Глава 13

Услышав шум, мужчина тут же успокаивающе произнёс:– Найдите место и спрячьтесь, я выйду посмотрю. Стук копыт ритмичный, должно быть, это вышколенные солдаты. Отсюда до военного лагеря Цаншань недалеко, добираться всего полчаса в одну сторону. Вероятно, Шестой Чжао и Тетоу не смогли нас найти и отправились за подмогой. Линь Дань кивнула и проводила его взглядом. Чтобы избежать любых неожиданностей, она вместе с двумя девушками нашла укромное место и надежно спряталась. Спустя мгновение ворота горного поселения медленно открылись, и внутрь вошли статный мужчина и высокорослый генерал с густой бородой, а за ними следовали Шестой Чжао и Ло Тетоу. – Мать вашу, среди ночи заставили тащиться в эту глушь спасать людей, а в итоге всё зря! Те, кого я привёл, – мои личные гвардейцы. Потеря даже одного из них отозвалась бы в моём сердце режущей болью. Пусть сегодня и не было боя, но мы были готовы к ожесточённому сражению, так что вы должны помнить об этом одолжении! – сердито проворчал бородач-генерал. – Генерал, этих мы спасли из дровяника, они не ранены, – доложил подошедший отряд солдат, за которым с бесконечной благодарностью следовали Малыш Чжу и остальные. – А где управляющая? Вы говорили, что есть ещё одна управляющая Линь, которую нужно любой ценой вытащить? – с нетерпением огляделся бородач. – Я здесь. Благодарю всех воинов за спасение, Линь выражает свою признательность!Линь Дань немедленно вышла из укрытия и глубоко поклонилась. Шаояо и Дуцзюань в смятении также сложили руки в приветствии. Бородач внимательно осмотрел Линь Дань. Заметив, что она лишь изящна в фигуре, но не обладает ослепительной красотой, он мгновенно разочаровался. Он-то полагал, что управляющая Линь, о которой Шестой Чжао и Ло Тетоу твердили на каждом шагу, требуя спасти её в целости и сохранности, окажется неописуемой красавицей, способной свергнуть города, а она оказалась всего лишь посредственностью. – Ладно, ладно, вставайте, – всё более раздражённо произнёс бородач. – Братья весь день изнуряли себя тренировками, а ночью снова преодолели такой путь. Кто знает, сколько из них завтра не смогут подняться. Знай я, что это такая крошечная разбойничья нора, мы бы вообще не пошли! Шестой Чжао и Ло Тетоу смущённо переглянулись. Если бы они заранее знали, что эта банда ещё не успела окрепнуть, то не помчались бы так спешно вниз с горы за подмогой. Начальник обладал высоким мастерством боевых искусств и точно мог себя защитить, но за управляющую Линь и двух девушек они опасались. Разбойники всегда лишены человечности: женщин оскверняют, а мужчинам срезают языки и продают в угольные шахты Западных гор. Они не смели медлить и сразу собрали людей, чтобы ворваться сюда. – А разбойники? Ты с ними всеми расправился? – бородач посмотрел на статного мужчину, ничуть не сомневаясь в его силе. – С ними расправилась управляющая Линь, – мужчина указал в сторону главного зала. Группа поспешила войти, чтобы осмотреться, и замерла от изумления. – Мать вашу... – бородач несколько раз обошёл вокруг груды тел, затем подбежал к пустому винному чану и с силой принюхался. Его лицо становилось всё мрачнее. – Что это за вино? Почему оно, чёрт возьми, так пахнет? Малыш Чжу с гордостью ответил:– Это вино тысячи дней, наша управляющая сварила его сама. – Вино тысячи дней? То самое, что пил Лю Сюаньши? – голос бородача стал громче, а выражение лица – потрясённым. Не обращая внимания на грязь, он схватил чашу, из которой пили разбойники, и слизнул остатки жидкости. Он жадно смаковал вкус, издавая преувеличенные чавкающие звуки. – Прекрасное вино! Поистине редкое вино! Достаточно ароматное, достаточно терпкое, достаточно крепкое. Плавно проходит в горло, обжигает живот, в остроте чувствуется сладость, а послевкусие тянется бесконечно... Это лучшее вино, что я пил в жизни! Оно действительно достойно легенд о вине тысячи дней! – восклицал бородач, один за другим поднимая со стола чаши и выпивая всё до последней капли. Большинство приведённых им гвардейцев так же сильно любили выпить, поэтому они тоже начали осматривать кувшины в надежде найти ещё вина. К сожалению, разбойники были жадны по природе, и всё хорошее они уничтожили подчистую. Откуда тут остаткам? – Нет, проклятье, опять нет! Вы что, сдохнете, если будете пить поменьше? – не найдя вина, бородач стал вымещать злость на замертво пьяных разбойниках. Внезапно вспомнив, что вино сварила управляющая Линь, он резко обернулся к ней; его глаза, размером с медные колокольчики, сияли ярче факелов. Линь Дань с сожалением сложила руки в приветствии:– Отвечаю генералу: это вино крайне сложно варить. Я потратила три года и получила лишь один чан, лишнего больше нет. Сияние в глазах бородача мгновенно погасло. Он подхватил большой чан, с силой встряхнул его и вдруг радостно воскликнул:– Там ещё остался тонкий слой жидкости! Быстрее, быстрее, принесите мне пустой кувшин! Статный мужчина с выражением бессилия на лице всё же быстро принёс ему пустой сосуд. Бородач несколько раз хлопнул по дну чана, но жидкости всё равно было крайне мало. Маленький кувшин размером с ладонь даже не заполнился до конца. Бородач посмотрел на маленький сосуд в своей руке, затем на огромный чан, который когда-то был полон, и наконец на разбойников, которые вдоволь напились и замертво уснули. В нём вспыхнула ярость. Схватив одного из бандитов, он начал жестоко пинать его, ругаясь на всю голову:– Твою бабушку! Решили грабить на моей территории! Вот проснётесь – я из вас всю душу вытрясу! Разбойник от ударов несколько раз сплюнул кровью, но так и не проснулся, что лишь подтверждало невероятную крепость вина. Линь Дань вовремя сложила руки и мягко предложила:– Благодарю всех господ воинов за то, что прибыли на помощь глубокой ночью. На кухне осталось немного еды, позвольте мне принести её, чтобы вы могли утолить голод. Путь был долгим и утомительным, как раз сможете перевести дух и восстановить силы. Шестой Чжао и Ло Тетоу, которые уже вовсю пускали слюни, глядя на остатки еды на столе, просияли. Даже статный мужчина тихо сглотнул слюну. Бородач никогда не пробовал стряпню управляющей Линь, поэтому отреагировал сдержанно. Солдаты неопределённо закивали, после чего достали верёвки и связали разбойников. Линь Дань слегка улыбнулась и вместе с двумя девушками отправилась на кухню. Разбойники только пили, еды почти не тронули, так что всё ещё грелось на плите. Вскоре блюда были поданы: огромная миска говядины, тушённой в рисовом вине, огромная миска говяжьих тефтелей в костном бульоне, тарелка красных тушёных говяжьих жилок, тарелка говядины с обжаренным луком и целый чан белого риса. Порции были щедрыми, хватило бы на двадцать-тридцать человек. Блюда были горячими, от них поднимались клубы белого пара, а невыразимо густой аромат мяса в сочетании с насыщенным запахом вина медленно разошёлся по залу. Глоток. Бородач с силой сглотнул слюну. Глоток, глоток... Его гвардейцы один за другим вставали, сглатывая слюну и придерживая животы, чувствуя, как внутри проснулись голодные черви и начали неистово метаться. – Благодарю всех господ воинов за помощь. У Линь нет ничего ценного, лишь скромное умение готовить. Сегодня я выражу свою благодарность этим обедом, надеюсь, господа воины не сочтут его недостойным, – снова поблагодарила Линь Дань искренним тоном. Её слуги уже привели в порядок заваленный грязной посудой стол и начали разливать рис. Бородач вытянул шею, с трудом сглотнул слюну и замахал руками:– Никаких претензий, никаких претензий! Всё правильно, всё правильно! – он говорил и улыбался, и от его прежнего раздражения не осталось и следа. Его гвардейцы тоже обступили стол, едва сдерживая себя. – Ешьте, – едва статный мужчина заговорил, как все поспешно схватили миски и палочки. – Эта говядина действительно тушёная в вине тысячи дней? – бородач съел кусок мяса, и его глаза-колокольчики вытаращились ещё сильнее. Он ускорил темп, сметая еду в свою миску подобно урагану. Остальные не отставали, один за другим ели с полными ртами, а на их лицах застыло восхищение. Тушёное мясо было приготовлено из жирной говядины: между кусочками постного мяса прослойки белоснежного жира, всё было настолько мягким, что буквально таяло во рту. Тефтели были сделаны из мозговой кости и шеи, которые долго отбивали деревянными палками и вымешивали до однородности. После варки они стали упругими и гладкими, а внутри образовалась полость, напитавшаяся говяжьим жиром и костным бульоном. Стоило зубам слегка надавить, как брызнул наваристый, ароматный сок – вкус был просто потрясающим. Жилки сначала обжаривали в масле, затем пропаривали четверть часа и в конце быстро обжаривали в котле. Ярко-красный соус обволакивал каждую жилку; при надкусывании сначала чувствовалась мягкость, а в конце – легкая упругость. Текстура была неописуемой. Весь этот стол был невероятно ароматным, нежным, наваристым и свежим. Управляющая Линь довела вкус до совершенства! Несмотря на то что все ели жадно, почти отбирая еду друг у друга, они наелись лишь наполовину, но вся обида за ночной поход исчезла, сменившись чувством легкого голода. Эта поездка того стоила, действительно стоила! Линь Дань видела, что они не наелись, поэтому раздробила говяжьи кости, которые томились два часа, и приготовила миску супа из костного мозга. Разваренный мозг, спрятанный внутри кости, легко выскальзывал в рот при всасывании, обладая невероятно изысканным вкусом. Он не только очистил вкусовые рецепторы, но, казалось, даже поры кожи обновились. Бородач, обеими руками обхватив кость, с огромным удовольствием всасывал содержимое и подобострастно произнёс:– Управляющая Линь, почему вы так хорошо готовите? Шестой Чжао говорил, что вы собираетесь открывать лавку в столице? Если дело пойдёт хорошо, обязательно сообщите мне, я приведу своих братьев поддержать вас. Линь Дань налила ложку супа статному мужчине, положила ему кость и скромно ответила:– Моё умение нельзя назвать хорошим, генерал слишком хвалит. Если в будущем вы окажетесь в столице, просто заходите ко мне... Не дав Линь Дань закончить, мужчина глухим голосом произнёс:– Поддержать – значит поддержать, но за еду всё равно придётся платить. Управляющей Линь непросто открывать лавку.С этими словами он холодно взглянул на бородача. Тот невольно вздрогнул и затараторил, что обязательно заплатит, до последнего гроша. Линь Дань заметила искры между ними и поняла, что личность этого мужчины определённо непроста, но расспрашивать не стала. В путешествиях больше всего следует избегать лишних слов, лишних взглядов и лишних действий, чтобы не навлечь на себя неприятности. В любом случае, после въезда в столицу их пути разойдутся, так что копать глубже не имело смысла. Когда все закончили трапезу, Линь Дань отвела их к своим повозкам, попутно собрав награбленное разбойниками имущество. Статный мужчина не знал, каким способом она узнала, где спрятаны вещи, но это лишь добавило ему уважения к её проницательности. Помогая Линь Дань разбирать товары, бородач тщательно всё проверил. Убедившись, что у неё действительно нет лишнего вина, он с глубоким сожалением вернулся в лагерь. В ту же ночь он отправился в столицу с тем самым кувшином вина тысячи дней, чтобы навестить своего непосредственного начальника – маркиза Вэйюаня. Если говорить о страсти к вину, то бородач и близко не стоял рядом с этим маркизом. Он и маркиз Юндин один охранял юго-восток, другой – северо-запад, оба были влиятельнейшими фигурами в государстве Великая Чу. Одно его слово могло вознести любого до небес.

Услышав шум, мужчина тут же успокаивающе произнёс:

– Найдите место и спрячьтесь, я выйду посмотрю. Стук копыт ритмичный, должно быть, это вышколенные солдаты. Отсюда до военного лагеря Цаншань недалеко, добираться всего полчаса в одну сторону. Вероятно, Шестой Чжао и Тетоу не смогли нас найти и отправились за подмогой.

Линь Дань кивнула и проводила его взглядом. Чтобы избежать любых неожиданностей, она вместе с двумя девушками нашла укромное место и надежно спряталась. Спустя мгновение ворота горного поселения медленно открылись, и внутрь вошли статный мужчина и высокорослый генерал с густой бородой, а за ними следовали Шестой Чжао и Ло Тетоу.

– Мать вашу, среди ночи заставили тащиться в эту глушь спасать людей, а в итоге всё зря! Те, кого я привёл, – мои личные гвардейцы. Потеря даже одного из них отозвалась бы в моём сердце режущей болью. Пусть сегодня и не было боя, но мы были готовы к ожесточённому сражению, так что вы должны помнить об этом одолжении! – сердито проворчал бородач-генерал.

– Генерал, этих мы спасли из дровяника, они не ранены, – доложил подошедший отряд солдат, за которым с бесконечной благодарностью следовали Малыш Чжу и остальные.

– А где управляющая? Вы говорили, что есть ещё одна управляющая Линь, которую нужно любой ценой вытащить? – с нетерпением огляделся бородач.

– Я здесь. Благодарю всех воинов за спасение, Линь выражает свою признательность!

Линь Дань немедленно вышла из укрытия и глубоко поклонилась. Шаояо и Дуцзюань в смятении также сложили руки в приветствии.

Бородач внимательно осмотрел Линь Дань. Заметив, что она лишь изящна в фигуре, но не обладает ослепительной красотой, он мгновенно разочаровался. Он-то полагал, что управляющая Линь, о которой Шестой Чжао и Ло Тетоу твердили на каждом шагу, требуя спасти её в целости и сохранности, окажется неописуемой красавицей, способной свергнуть города, а она оказалась всего лишь посредственностью.

– Ладно, ладно, вставайте, – всё более раздражённо произнёс бородач. – Братья весь день изнуряли себя тренировками, а ночью снова преодолели такой путь. Кто знает, сколько из них завтра не смогут подняться. Знай я, что это такая крошечная разбойничья нора, мы бы вообще не пошли!

Шестой Чжао и Ло Тетоу смущённо переглянулись. Если бы они заранее знали, что эта банда ещё не успела окрепнуть, то не помчались бы так спешно вниз с горы за подмогой. Начальник обладал высоким мастерством боевых искусств и точно мог себя защитить, но за управляющую Линь и двух девушек они опасались. Разбойники всегда лишены человечности: женщин оскверняют, а мужчинам срезают языки и продают в угольные шахты Западных гор. Они не смели медлить и сразу собрали людей, чтобы ворваться сюда.

– А разбойники? Ты с ними всеми расправился? – бородач посмотрел на статного мужчину, ничуть не сомневаясь в его силе.

– С ними расправилась управляющая Линь, – мужчина указал в сторону главного зала.

Группа поспешила войти, чтобы осмотреться, и замерла от изумления.

– Мать вашу... – бородач несколько раз обошёл вокруг груды тел, затем подбежал к пустому винному чану и с силой принюхался. Его лицо становилось всё мрачнее. – Что это за вино? Почему оно, чёрт возьми, так пахнет?

Малыш Чжу с гордостью ответил:

– Это вино тысячи дней, наша управляющая сварила его сама.

– Вино тысячи дней? То самое, что пил Лю Сюаньши? – голос бородача стал громче, а выражение лица – потрясённым. Не обращая внимания на грязь, он схватил чашу, из которой пили разбойники, и слизнул остатки жидкости. Он жадно смаковал вкус, издавая преувеличенные чавкающие звуки.

– Прекрасное вино! Поистине редкое вино! Достаточно ароматное, достаточно терпкое, достаточно крепкое. Плавно проходит в горло, обжигает живот, в остроте чувствуется сладость, а послевкусие тянется бесконечно... Это лучшее вино, что я пил в жизни! Оно действительно достойно легенд о вине тысячи дней! – восклицал бородач, один за другим поднимая со стола чаши и выпивая всё до последней капли.

Большинство приведённых им гвардейцев так же сильно любили выпить, поэтому они тоже начали осматривать кувшины в надежде найти ещё вина. К сожалению, разбойники были жадны по природе, и всё хорошее они уничтожили подчистую. Откуда тут остаткам?

– Нет, проклятье, опять нет! Вы что, сдохнете, если будете пить поменьше? – не найдя вина, бородач стал вымещать злость на замертво пьяных разбойниках. Внезапно вспомнив, что вино сварила управляющая Линь, он резко обернулся к ней; его глаза, размером с медные колокольчики, сияли ярче факелов.

Линь Дань с сожалением сложила руки в приветствии:

– Отвечаю генералу: это вино крайне сложно варить. Я потратила три года и получила лишь один чан, лишнего больше нет.

Сияние в глазах бородача мгновенно погасло. Он подхватил большой чан, с силой встряхнул его и вдруг радостно воскликнул:

– Там ещё остался тонкий слой жидкости! Быстрее, быстрее, принесите мне пустой кувшин!

Статный мужчина с выражением бессилия на лице всё же быстро принёс ему пустой сосуд. Бородач несколько раз хлопнул по дну чана, но жидкости всё равно было крайне мало. Маленький кувшин размером с ладонь даже не заполнился до конца.

Бородач посмотрел на маленький сосуд в своей руке, затем на огромный чан, который когда-то был полон, и наконец на разбойников, которые вдоволь напились и замертво уснули. В нём вспыхнула ярость. Схватив одного из бандитов, он начал жестоко пинать его, ругаясь на всю голову:

– Твою бабушку! Решили грабить на моей территории! Вот проснётесь – я из вас всю душу вытрясу!

Разбойник от ударов несколько раз сплюнул кровью, но так и не проснулся, что лишь подтверждало невероятную крепость вина.

Линь Дань вовремя сложила руки и мягко предложила:

– Благодарю всех господ воинов за то, что прибыли на помощь глубокой ночью. На кухне осталось немного еды, позвольте мне принести её, чтобы вы могли утолить голод. Путь был долгим и утомительным, как раз сможете перевести дух и восстановить силы.

Шестой Чжао и Ло Тетоу, которые уже вовсю пускали слюни, глядя на остатки еды на столе, просияли. Даже статный мужчина тихо сглотнул слюну. Бородач никогда не пробовал стряпню управляющей Линь, поэтому отреагировал сдержанно. Солдаты неопределённо закивали, после чего достали верёвки и связали разбойников.

Линь Дань слегка улыбнулась и вместе с двумя девушками отправилась на кухню. Разбойники только пили, еды почти не тронули, так что всё ещё грелось на плите.

Вскоре блюда были поданы: огромная миска говядины, тушённой в рисовом вине, огромная миска говяжьих тефтелей в костном бульоне, тарелка красных тушёных говяжьих жилок, тарелка говядины с обжаренным луком и целый чан белого риса. Порции были щедрыми, хватило бы на двадцать-тридцать человек. Блюда были горячими, от них поднимались клубы белого пара, а невыразимо густой аромат мяса в сочетании с насыщенным запахом вина медленно разошёлся по залу.

Глоток. Бородач с силой сглотнул слюну.

Глоток, глоток... Его гвардейцы один за другим вставали, сглатывая слюну и придерживая животы, чувствуя, как внутри проснулись голодные черви и начали неистово метаться.

– Благодарю всех господ воинов за помощь. У Линь нет ничего ценного, лишь скромное умение готовить. Сегодня я выражу свою благодарность этим обедом, надеюсь, господа воины не сочтут его недостойным, – снова поблагодарила Линь Дань искренним тоном. Её слуги уже привели в порядок заваленный грязной посудой стол и начали разливать рис.

Бородач вытянул шею, с трудом сглотнул слюну и замахал руками:

– Никаких претензий, никаких претензий! Всё правильно, всё правильно! – он говорил и улыбался, и от его прежнего раздражения не осталось и следа. Его гвардейцы тоже обступили стол, едва сдерживая себя.

– Ешьте, – едва статный мужчина заговорил, как все поспешно схватили миски и палочки.

– Эта говядина действительно тушёная в вине тысячи дней? – бородач съел кусок мяса, и его глаза-колокольчики вытаращились ещё сильнее. Он ускорил темп, сметая еду в свою миску подобно урагану. Остальные не отставали, один за другим ели с полными ртами, а на их лицах застыло восхищение.

Тушёное мясо было приготовлено из жирной говядины: между кусочками постного мяса прослойки белоснежного жира, всё было настолько мягким, что буквально таяло во рту. Тефтели были сделаны из мозговой кости и шеи, которые долго отбивали деревянными палками и вымешивали до однородности. После варки они стали упругими и гладкими, а внутри образовалась полость, напитавшаяся говяжьим жиром и костным бульоном. Стоило зубам слегка надавить, как брызнул наваристый, ароматный сок – вкус был просто потрясающим. Жилки сначала обжаривали в масле, затем пропаривали четверть часа и в конце быстро обжаривали в котле. Ярко-красный соус обволакивал каждую жилку; при надкусывании сначала чувствовалась мягкость, а в конце – легкая упругость. Текстура была неописуемой.

Весь этот стол был невероятно ароматным, нежным, наваристым и свежим. Управляющая Линь довела вкус до совершенства! Несмотря на то что все ели жадно, почти отбирая еду друг у друга, они наелись лишь наполовину, но вся обида за ночной поход исчезла, сменившись чувством легкого голода. Эта поездка того стоила, действительно стоила!

Линь Дань видела, что они не наелись, поэтому раздробила говяжьи кости, которые томились два часа, и приготовила миску супа из костного мозга. Разваренный мозг, спрятанный внутри кости, легко выскальзывал в рот при всасывании, обладая невероятно изысканным вкусом. Он не только очистил вкусовые рецепторы, но, казалось, даже поры кожи обновились.

Бородач, обеими руками обхватив кость, с огромным удовольствием всасывал содержимое и подобострастно произнёс:

– Управляющая Линь, почему вы так хорошо готовите? Шестой Чжао говорил, что вы собираетесь открывать лавку в столице? Если дело пойдёт хорошо, обязательно сообщите мне, я приведу своих братьев поддержать вас.

Линь Дань налила ложку супа статному мужчине, положила ему кость и скромно ответила:

– Моё умение нельзя назвать хорошим, генерал слишком хвалит. Если в будущем вы окажетесь в столице, просто заходите ко мне...

Не дав Линь Дань закончить, мужчина глухим голосом произнёс:

– Поддержать – значит поддержать, но за еду всё равно придётся платить. Управляющей Линь непросто открывать лавку.

С этими словами он холодно взглянул на бородача. Тот невольно вздрогнул и затараторил, что обязательно заплатит, до последнего гроша.

Линь Дань заметила искры между ними и поняла, что личность этого мужчины определённо непроста, но расспрашивать не стала. В путешествиях больше всего следует избегать лишних слов, лишних взглядов и лишних действий, чтобы не навлечь на себя неприятности. В любом случае, после въезда в столицу их пути разойдутся, так что копать глубже не имело смысла.

Когда все закончили трапезу, Линь Дань отвела их к своим повозкам, попутно собрав награбленное разбойниками имущество. Статный мужчина не знал, каким способом она узнала, где спрятаны вещи, но это лишь добавило ему уважения к её проницательности.

Помогая Линь Дань разбирать товары, бородач тщательно всё проверил. Убедившись, что у неё действительно нет лишнего вина, он с глубоким сожалением вернулся в лагерь. В ту же ночь он отправился в столицу с тем самым кувшином вина тысячи дней, чтобы навестить своего непосредственного начальника – маркиза Вэйюаня. Если говорить о страсти к вину, то бородач и близко не стоял рядом с этим маркизом. Он и маркиз Юндин один охранял юго-восток, другой – северо-запад, оба были влиятельнейшими фигурами в государстве Великая Чу. Одно его слово могло вознести любого до небес.