Глава 8

Маринованные остатки тофу – ингредиент, который считается местным деликатесом государства Цзунцзы. Когда-то Цзунцзы было племенным государством, основанным потомками династий Ся и Шан; оно располагалось в отдалённом уголке земель и тщетно пыталось восстановить своё былое величие, пока не было окончательно уничтожено знаменитым полководцем прежней династии Цзы Куном. И хотя сейчас эта земля всё ещё зовётся государством Цзунцзы, на деле она представляет собой лишь один из уездов Великой Чу. Линь Дань не ожидала, что о таком глухом месте кто-то знает, и уж тем более не предполагала, что кто-то сможет настолько подробно описать процесс приготовления этого специфического местного деликатеса. Она невольно перевела взгляд на статного мужчину. Тот встретился с ней глазами и, помолчав, продолжил методично жевать свой сухой паёк. Ломтики вяленого мяса в котле уже полностью покрылись плотным слоем маринованных остатков тофу. Обильный жир непрестанно потрескивал, закипая, и источал густой, обволакивающий аромат. Линь Дань отвела взгляд и обратилась к присевшей рядом девочке:– Можно наливать воду. Девочка поспешно, но стараясь действовать осторожно, вылила воду из глиняного горшка в котёл. Когда потоки слились, и без того не самый привлекательный по цвету вид блюда стал ещё более мутным, резкий запах маринации заметно ослаб. Вместо него проявился чистый, благородный аромат бобов и копчёный запах вяленого мяса – наконец-то проступил истинный вкус. Перемена запаха мгновенно разнеслась с весенним ветром повсюду. Трое мужчин, сидевших неподалёку, не удержались и зашмыгали носами. В их пересохших ртах тут же обильно выделилась слюна, и даже без глотка воды они смогли с лёгкостью проглотить жёсткие лепешки. Однако теперь, глядя на эти лепешки, они с горечью почувствовали, что те совсем не лезут в горло. Линь Дань совершенно не заботилась о чувствах окружающих. Казалось, ей показалось, что еда в котле недостаточно вкусна, и она добавила ещё несколько видов приправ, медленно и вдумчиво помешивая всё это половником. Бульон уже кипел, с шумом выпуская крупные пузырьки. Белый пар, несущий в себе властный, неоспоримый аромат, распространился во все стороны, атакуя носы и вкусовые рецепторы каждого присутствующего. Девочка, с трудом сглатывая слюну, спросила:– Шифу, бульон кипит уже так долго, а вы только сейчас добавили сычуаньский перец. Не будет ли вкус недостаточно насыщенным? Линь Дань медленно ответила:– Это виноградный перец, а не обычный сычуаньский. Обычный перец даёт простое онемение, а виноградный – онемение в сочетании с терпкостью. Если варить его слишком долго, еда станет горькой, поэтому его добавляют в самом конце. Онемение от виноградного перца на самом деле более истинное; его не нужно обжаривать в масле, достаточно проварить в кипящей воде четверть часа, чтобы высвободить чистый остро-пряный вкус. Девочка кивнула, смиренно принимая наставление. Линь Дань положила в котёл нарезанные кусочки бамбука, немного проварила их, а затем свернула в аккуратные рулончики несколько стеблей промытого е-цуна, готовясь отправить их в котёл. Девочка поспешно ухватила её за рукав и с искренним недоумением спросила:– Шифу, вы говорили, что при приготовлении еды больше всего следует избегать мутности, почему же ваше рагу из вяленого мяса с маринованным тофу выглядит именно так? Это блюдо и так обладает очень сильным вкусом, а вы ещё добавляете этот резкий дикий лук. Вдруг в итоге все вкусы перемешаются, и станет невозможно есть! Мне кажется, сейчас вкус и так отличный, не нужно добавлять другие приправы. Линь Дань с улыбкой взглянула на неё и мягко объяснила:– Ты помнишь методы приправления, которым я тебя обучила? Для блюд с насыщенным вкусом нужно использовать метод усиления, чтобы подчеркнуть густоту; для блюд с лёгким вкусом – метод уменьшения, чтобы выделить свежесть и аромат. Также существуют смешанный метод, метод трансформации вкуса и другие. Сейчас я использую именно метод усиления: к копчёно-солёному вкусу вяленого мяса я добавляю кисло-острую нотку маринованного тофу. Когда эти два вкуса смешиваются, в дело вступает онемение виноградного перца. Кислота, острота и онемение создают некоторую «мутность», и именно в этот момент я добавляю дикий лук, привнося лёгкую сладость, терпкость и горчинку. К тому же необычный аромат дикого лука смешивается со специфическим запахом маринованного тофу, создавая многослойность и постепенно усиливая общий вкус. Только так получается по-настоящему хорошее блюдо. Когда говорят, что нужно избегать мутности, это не значит, что приправ должно быть как можно меньше. Это значит, что вкусы должны быть чётко разделены. Важна многослойность, а не внешний вид. Более того, вкусы влияют друг на друга: кислота может смягчить соль, а соль – усилить сладость, это весьма удивительно. Поэтому, когда я готовила это блюдо, я не варила вяленое мясо в кипятке. Кислинка маринованного тофу ослабит соль мяса, а если бы я обдала его кипятком, вкус стал бы слишком слабым. В будущем ты тоже должна об этом помнить. Пока Линь Дань говорила, она добавила в котёл е-цун и слегка перемешала содержимое. Бульон из тофу, который до этого выглядел как однородная серая масса, внезапно заиграл яркими цветами: белым, красным и зелёным. Вид стал очень аппетитным, а вокруг распространился неописуемо густой аромат. Девочка, снова сглатывая слюну, восхитилась:– Шифу, вы действительно невероятная! После добавления дикого лука вкус этого бульона и правда снова изменился! Одно блюдо сменило три вкуса, если бы вы не сказали, я бы никогда не догадалась, что так можно сделать. Линь Дань тихо усмехнулась:– Тогда я тебя проверю. Для чего мы добавили кусочки бамбука? – Бамбук и вяленое мясо ведь варились вместе, так вкуснее, – ответила девочка. Она только начала изучать тонкости кулинарии и всё ещё находилась в состоянии неопределённости. Линь Дань терпеливо объяснила:– Маринованный тофу и вяленое мясо – оба продукта маринованные. Вкус у них хороший, но есть один главный недостаток: им не хватает свежести. Эти кусочки бамбука нужны как раз для того, чтобы добавить свежести и восполнить этот недостаток блюда. Попробуй, чувствуешь ли ты кончиком языка живое дыхание свежести после добавления бамбука? Линь Дань зачерпнула немного бульона ложкой и поднесла его к губам девочки. Девочка осторожно отхлебнула и тут же с восторгом подняла большой палец вверх:– Действительно очень свежо! Шифу, вы буквально оживили это блюдо! Линь Дань с улыбкой покачала головой и только тогда крикнула слугам, которые уже давно обтекли всё слюной:– Готово, можно есть. – Еда готова, еда готова! Скорее несите миски и палочки! – люди, уже обступившие котёл, с максимальной скоростью наложили себе рис, зачерпнули еду и с головой погрузились в трапезу. Послышался сплошной звон палочек о миски, чавканье и громкие глотки. Люди ели с таким неистовым рвением, будто голодали несколько дней. Девочка ела так усердно, что на лбу у неё выступил пот, а щеки покраснели. Она не удержалась от вздоха:– Шифу, пока вы болели, мы давно уже не наедались. Привыкнув к вашей еде, всё остальное кажется совсем безвкусным. Линь Дань с нежностью погладила её по голове, сама съела несколько кусочков и отправилась отдыхать в повозку. Болезнь ещё не прошла окончательно, а из-за дыма и жара от котла горло снова начало болеть. Двое здоровяков, сидевших неподалёку, перестали жевать свои лепешки ещё в тот самый момент, когда Линь Дань начала готовить. Они вытягивали шеи, с любопытством заглядывая в большой котёл. Даже их холодный предводитель не выдержал и несколько раз взглянул на еду, и скорость, с которой он глотал лепешку, становилась всё ниже и ниже. Когда Линь Дань начала рассказывать о методах приправления, он окончательно перестал есть, просто отбросил бурдюк с водой и навострил уши, внимательно прислушиваясь. Голос Линь Дань был медленным и мягким, а слова – очень образными и живыми. Даже не видя чётко еду в котле, просто слушая её рассказ и вдыхая аромат, можно было легко представить, насколько прекрасен вкус этого рагу из вяленого мяса с маринованным тофу. Когда слуги начали жадно хватать еду, это воображение обрело плоть: у троих мужчин заурчали животы, во рту стало мокро, и волны голода одна за другой накрывали их. – Чёрт, я больше не выдержу! – развязанный здоровяк с силой вытер рукавом свой блестящий подбородок. – Там такой огромный котёл, как думаешь, они всё съедят? – с надеждой спросил другой здоровяк. Статный мужчина не ответил, но его глаза-фениксы бесконтрольно уставились на большой котёл, а кадык слегка дернулся – он сглотнул слюну. Троица некоторое время молчала, наблюдая, как люди один за другим опускают палочки в котёл: вылавливают мясо, затем бамбук, затем бамбук с диким луком, а в конце даже зачерпывают бульон из тофу, чтобы смешать его с рисом. В этот момент они окончательно не выдержали. – Чжао Лаолю, сходи спроси у них, не осталось ли лишней еды, мы купим её за деньги, – развязанный здоровяк толкнул товарища локтем. Чжао Лю тихо выругался:– Ты, мать твою, чего сам не пойдёшь? – Я же только что обругал этого мальчишку! Я тоже человек с чувством собственного достоинства! – Ло Тетоу, если тебе нужно достоинство, то мне оно на хрен не нужно! – не успел он договорить, как резкий порыв ветра донёс до них густой аромат еды. Смесь онемения, остроты и кислоты в сочетании с копчёно-солёным вкусом вяленого мяса вызывала чувство блаженства ещё до того, как еда попала в рот. Это был настоящий, непреодолимый соблазн! – Чёрт с ним, с этим достоинством, плевать я на него хотел, сейчас же пойду спрошу! – Чжао Лю мгновенно отбросил гордость и, прихватив два ляна серебра, побежал к ним. Мальчишка-слуга, которого эти двое ранее безжалостно отвергли и высмеяли, с огромным трудом оторвал лицо от миски и, закатив глаза, произнёс:– Столько еды, нас всего шестеро, как мы можем её не доесть? – Мы же предлагаем купить, так пойдёт? – Чжао Лю вытащил два ляна серебра, улыбаясь очень заискивающе. Дрова всё ещё горели, бульон продолжал кипеть, и аромат был просто запредельным! Стоило ему приблизиться к котлу, как ноги стали ватными, а слюна потекла рекой. – Нельзя, – слуга обошёл его, подошёл к котлу, выловил несколько кусочков мяса, несколько стеблей бамбука и дикого лука и с шумом заглотил их, совершенно не имея времени на разговоры. Чжао Лю с жалобным видом смотрел на его блестящий от жира рот. Казалось, статный мужчина счёл поведение подчинённого слишком позорным и глухим голосом приказал:– Возвращайся. Чжао Лю посмотрел на рис с бульоном в миске слуги, затем на кипящий котёл и только после этого неохотно вернулся. Трое мужчин единодушно взяли бурдюки и начали заливать в себя воду, пытаясь обмануть голод, но во рту становилось только безвкуснее. Посидев немного, они по очереди сходили помалкивать, и вода тут же вышла из них. Животы заурчали ещё сильнее, а глаза, уставившиеся на котёл, стали почти зелёными от голода. Слуга, чувствуя на себе их сверлящие взгляды, занервничал и подумал: «Завтра мы уже разойдёмся в разные стороны, а днём и вечером эти трое ещё могут пригодиться, так что, пожалуй, проявлю милосердие». Он половником зачерпнул последние оставшиеся кусочки мяса и немного бульона, переложив их в большую миску, и громко крикнул:– Осталось немного рагу, хотите? – Да-да-да, спасибо, брат! – не находивший себе места Чжао Лю с максимальной скоростью подбежал к нему. Остальные двое, хоть и старались скрыть это, всё равно бесконтрольно сглатывали слюну. Бульон, выкипевший до конца, был самой сутью блюда. Вяленое мясо давно стало мягким, а тофу почти растворился. Вид был так себе, но вкус оказался просто исключительным. Разломив лепешку и опустив её в миску, чтобы она впитала все соки, а затем откусив большой кусок, человек чувствовал, как сухая жёсткость мгновенно сменяется мягкостью, кисло-солёным вкусом, остро-пряным онемением и свежестью. Хотелось буквально проглотить собственный язык. Трое взрослых мужчин сбились в тесную кучу, каждый сжимал в руке кусок лепешки, обмакивая его в бульон и зажимая мясо между двумя кусочками теста, жадно поедая всё это. Когда в конце осталось совсем немного бульона, статный мужчина строго взглянул на остальных, и те не посмели даже шелохнуться. Со слезами на глазах они смотрели, как предводитель крошит лепешку в миску и с шумом доедает всё дочиста. Когда Чжао Лю возвращал миску, его лицо было красным. Причина была проста: миска была настолько чистой, что сияла ярче, чем если бы её помыли водой.

Маринованные остатки тофу – ингредиент, который считается местным деликатесом государства Цзунцзы. Когда-то Цзунцзы было племенным государством, основанным потомками династий Ся и Шан; оно располагалось в отдалённом уголке земель и тщетно пыталось восстановить своё былое величие, пока не было окончательно уничтожено знаменитым полководцем прежней династии Цзы Куном. И хотя сейчас эта земля всё ещё зовётся государством Цзунцзы, на деле она представляет собой лишь один из уездов Великой Чу.

Линь Дань не ожидала, что о таком глухом месте кто-то знает, и уж тем более не предполагала, что кто-то сможет настолько подробно описать процесс приготовления этого специфического местного деликатеса. Она невольно перевела взгляд на статного мужчину. Тот встретился с ней глазами и, помолчав, продолжил методично жевать свой сухой паёк.

Ломтики вяленого мяса в котле уже полностью покрылись плотным слоем маринованных остатков тофу. Обильный жир непрестанно потрескивал, закипая, и источал густой, обволакивающий аромат. Линь Дань отвела взгляд и обратилась к присевшей рядом девочке:

– Можно наливать воду.

Девочка поспешно, но стараясь действовать осторожно, вылила воду из глиняного горшка в котёл. Когда потоки слились, и без того не самый привлекательный по цвету вид блюда стал ещё более мутным, резкий запах маринации заметно ослаб. Вместо него проявился чистый, благородный аромат бобов и копчёный запах вяленого мяса – наконец-то проступил истинный вкус.

Перемена запаха мгновенно разнеслась с весенним ветром повсюду. Трое мужчин, сидевших неподалёку, не удержались и зашмыгали носами. В их пересохших ртах тут же обильно выделилась слюна, и даже без глотка воды они смогли с лёгкостью проглотить жёсткие лепешки. Однако теперь, глядя на эти лепешки, они с горечью почувствовали, что те совсем не лезут в горло.

Линь Дань совершенно не заботилась о чувствах окружающих. Казалось, ей показалось, что еда в котле недостаточно вкусна, и она добавила ещё несколько видов приправ, медленно и вдумчиво помешивая всё это половником. Бульон уже кипел, с шумом выпуская крупные пузырьки. Белый пар, несущий в себе властный, неоспоримый аромат, распространился во все стороны, атакуя носы и вкусовые рецепторы каждого присутствующего.

Девочка, с трудом сглатывая слюну, спросила:

– Шифу, бульон кипит уже так долго, а вы только сейчас добавили сычуаньский перец. Не будет ли вкус недостаточно насыщенным?

Линь Дань медленно ответила:

– Это виноградный перец, а не обычный сычуаньский. Обычный перец даёт простое онемение, а виноградный – онемение в сочетании с терпкостью. Если варить его слишком долго, еда станет горькой, поэтому его добавляют в самом конце. Онемение от виноградного перца на самом деле более истинное; его не нужно обжаривать в масле, достаточно проварить в кипящей воде четверть часа, чтобы высвободить чистый остро-пряный вкус.

Девочка кивнула, смиренно принимая наставление. Линь Дань положила в котёл нарезанные кусочки бамбука, немного проварила их, а затем свернула в аккуратные рулончики несколько стеблей промытого е-цуна, готовясь отправить их в котёл.

Девочка поспешно ухватила её за рукав и с искренним недоумением спросила:

– Шифу, вы говорили, что при приготовлении еды больше всего следует избегать мутности, почему же ваше рагу из вяленого мяса с маринованным тофу выглядит именно так? Это блюдо и так обладает очень сильным вкусом, а вы ещё добавляете этот резкий дикий лук. Вдруг в итоге все вкусы перемешаются, и станет невозможно есть! Мне кажется, сейчас вкус и так отличный, не нужно добавлять другие приправы.

Линь Дань с улыбкой взглянула на неё и мягко объяснила:

– Ты помнишь методы приправления, которым я тебя обучила? Для блюд с насыщенным вкусом нужно использовать метод усиления, чтобы подчеркнуть густоту; для блюд с лёгким вкусом – метод уменьшения, чтобы выделить свежесть и аромат. Также существуют смешанный метод, метод трансформации вкуса и другие. Сейчас я использую именно метод усиления: к копчёно-солёному вкусу вяленого мяса я добавляю кисло-острую нотку маринованного тофу. Когда эти два вкуса смешиваются, в дело вступает онемение виноградного перца. Кислота, острота и онемение создают некоторую «мутность», и именно в этот момент я добавляю дикий лук, привнося лёгкую сладость, терпкость и горчинку. К тому же необычный аромат дикого лука смешивается со специфическим запахом маринованного тофу, создавая многослойность и постепенно усиливая общий вкус. Только так получается по-настоящему хорошее блюдо. Когда говорят, что нужно избегать мутности, это не значит, что приправ должно быть как можно меньше. Это значит, что вкусы должны быть чётко разделены. Важна многослойность, а не внешний вид. Более того, вкусы влияют друг на друга: кислота может смягчить соль, а соль – усилить сладость, это весьма удивительно. Поэтому, когда я готовила это блюдо, я не варила вяленое мясо в кипятке. Кислинка маринованного тофу ослабит соль мяса, а если бы я обдала его кипятком, вкус стал бы слишком слабым. В будущем ты тоже должна об этом помнить.

Пока Линь Дань говорила, она добавила в котёл е-цун и слегка перемешала содержимое. Бульон из тофу, который до этого выглядел как однородная серая масса, внезапно заиграл яркими цветами: белым, красным и зелёным. Вид стал очень аппетитным, а вокруг распространился неописуемо густой аромат.

Девочка, снова сглатывая слюну, восхитилась:

– Шифу, вы действительно невероятная! После добавления дикого лука вкус этого бульона и правда снова изменился! Одно блюдо сменило три вкуса, если бы вы не сказали, я бы никогда не догадалась, что так можно сделать.

Линь Дань тихо усмехнулась:

– Тогда я тебя проверю. Для чего мы добавили кусочки бамбука?

– Бамбук и вяленое мясо ведь варились вместе, так вкуснее, – ответила девочка. Она только начала изучать тонкости кулинарии и всё ещё находилась в состоянии неопределённости.

Линь Дань терпеливо объяснила:

– Маринованный тофу и вяленое мясо – оба продукта маринованные. Вкус у них хороший, но есть один главный недостаток: им не хватает свежести. Эти кусочки бамбука нужны как раз для того, чтобы добавить свежести и восполнить этот недостаток блюда. Попробуй, чувствуешь ли ты кончиком языка живое дыхание свежести после добавления бамбука?

Линь Дань зачерпнула немного бульона ложкой и поднесла его к губам девочки.

Девочка осторожно отхлебнула и тут же с восторгом подняла большой палец вверх:

– Действительно очень свежо! Шифу, вы буквально оживили это блюдо!

Линь Дань с улыбкой покачала головой и только тогда крикнула слугам, которые уже давно обтекли всё слюной:

– Готово, можно есть.

– Еда готова, еда готова! Скорее несите миски и палочки! – люди, уже обступившие котёл, с максимальной скоростью наложили себе рис, зачерпнули еду и с головой погрузились в трапезу. Послышался сплошной звон палочек о миски, чавканье и громкие глотки. Люди ели с таким неистовым рвением, будто голодали несколько дней.

Девочка ела так усердно, что на лбу у неё выступил пот, а щеки покраснели. Она не удержалась от вздоха:

– Шифу, пока вы болели, мы давно уже не наедались. Привыкнув к вашей еде, всё остальное кажется совсем безвкусным.

Линь Дань с нежностью погладила её по голове, сама съела несколько кусочков и отправилась отдыхать в повозку. Болезнь ещё не прошла окончательно, а из-за дыма и жара от котла горло снова начало болеть.

Двое здоровяков, сидевших неподалёку, перестали жевать свои лепешки ещё в тот самый момент, когда Линь Дань начала готовить. Они вытягивали шеи, с любопытством заглядывая в большой котёл. Даже их холодный предводитель не выдержал и несколько раз взглянул на еду, и скорость, с которой он глотал лепешку, становилась всё ниже и ниже. Когда Линь Дань начала рассказывать о методах приправления, он окончательно перестал есть, просто отбросил бурдюк с водой и навострил уши, внимательно прислушиваясь.

Голос Линь Дань был медленным и мягким, а слова – очень образными и живыми. Даже не видя чётко еду в котле, просто слушая её рассказ и вдыхая аромат, можно было легко представить, насколько прекрасен вкус этого рагу из вяленого мяса с маринованным тофу. Когда слуги начали жадно хватать еду, это воображение обрело плоть: у троих мужчин заурчали животы, во рту стало мокро, и волны голода одна за другой накрывали их.

– Чёрт, я больше не выдержу! – развязанный здоровяк с силой вытер рукавом свой блестящий подбородок.

– Там такой огромный котёл, как думаешь, они всё съедят? – с надеждой спросил другой здоровяк.

Статный мужчина не ответил, но его глаза-фениксы бесконтрольно уставились на большой котёл, а кадык слегка дернулся – он сглотнул слюну.

Троица некоторое время молчала, наблюдая, как люди один за другим опускают палочки в котёл: вылавливают мясо, затем бамбук, затем бамбук с диким луком, а в конце даже зачерпывают бульон из тофу, чтобы смешать его с рисом. В этот момент они окончательно не выдержали.

– Чжао Лаолю, сходи спроси у них, не осталось ли лишней еды, мы купим её за деньги, – развязанный здоровяк толкнул товарища локтем.

Чжао Лю тихо выругался:

– Ты, мать твою, чего сам не пойдёшь?

– Я же только что обругал этого мальчишку! Я тоже человек с чувством собственного достоинства!

– Ло Тетоу, если тебе нужно достоинство, то мне оно на хрен не нужно! – не успел он договорить, как резкий порыв ветра донёс до них густой аромат еды. Смесь онемения, остроты и кислоты в сочетании с копчёно-солёным вкусом вяленого мяса вызывала чувство блаженства ещё до того, как еда попала в рот. Это был настоящий, непреодолимый соблазн!

– Чёрт с ним, с этим достоинством, плевать я на него хотел, сейчас же пойду спрошу! – Чжао Лю мгновенно отбросил гордость и, прихватив два ляна серебра, побежал к ним.

Мальчишка-слуга, которого эти двое ранее безжалостно отвергли и высмеяли, с огромным трудом оторвал лицо от миски и, закатив глаза, произнёс:

– Столько еды, нас всего шестеро, как мы можем её не доесть?

– Мы же предлагаем купить, так пойдёт? – Чжао Лю вытащил два ляна серебра, улыбаясь очень заискивающе. Дрова всё ещё горели, бульон продолжал кипеть, и аромат был просто запредельным! Стоило ему приблизиться к котлу, как ноги стали ватными, а слюна потекла рекой.

– Нельзя, – слуга обошёл его, подошёл к котлу, выловил несколько кусочков мяса, несколько стеблей бамбука и дикого лука и с шумом заглотил их, совершенно не имея времени на разговоры.

Чжао Лю с жалобным видом смотрел на его блестящий от жира рот.

Казалось, статный мужчина счёл поведение подчинённого слишком позорным и глухим голосом приказал:

– Возвращайся.

Чжао Лю посмотрел на рис с бульоном в миске слуги, затем на кипящий котёл и только после этого неохотно вернулся. Трое мужчин единодушно взяли бурдюки и начали заливать в себя воду, пытаясь обмануть голод, но во рту становилось только безвкуснее. Посидев немного, они по очереди сходили помалкивать, и вода тут же вышла из них. Животы заурчали ещё сильнее, а глаза, уставившиеся на котёл, стали почти зелёными от голода.

Слуга, чувствуя на себе их сверлящие взгляды, занервничал и подумал: «Завтра мы уже разойдёмся в разные стороны, а днём и вечером эти трое ещё могут пригодиться, так что, пожалуй, проявлю милосердие». Он половником зачерпнул последние оставшиеся кусочки мяса и немного бульона, переложив их в большую миску, и громко крикнул:

– Осталось немного рагу, хотите?

– Да-да-да, спасибо, брат! – не находивший себе места Чжао Лю с максимальной скоростью подбежал к нему. Остальные двое, хоть и старались скрыть это, всё равно бесконтрольно сглатывали слюну.

Бульон, выкипевший до конца, был самой сутью блюда. Вяленое мясо давно стало мягким, а тофу почти растворился. Вид был так себе, но вкус оказался просто исключительным. Разломив лепешку и опустив её в миску, чтобы она впитала все соки, а затем откусив большой кусок, человек чувствовал, как сухая жёсткость мгновенно сменяется мягкостью, кисло-солёным вкусом, остро-пряным онемением и свежестью. Хотелось буквально проглотить собственный язык.

Трое взрослых мужчин сбились в тесную кучу, каждый сжимал в руке кусок лепешки, обмакивая его в бульон и зажимая мясо между двумя кусочками теста, жадно поедая всё это. Когда в конце осталось совсем немного бульона, статный мужчина строго взглянул на остальных, и те не посмели даже шелохнуться. Со слезами на глазах они смотрели, как предводитель крошит лепешку в миску и с шумом доедает всё дочиста.

Когда Чжао Лю возвращал миску, его лицо было красным. Причина была проста: миска была настолько чистой, что сияла ярче, чем если бы её помыли водой.