именно из-за этого и пошли слухи о том, что благородная супруга хочет устроить брак Янь Ланцин с кем-то из маркизского дома. Если император действительно поддерживает Янь Ланцин, то это состязание вряд ли будет честным. Поэтому он тихо сказал:– Сянъюань – императорский сад, без специального указа никто не может им распоряжаться. В последний раз принимать гостей в Сянъюане имела право старшая принцесса. Линь Дань слегка нахмурилась, но через мгновение кивнула:– Я поняла. Благодарю за подсказку, наследник маркиза.Её тон был спокойным и совершенно непринужденным. Тан Цзю не мог понять, о чем она думает, и продолжил:– Я могу найти способ отменить это состязание.Зачем участвовать в заведомо несправедливом поединке? Сначала нужно было сделать так, чтобы Янь Ланцин лишилась императорской милости, а состязаться можно будет позже. В этом мире было мало справедливости, но он хотел дать Линь Дань именно её – ту, что задержалась на десять долгих лет. – Не нужно, я сама справлюсь, – улыбнувшись, Линь Дань покачала головой. Она ждала десять лет, и у неё больше не было терпения ждать дальше. – Подумай еще раз. Янь Ланцин сейчас под защитой императора, и приглашенные судьи определенно не посмеют признать её побежденной, – Тан Цзю не мог её переубедить и решил сказать всё как есть. Линь Дань махнула рукой, повторив прежнее:– У меня есть свой способ, наследник маркиза может не беспокоиться. Тан Цзю стиснул зубы, глядя на неё; в его сердце смешались бессилие и искреннее восхищение. Линь Дань всё так же упряма, но именно благодаря этому упрямству она стала той, кем является сейчас. – Ладно, тогда я сам найду способ помочь тебе! – бросил он и, грубо схватив Тан Пэна, зашагал прочь. Цинь Эрнян приподнялась на цыпочки, заглядывая в письмо, и вздохнула:– Сянъюань... Это же самое любимое место императора, простых людей туда не пускают. Управляющая Линь, не упрямьтесь с наследником Тан. Иногда уступить – не значит проиграть. Мы-то знаем ваш истинный уровень, зачем же биться головой о стену? Линь Дань лишь покачала головой, её взгляд оставался непоколебим.

Линь Дань вернулась из предместий столицы всего через две ночи. Лавка уже была продана Цинь Эрнян, и теперь ей нужно было забрать свои вещи, чтобы окончательно освободить помещение.

– Не могли бы вы передумать и не продавать эту лавку? Может, продолжите вести ресторан «Вкус родного края»? – Цинь Эрнян чувствовала себя самой большой дурой в мире: она купила чужое помещение, но теперь всем сердцем хотела вернуть его прежней владелице. Она прекрасно понимала, что если больше не сможет есть блюда, приготовленные управляющей Линь, то такая жизнь ей будет совсем не в радость.

– Больше я её не открою. Мои дела в столице почти закончены, и мне пора отправиться в другие края, – Линь Дань давно привыкла к кочевой жизни и не любила задерживаться на одном месте слишком долго.

Пока они разговаривали, снаружи то и дело раздавался настойчивый стук в дверь, и кто-то громко выкрикивал:

– Управляющая Линь вернулась? Когда откроется ресторан? Управляющая Линь! Управляющая Линь!...

Позвав несколько раз и не получив ответа, люди за дверью с тяжёлыми вздохами расходились.

Подобное случалось часто за те несколько дней, что Линь Дань отсутствовала. Почти каждые несколько минут кто-нибудь из постоянных посетителей приходил постучать и спросить о её возвращении. Ресторан «Вкус родного края» закрылся, и жители Наньчэна, желавшие отведать подлинных домашних блюд, теперь могли мечтать об этом только во сне. В нынешние времена те, кто покидал родные края и отправлялся в столицу на заработки, в основном были крепкими мужчинами. Они совершенно не умели готовить, а если и обладали какими-то навыками, то не могли добиться такого изысканного вкуса, как у Линь Дань, поэтому им оставалось лишь грызть сухие кукурузные лепешки.

Кто захочет жить в тяготах, если можно жить в достатке? Кто захочет есть безвкусные лепешки, когда в городе была такая вкусная и дешевая еда? Без управляющей Линь жизнь в этом районе стала почти невыносимой!

Линь Дань, словно не замечая шума за дверью, продолжала спокойно собирать свои вещи. Цинь Эрнян же сплюнула и с презрением усмехнулась:

– Пусть стоят, пусть задыхаются от злости! В обычное время наелись в лавке всяких деликатесов, а когда начались беспорядки, ни один из них не пришёл на помощь. Стадо неблагодарных скотов!

Линь Дань лишь мягко улыбнулась, ничего не ответив. До «скотов» дело не доходило, просто таков был холодный и расчетливый нрав людей. Тем не менее, она была искренне благодарна Цинь Эрнян: если бы в тот день та не прогнала госпожу Чжоу вместе с девушками из своего заведения, госпожа Чжоу могла бы скандалить ещё очень долго. Когда кто-то готов помочь – это добрая воля; когда не готов – это его законное право, и винить здесь некого.

Поэтому она и уступила лавку Цинь Эрнян по очень низкой цене в десять лянов серебра, в придачу подарив ей секретный рецепт приготовления вина и несколько рецептов закусок к нему. Дом свиданий – не самое подходящее место для полноценного обеда, но вино и закуски там всегда востребованы, и этого было достаточно, чтобы с достоинством отплатить за оказанную услугу.

Женщины продолжали собирать вещи и разговаривать, как вдруг снаружи раздались пронзительные крики, сквозь которые слышались отчаянные мольбы о пощаде и звуки земных поклонов. Стоял невообразимый шум, от которого становилось тревожно и раздражительно.

– Кто это там дерется у двери? Я пойду посмотрю, а ты прячься внутри, – Цинь Эрнян бросила метлу и решительно направилась к выходу.

Линь Дань не могла позволить ей подвергаться опасности. Она резко дернула её назад, за свою спину, и сама вышла наружу, крепко сжимая в руке кухонный нож. Приоткрыв дверь и выглянув на улицу, она увидела Тан Цзю, который с прямой, величественной осанкой стоял перед ступенями. Несколько стражников прижали к земле мелких хулиганов и один за другим перебивали им кости в кистях, используя тыльную сторону клинков.

Именно эти хулиганы издавали истошные крики и мольбы. Рядом на коленях стоял крепко связанный молодой человек – Тан Пэн. К его спине были привязаны прутья колючего кустарника. Он в ярости кричал:

– Брат Цзю! Из-за какой-то чужачки ты так позоришь меня! Вернусь домой – обязательно напишу письмо старшему дяде!

– Ты использовал власть в личных целях и притеснял простой народ, и при этом смеешь рассуждать о правоте? – голос Тан Цзю был холодным и абсолютно безразличным.

– А то, что ты творишь сейчас, разве не использование власти в личных целях?! – всё ещё пытался сопротивляться Тан Пэн, но Шестой Чжао с силой надавил ему на плечо, прижимая его лицом к земле.

Тан Цзю даже не удостоил его взглядом. Услышав легкий шорох, он обернулся, и его глаза мгновенно вспыхнули:

– Линь Дань, ты вернулась!

– Что здесь происходит? – Линь Дань хотела указать на Тан Пэна и хулиганов, но, подняв руку, заметила, что всё ещё сжимает кухонный нож, и поспешно опустила его.

Тан Цзю с чувством глубокого стыда сложил руки в приветствии:

– В официальные ведомства поступило сообщение от Тан Пэна, поэтому они и не стали расследовать дело о поджоге. Теперь я привел его сюда, чтобы он искупил свою вину. А эти проходимцы и есть те самые поджигатели.

Он явно был осведомлен о том, что Линь Дань находится в лавке, поэтому не боялся прийти впустую.

Линь Дань с понимающим видом взглянула на всё ещё кричащего и ругающегося Тан Пэна и с благодарностью произнесла:

– Благодарю, что заступились за меня, наследник маркиза. Я принимаю ваши извинения.

С этими словами она собралась закрыть дверь.

Тан Цзю поспешно выставил руку, преграждая путь двери, и в его голосе послышалась неприкрытая мольба:

– Можешь ли ты остаться?

Десять лет назад он не смог удержать Линь Дань, и теперь всем сердцем надеялся, что этот финал изменится. Никто не знал, сколько раз упрямый силуэт Линь Дань являлся ему в снах; она всегда уходила всё дальше и дальше, пока окончательно не исчезала в густом тумане, заставляя его просыпаться с чувством тревоги и глубокого раскаяния.

Если бы он не наслушался чужих слов и не заставил Линь Дань состязаться с Янь Ланцин, дядя Линь не подвергся бы такому несправедливому позору после смерти. Он почти вырос на блюдах, которые готовил дядя Линь, и должен был знать, каким благородным человеком тот был. Но тогда он словно попал под чьи-то чары: верил всему, что говорила Янь Ланцин, и в итоге погубил репутацию дяди Линя, заставив Линь Дань и госпожу Ци бежать из города и скитаться долгие годы.

За всю свою жизнь он не совершал ничего предосудительного, кроме того, что поступил подло с покойным дядей Линем, Линь Дань и госпожой Ци. Увидев, что Линь Дань наконец вернулась в столицу, которую покинула так давно, чтобы вновь возродить имя семьи Линь, он был рад больше всех. Он знал, на что она способна: дай ей достаточно времени, и она непременно превзойдет все достижения дяди Линя.

Однако нашлись те, кто не пожелал ей покоя, используя один подлый прием за другим, что вновь вынудило её уехать. Теперь ненависть Тан Цзю к семье Янь проникла ему до мозга костей, иначе он бы не стал использовать все свои связи, чтобы лишить Янь Ланцин титула императорского повара.

Он с нажимом повторил:

– Можешь ли ты остаться в этот раз? Я гарантирую, что впредь никто не посмеет тебя обидеть.

Линь Дань слегка улыбнулась, но всё так же твердо покачала головой.

Ожидание в глазах Тан Цзю мгновенно угасло. Он хотел что-то добавить, но в этот момент сквозь толпу пробрался мужчина и, дрожа от страха, произнес:

– Я слуга из семьи Янь, пришел доставить письмо моей госпоже.

– Дай мне, – Линь Дань протянула руку, забирая письмо, и медленно выдохнула. Человек, которого она ждала, наконец пришел...

Тан Цзю скользнул взглядом по бумаге и увидел написанную изящным каллиграфическим почерком строку: «Шестое число шестого месяца, встреча в Сянъюане». Сянъюань был императорским поместьем; обычным людям нельзя было не то что войти туда, но даже приблизиться. Это был один из любимых садов императора, который круглый год охранялся стражниками. Как могла Янь Ланцин, несмотря на свой статус, организовать там встречу? Неужели она получила согласие самого императора?

При мысли об этом Тан Цзю вспомнил сообщение, которое передала ему сестра: в последние годы император весьма благоволил Янь Ланцин и, похоже, намеревался принять её в гарем, поэтому просил его подумать, как этому способствовать. Именно из-за этого и пошли слухи о том, что благородная супруга хочет устроить брак Янь Ланцин с кем-то из маркизского дома.

Если император действительно поддерживает Янь Ланцин, то это состязание вряд ли будет честным. Поэтому он тихо сказал:

– Сянъюань – императорский сад, без специального указа никто не может им распоряжаться. В последний раз принимать гостей в Сянъюане имела право старшая принцесса.

Линь Дань слегка нахмурилась, но через мгновение кивнула:

– Я поняла. Благодарю за подсказку, наследник маркиза.

Её тон был спокойным и совершенно непринужденным.

Тан Цзю не мог понять, о чем она думает, и продолжил:

– Я могу найти способ отменить это состязание.

Зачем участвовать в заведомо несправедливом поединке? Сначала нужно было сделать так, чтобы Янь Ланцин лишилась императорской милости, а состязаться можно будет позже. В этом мире было мало справедливости, но он хотел дать Линь Дань именно её – ту, что задержалась на десять долгих лет.

– Не нужно, я сама справлюсь, – улыбнувшись, Линь Дань покачала головой. Она ждала десять лет, и у неё больше не было терпения ждать дальше.

– Подумай еще раз. Янь Ланцин сейчас под защитой императора, и приглашенные судьи определенно не посмеют признать её побежденной, – Тан Цзю не мог её переубедить и решил сказать всё как есть.

Линь Дань махнула рукой, повторив прежнее:

– У меня есть свой способ, наследник маркиза может не беспокоиться.

Тан Цзю стиснул зубы, глядя на неё; в его сердце смешались бессилие и искреннее восхищение. Линь Дань всё так же упряма, но именно благодаря этому упрямству она стала той, кем является сейчас.

– Ладно, тогда я сам найду способ помочь тебе! – бросил он и, грубо схватив Тан Пэна, зашагал прочь.

Цинь Эрнян приподнялась на цыпочки, заглядывая в письмо, и вздохнула:

– Сянъюань... Это же самое любимое место императора, простых людей туда не пускают. Управляющая Линь, не упрямьтесь с наследником Тан. Иногда уступить – не значит проиграть. Мы-то знаем ваш истинный уровень, зачем же биться головой о стену?

Линь Дань лишь покачала головой, её взгляд оставался непоколебим.

Любой обычный человек при таком виде перепугался бы до смерти, какой уж тут разговор о состязании? Без сомнения, еще до того, как противники встретились, Янь Ланцин решила с самого начала подавить Линь Дань своим превосходством. Линь Дань не знала, кем она была в этой жизни, но могла догадываться, что её судьба была весьма необычной, если не сказать грандиозной. Потому что, видя всё это, она не чувствовала ни капли страха; её сердце было подобно стоячей воде, на которой не было ни единой ряби. С невозмутимым видом она вошла во внутренний двор и прошла в главный зал. Увидев сидящего на почетном месте красивого мужчину, она немедленно опустилась на колени и совершила земной поклон. Мужчина был обут в ярко-желтые сапоги – без сомнения, это был император. – Встань. Я слышал, ты хочешь состязаться в кулинарном мастерстве с Ланцин, поэтому решил покинуть дворец, чтобы стать свидетелем, – император с напускным великодушием улыбнулся. – В этом состязании просто проявите свои лучшие способности, не беспокойтесь ни о чем. Какие ингредиенты вам понадобятся – только прикажите, и слуги всё подготовят. Янь Ланцин опустила голову и прикрыла рот рукой, изображая смущение. Император взглянул на неё, и его улыбка стала еще более нежной. Внешне он казался справедливым, но всего несколькими фразами дал понять, насколько он близок с Янь Ланцин. Кто теперь посмеет идти наперекор его воле? Приглашенные в качестве судей люди переглядывались, каждый размышлял о своем. Среди них были и старые императорские повара, вышедшие на покой, и известные далеко и близко гурманы, и шеф-повара крупнейших ресторанов, глубоко сведущие в искусстве кулинарии. Линь Дань бегло осмотрела их, и в её сердце вспыхнуло осознание. Девять из десяти этих людей участвовали в том самом состязании много лет назад; казалось, время повернуло вспять, и прошлое ожило. Рядом сидели старые знакомые: наследник Тан, князь Чэн, князь Гун, маркиз Вэйюань, удельный князь Дяньцянь. Пришел и Янь Шоуе, который был высечен палками и должен был лежать в постели, восстанавливаясь; он смотрел на неё взглядом, полным яда и злорадства. Линь Дань присела в почтительном поклоне и прямо спросила:– Ваше Величество, можете ли вы гарантировать справедливость этого состязания?Император считал себя мудрым правителем: в начале своего правления он открыл путь для высказываний, привлекал таланты и был необычайно снисходителен к чиновникам, которые смели прямо или даже ценой жизни критиковать его действия. Линь Дань выложила всё в открытую, и теперь, даже если он не хотел, ему пришлось кивнуть.

Любой обычный человек при таком виде перепугался бы до смерти, какой уж тут разговор о состязании? Без сомнения, еще до того, как противники встретились, Янь Ланцин решила с самого начала подавить Линь Дань своим превосходством. Линь Дань не знала, кем она была в этой жизни, но могла догадываться, что её судьба была весьма необычной, если не сказать грандиозной. Потому что, видя всё это, она не чувствовала ни капли страха; её сердце было подобно стоячей воде, на которой не было ни единой ряби.

С невозмутимым видом она вошла во внутренний двор и прошла в главный зал. Увидев сидящего на почетном месте красивого мужчину, она немедленно опустилась на колени и совершила земной поклон. Мужчина был обут в ярко-желтые сапоги – без сомнения, это был император.

– Встань. Я слышал, ты хочешь состязаться в кулинарном мастерстве с Ланцин, поэтому решил покинуть дворец, чтобы стать свидетелем, – император с напускным великодушием улыбнулся. – В этом состязании просто проявите свои лучшие способности, не беспокойтесь ни о чем. Какие ингредиенты вам понадобятся – только прикажите, и слуги всё подготовят.

Янь Ланцин опустила голову и прикрыла рот рукой, изображая смущение. Император взглянул на неё, и его улыбка стала еще более нежной. Внешне он казался справедливым, но всего несколькими фразами дал понять, насколько он близок с Янь Ланцин. Кто теперь посмеет идти наперекор его воле?

Приглашенные в качестве судей люди переглядывались, каждый размышлял о своем. Среди них были и старые императорские повара, вышедшие на покой, и известные далеко и близко гурманы, и шеф-повара крупнейших ресторанов, глубоко сведущие в искусстве кулинарии.

Линь Дань бегло осмотрела их, и в её сердце вспыхнуло осознание. Девять из десяти этих людей участвовали в том самом состязании много лет назад; казалось, время повернуло вспять, и прошлое ожило. Рядом сидели старые знакомые: наследник Тан, князь Чэн, князь Гун, маркиз Вэйюань, удельный князь Дяньцянь. Пришел и Янь Шоуе, который был высечен палками и должен был лежать в постели, восстанавливаясь; он смотрел на неё взглядом, полным яда и злорадства.

Линь Дань присела в почтительном поклоне и прямо спросила:

– Ваше Величество, можете ли вы гарантировать справедливость этого состязания?

Император считал себя мудрым правителем: в начале своего правления он открыл путь для высказываний, привлекал таланты и был необычайно снисходителен к чиновникам, которые смели прямо или даже ценой жизни критиковать его действия. Линь Дань выложила всё в открытую, и теперь, даже если он не хотел, ему пришлось кивнуть.