Глава 7

Линь Дань была человеком немногословным, но к любому делу относилась крайне серьезно. Какую бы грязную или тяжелую работу ни поручала ей невестка старухи, она молча выполняла всё до самого конца, не позволяя себе ни малейшей халатности. Со временем невестка успокоилась и перестала следить за ней ежеминутно. Тогда старуха, пользуясь тем, что невестка улизнула куда-нибудь полениться, стала учить её тому, как добиваться идеальной нежности и гладкости тофу, а также как готовить самые ароматные и вкусные шарики из тофу. По прошествии трех месяцев Линь Дань полностью освоила это блюдо, с неохотой рассталась с привязавшейся к ней старухой и вместе с госпожой Ци покинула городок. С тех пор она странствовала по разным землям, неустанно ища учителей и перенимая их мастерство. Если кто-то не желал её учить, она нанималась работать в лавке или в доме этого человека, стараясь тронуть его сердце своей искренностью и трудолюбием. Если же и это не помогало, она не жаловалась, а молча уходила прочь. Она перепробовала все изысканные блюда государства Великая Чу, встретила самых разных людей и прошла через множество суровых жизненных испытаний. Так пролетело десять лет. Ранней весной, спустя десятилетие, по лесной тропе медленно двигался караван. Спереди и сзади его сопровождали крепкие охранники каравана; со стороны казалось, будто какая-то знатная семья переезжает на новое место жительства. На развилке караван плавно остановился. Из самой роскошной повозки выпрыгнул тучный мужчина средних лет. Мелкими, суетливыми шажками он подбежал к последней повозке и тихо, с почтительным тоном, спросил:– Управляющая Линь, ваше недомогание немного прошло? – Кха-кха... – из повозки донесся хриплый, надтреснутый голос. – Гораздо лучше. Благодарю за заботу в пути, босс Шэнь. Надеюсь, мы еще увидимся. – Хорошо, что вам лучше! У меня есть кое-какие укрепляющие лекарства, возьмите их, – босс Шэнь поспешно велел слуге поднести заранее подготовленную подарочную коробку и, с приторной, заискивающей улыбкой, добавил: – Увидимся, обязательно увидимся! Если вы откроете лавку в Цзинчэне, я преодолею тысячи ли, чтобы вас посетить. Пока вы болели, я совсем перестал чувствовать вкус еды. Судя по голосу, управляющая Линь была женщиной. Последняя фраза босса Шэня отдавала явным заигрыванием, но ни люди в повозке, ни те, кто находился снаружи, не заметили в этом ничего предосудительного и даже дружно рассмеялись. Видя эту сцену, один из крепких мужчин, стоявший у каравана, с насмешкой скривился. Он толкнул локтем товарища и одними губами, совершенно беззвучно, произнес: «Смотри-ка, даже в общей повозке умудрилась завести интрижку. Женщинам не стоит так выставлять себя напоказ». Его товарищ молча кивнул с ироничным видом. Однако, взглянув на своего предводителя, он обнаружил, что тот всё еще сидит в седле, и его узкие глаза-фениксы с предельной бдительностью следят за каждым ответвлением дороги, не выказывая ни капли расслабленности. Оба вздрогнули от этого и мгновенно притихли. Управляющая Линь, видимо, опасаясь передать свою болезнь окружающим, лишь слегка приоткрыла занавеску, протянула две руки, чтобы забрать подарок, и распорядилась:– Малыш Чжу, передай боссу Шэню подарок, который я подготовила. Все эти дни мы были очень благодарны за его заботу, иначе не добрались бы до Цзинчэна. Юноша лет пятнадцати-шестнадцати тут же выпрыгнул из впереди идущей повозки, крепко прижимая к груди кувшин с вином. При виде кувшина и без того румяное лицо босса Шэня, казалось, буквально засияло. Хотя он продолжал рассыпаться в скромности, его руки с нетерпением потянулись к подарку, а узкие глаза почти исчезли в широкой улыбке:– Ой, управляющая Линь, вы слишком любезны! Это была лишь пустяковая услуга!Говоря это, он с силой втянул носом аромат из горлышка кувшина с блаженным выражением лица. – Для вас это пустяк, а для нас – великая милость, – искренне произнесла управляющая Линь. – Время уже позднее, босс Шэнь, вам пора отправляться. Мы прощаемся с вами. Если судьба сведет нас в Цзинчэне, я обязательно угощу вас обедом. Босс Шэнь заулыбался еще шире, так что зубы стали видны во всей красе, и несколько раз с воодушевлением повторил:– Управляющая Линь, чтобы вы, как полагается высокопоставленной особе, ничего не забыли, я запишу этот обед в свою долговую книгу. В будущем я обязательно приеду в Цзинчэн за долгом. – Не забуду. До свидания, – тихо рассмеялась управляющая Линь. После прощания длинный караван разделился надвое. Десять передних повозок пошли по развилке в сторону Цзяочжоу, а пять задних продолжили движение прямо, направляясь в Цзинчэн. Охранники каравана также разделились: одна группа последовала за боссом Шэнем, а трое крепких мужчин остались позади повозок управляющей Линь, медленно едя верхом. Управляющая Линь, кажется, заметила их через занавеску и отправила слугу поздороваться. Слуга выглядел немного напуганным, но всё же набрался смелости и спросил:– Три старших брата, вы тоже направляетесь в Цзинчэн? Один из них с легкой полуулыбкой ответил:– И что с того? – Если так, наша управляющая хотела бы нанять вас для охраны. Если вы сможете благополучно доставить нас в Цзинчэн, управляющая выплатит каждому по десять лянов серебра. Кроме того, на протяжении всего пути мы обеспечим вас едой и выпивкой. Как вам такое предложение? – Плохо, – расхохотался крепкий мужчина, хотя слова его были настолько резкими, что могли сбить с толку. Его товарищ тихо хмыкнул, явно презирая сумму в десять лянов серебра. Слуга от злости покраснел, но всё же терпеливо настаивал:– Старшие братья, пожалуйста, подумайте еще раз. Мы ведь обеспечим вас едой и выпивкой. Наша кухня и вино действительно очень хороши, вы не останетесь в обиде. – Мне, старикану, плевать на десять лянов, с чего бы мне ценить твою жратву? Проваливай, проваливай, не мешай нам в путь! – мужчина начал терять терпение и потянулся к кнуту на поясе. Мужчина, который вел их, был самым высоким, и его аура была наиболее пугающей. У него была смуглая кожа и статные черты лица, а через лоб, уходя в волосы, проходил глубокий шрам, что придавало ему еще больше свирепости. Видимо, посчитав поведение подчиненных слишком вызывающим, он бросил на них холодный, предостерегающий взгляд. Оба громилы тут же стали серьезными и сдержанными. – Мы торопимся и поедем в Цзинчэн по короткому пути, поэтому не можем сопровождать вас, – пояснил он. Короткий путь лежал через горы, где дороги были ухабистыми, узкими и крутыми – по ним могли пройти только лошади, повозки же проехать не могли. Услышав это, слуга поспешно сложил руки в прощальном жесте и, уходя, быстро взглянул на предводителя, от чего сердце его снова екнуло. Мужчина сидел на высоком коне; его узкие глаза-фениксы были холодными и острыми, а крепкое тело было облечено в черную облегающую одежду – с первого взгляда было ясно, что перед ним настоящий мастер боевых искусств. «От него исходит такая свирепость, не разбойник ли он?» – подумав об этом, слуга припустил еще быстрее. Повозка управляющей Линь находилась совсем рядом, поэтому она слышала весь разговор и больше не стала спрашивать. Группа продолжила путь в тишине. Когда наступил полдень, они решили отдохнуть в просторном месте у воды. Две маленькие служанки с глиняными горшками отправились к реке за водой, а трое слуг начали складывать из камней очаг, чтобы разжечь огонь и приготовить еду. По обе стороны горной дороги цвели розовые дикие розы, и их аромат, пропитанный мелким дождем, был очень приятен. Управляющая Линь приоткрыла занавеску, чтобы полюбоваться пейзажем, выпила миску имбирной воды с сушеной кожурой цитруса и лишь после этого медленно спустилась из повозки. – Долго просидела в дороге, кости затекли, нужно размяться. Сегодняшний обед приготовлю я, сходите за моими кухонными принадлежностями, – сказала она. – Ой, как здорово! Сегодня сестра Линь готовит! – радостно закричали две служанки, а слуги тоже выглядели крайне воодушевленными. Трое крепких мужчин сопровождали караван весь путь, и всё это время управляющая Линь была больна. Сегодня они увидели её впервые и невольно вытянули шеи, разглядывая её. На вид ей было чуть за двадцать, волосы были аккуратно уложены в женский узел. Она была высокой и красивой, но кожа её не была белоснежной, а имела легкий пшеничный оттенок, что совершенно не соответствовало современным канонам красоты. Однако в её облике чувствовалась определенная доблесть и внутренняя сила, которая вызывала приятное впечатление. Оказалось, что эта управляющая Линь, которой босс Шэнь так усердно заискивал, совсем не была похожа на воображаемую роковую женщину или неописуемую красавицу. Двое мужчин были разочарованы, но их предводитель долго и пристально смотрел на неё. Управляющая Линь, а точнее Линь Дань, мгновенно почувствовала на себе странный взгляд мужчины и повернулась к нему. Когда их глаза встретились, одна из них выразила внезапное осознание, а другой – сильное недоумение. – Простите, старший брат, мы раньше не встречались? – тактично и непринужденно спросила Линь Дань, сложив руки в приветствии. Мужчина после секундного колебания глухо ответил:– Нет. Линь Дань внимательно осмотрела его и, убедившись, что действительно его не помнит, перестала обращать на него внимание. При такой статной внешности и пугающей ауре она бы точно не забыла его, если бы видела хоть раз. Когда Линь Дань отошла, один из мужчин вполголоса спросил:– Босс, вы знакомы с этой управляющей Линь? Мужчина не ответил, лишь молча достал сухой паек и флягу с водой, с трудом сглатывая еду. Другой мужчина оторвал кусок зачерствевшей лепешки, запихнул его в рот товарищу и прикрикнул:– Ешь свое, не задавай лишних вопросов. Развязистый громила выплюнул твердую лепешку, громко чмокнул и пожаловался:– Мать твою, сколько дней эта лепешка лежит? Да она тверже камня! Если каждый день жрать такое, у меня во рту уже всё выцвело! – Потерпи еще немного. На следующем перекрестке свернем на тропу и быстро доберемся до Цзинчэна. Тогда наедимся мяса с вином, а потом вернемся домой и хорошенько выспимся, – с тоской в голосе произнес товарищ. – А до перекрестка еще далеко? – Недалеко, примерно завтра утром доберемся. – Мать твою, завтра утром – это по-твоему «недалеко»? Я бы сейчас крылья приделал, чтобы улететь обратно! Пока эти двое грызли лепешки и болтали, предводитель не проронил ни слова, лишь время от времени поднимал взгляд на Линь Дань, словно она его чем-то заинтересовала. Линь Дань была слишком занята приготовлением обеда, чтобы заметить внимание мужчины. Она достала несколько кусков вяленого мяса с равномерными прослойками жира и обжарила их на огне. Когда из кожи выступил жир, а оставшиеся свиные волоски обгорели, она промыла мясо в речной воде и счистила ножом черные следы нагара. По её поручению две служанки сбегали в лес и набрали несколько пучков дикого лука и несколько побегов бамбука. Другие слуги развели костер, чтобы сварить рис. Линь Дань нарезала промытое вяленое мясо ломтиками и обжарила в котле. Когда выделилось достаточное количество жира, она бросила туда несколько бледно-красных шариков из неизвестного ингредиента и слегка размяла их лопаткой. В воздухе распространился трудноописуемый кислый запах, смешанный с густым ароматом вяленого мяса, заставив троих мужчин то и дело вытягивать шеи. – Мать твою, что это за запах? С кислинкой и чем-то вонючим, – хотя развязистый громила выражал брезгливость, слюна у него уже текла рекой. – Не знаю, никогда такого не видел, – его товарищ приподнялся на цыпочках, не отрывая взгляда от большого котла, в котором помешивала Линь Дань. Бледно-красные шарики полностью размялись, превратившись в мелкую крошку, которая смешалась с ломтиками вяленого мяса. Блюдо выглядело совсем не аппетитно, но аромат был невероятно насыщенным, даже резким, и по какой-то причине вызывал непреодолимое желание попробовать. Это был тот самый случай, когда в вонючем запахе скрывается удивительный аромат. Наконец заговорил статный мужчина, который до этого молчал:– Это маринованные остатки тофу, местный деликатес округа Аньцин. В солнечную погоду остатки тофу разминают, складывают в чаны, добавляют соль, сычуаньский перец и другие специи для хранения. Если хочется более насыщенного вкуса, используют густой бульон из свиных костей, заливают им тофу и запечатывают листья лотоса, оставляя медленно ферментироваться. После полного завершения процесса их скатывают в шарики и высушивают. Так получаются маринованные остатки тофу, которые удобно переносить. Вкус у них очень богатый: кислый, острый, соленый и пряный, а мясной аромат переплетается с соевым, создавая уникальное сочетание.

Линь Дань была человеком немногословным, но к любому делу относилась крайне серьезно. Какую бы грязную или тяжелую работу ни поручала ей невестка старухи, она молча выполняла всё до самого конца, не позволяя себе ни малейшей халатности. Со временем невестка успокоилась и перестала следить за ней ежеминутно. Тогда старуха, пользуясь тем, что невестка улизнула куда-нибудь полениться, стала учить её тому, как добиваться идеальной нежности и гладкости тофу, а также как готовить самые ароматные и вкусные шарики из тофу.

По прошествии трех месяцев Линь Дань полностью освоила это блюдо, с неохотой рассталась с привязавшейся к ней старухой и вместе с госпожой Ци покинула городок. С тех пор она странствовала по разным землям, неустанно ища учителей и перенимая их мастерство. Если кто-то не желал её учить, она нанималась работать в лавке или в доме этого человека, стараясь тронуть его сердце своей искренностью и трудолюбием. Если же и это не помогало, она не жаловалась, а молча уходила прочь.

Она перепробовала все изысканные блюда государства Великая Чу, встретила самых разных людей и прошла через множество суровых жизненных испытаний. Так пролетело десять лет.

Ранней весной, спустя десятилетие, по лесной тропе медленно двигался караван. Спереди и сзади его сопровождали крепкие охранники каравана; со стороны казалось, будто какая-то знатная семья переезжает на новое место жительства. На развилке караван плавно остановился. Из самой роскошной повозки выпрыгнул тучный мужчина средних лет. Мелкими, суетливыми шажками он подбежал к последней повозке и тихо, с почтительным тоном, спросил:

– Управляющая Линь, ваше недомогание немного прошло?

– Кха-кха... – из повозки донесся хриплый, надтреснутый голос. – Гораздо лучше. Благодарю за заботу в пути, босс Шэнь. Надеюсь, мы еще увидимся.

– Хорошо, что вам лучше! У меня есть кое-какие укрепляющие лекарства, возьмите их, – босс Шэнь поспешно велел слуге поднести заранее подготовленную подарочную коробку и, с приторной, заискивающей улыбкой, добавил: – Увидимся, обязательно увидимся! Если вы откроете лавку в Цзинчэне, я преодолею тысячи ли, чтобы вас посетить. Пока вы болели, я совсем перестал чувствовать вкус еды.

Судя по голосу, управляющая Линь была женщиной. Последняя фраза босса Шэня отдавала явным заигрыванием, но ни люди в повозке, ни те, кто находился снаружи, не заметили в этом ничего предосудительного и даже дружно рассмеялись.

Видя эту сцену, один из крепких мужчин, стоявший у каравана, с насмешкой скривился. Он толкнул локтем товарища и одними губами, совершенно беззвучно, произнес: «Смотри-ка, даже в общей повозке умудрилась завести интрижку. Женщинам не стоит так выставлять себя напоказ».

Его товарищ молча кивнул с ироничным видом. Однако, взглянув на своего предводителя, он обнаружил, что тот всё еще сидит в седле, и его узкие глаза-фениксы с предельной бдительностью следят за каждым ответвлением дороги, не выказывая ни капли расслабленности. Оба вздрогнули от этого и мгновенно притихли.

Управляющая Линь, видимо, опасаясь передать свою болезнь окружающим, лишь слегка приоткрыла занавеску, протянула две руки, чтобы забрать подарок, и распорядилась:

– Малыш Чжу, передай боссу Шэню подарок, который я подготовила. Все эти дни мы были очень благодарны за его заботу, иначе не добрались бы до Цзинчэна.

Юноша лет пятнадцати-шестнадцати тут же выпрыгнул из впереди идущей повозки, крепко прижимая к груди кувшин с вином. При виде кувшина и без того румяное лицо босса Шэня, казалось, буквально засияло. Хотя он продолжал рассыпаться в скромности, его руки с нетерпением потянулись к подарку, а узкие глаза почти исчезли в широкой улыбке:

– Ой, управляющая Линь, вы слишком любезны! Это была лишь пустяковая услуга!

Говоря это, он с силой втянул носом аромат из горлышка кувшина с блаженным выражением лица.

– Для вас это пустяк, а для нас – великая милость, – искренне произнесла управляющая Линь. – Время уже позднее, босс Шэнь, вам пора отправляться. Мы прощаемся с вами. Если судьба сведет нас в Цзинчэне, я обязательно угощу вас обедом.

Босс Шэнь заулыбался еще шире, так что зубы стали видны во всей красе, и несколько раз с воодушевлением повторил:

– Управляющая Линь, чтобы вы, как полагается высокопоставленной особе, ничего не забыли, я запишу этот обед в свою долговую книгу. В будущем я обязательно приеду в Цзинчэн за долгом.

– Не забуду. До свидания, – тихо рассмеялась управляющая Линь.

После прощания длинный караван разделился надвое. Десять передних повозок пошли по развилке в сторону Цзяочжоу, а пять задних продолжили движение прямо, направляясь в Цзинчэн. Охранники каравана также разделились: одна группа последовала за боссом Шэнем, а трое крепких мужчин остались позади повозок управляющей Линь, медленно едя верхом.

Управляющая Линь, кажется, заметила их через занавеску и отправила слугу поздороваться.

Слуга выглядел немного напуганным, но всё же набрался смелости и спросил:

– Три старших брата, вы тоже направляетесь в Цзинчэн?

Один из них с легкой полуулыбкой ответил:

– И что с того?

– Если так, наша управляющая хотела бы нанять вас для охраны. Если вы сможете благополучно доставить нас в Цзинчэн, управляющая выплатит каждому по десять лянов серебра. Кроме того, на протяжении всего пути мы обеспечим вас едой и выпивкой. Как вам такое предложение?

– Плохо, – расхохотался крепкий мужчина, хотя слова его были настолько резкими, что могли сбить с толку. Его товарищ тихо хмыкнул, явно презирая сумму в десять лянов серебра.

Слуга от злости покраснел, но всё же терпеливо настаивал:

– Старшие братья, пожалуйста, подумайте еще раз. Мы ведь обеспечим вас едой и выпивкой. Наша кухня и вино действительно очень хороши, вы не останетесь в обиде.

– Мне, старикану, плевать на десять лянов, с чего бы мне ценить твою жратву? Проваливай, проваливай, не мешай нам в путь! – мужчина начал терять терпение и потянулся к кнуту на поясе.

Мужчина, который вел их, был самым высоким, и его аура была наиболее пугающей. У него была смуглая кожа и статные черты лица, а через лоб, уходя в волосы, проходил глубокий шрам, что придавало ему еще больше свирепости. Видимо, посчитав поведение подчиненных слишком вызывающим, он бросил на них холодный, предостерегающий взгляд. Оба громилы тут же стали серьезными и сдержанными.

– Мы торопимся и поедем в Цзинчэн по короткому пути, поэтому не можем сопровождать вас, – пояснил он.

Короткий путь лежал через горы, где дороги были ухабистыми, узкими и крутыми – по ним могли пройти только лошади, повозки же проехать не могли. Услышав это, слуга поспешно сложил руки в прощальном жесте и, уходя, быстро взглянул на предводителя, от чего сердце его снова екнуло. Мужчина сидел на высоком коне; его узкие глаза-фениксы были холодными и острыми, а крепкое тело было облечено в черную облегающую одежду – с первого взгляда было ясно, что перед ним настоящий мастер боевых искусств.

«От него исходит такая свирепость, не разбойник ли он?» – подумав об этом, слуга припустил еще быстрее.

Повозка управляющей Линь находилась совсем рядом, поэтому она слышала весь разговор и больше не стала спрашивать. Группа продолжила путь в тишине. Когда наступил полдень, они решили отдохнуть в просторном месте у воды. Две маленькие служанки с глиняными горшками отправились к реке за водой, а трое слуг начали складывать из камней очаг, чтобы разжечь огонь и приготовить еду.

По обе стороны горной дороги цвели розовые дикие розы, и их аромат, пропитанный мелким дождем, был очень приятен. Управляющая Линь приоткрыла занавеску, чтобы полюбоваться пейзажем, выпила миску имбирной воды с сушеной кожурой цитруса и лишь после этого медленно спустилась из повозки.

– Долго просидела в дороге, кости затекли, нужно размяться. Сегодняшний обед приготовлю я, сходите за моими кухонными принадлежностями, – сказала она.

– Ой, как здорово! Сегодня сестра Линь готовит! – радостно закричали две служанки, а слуги тоже выглядели крайне воодушевленными.

Трое крепких мужчин сопровождали караван весь путь, и всё это время управляющая Линь была больна. Сегодня они увидели её впервые и невольно вытянули шеи, разглядывая её. На вид ей было чуть за двадцать, волосы были аккуратно уложены в женский узел. Она была высокой и красивой, но кожа её не была белоснежной, а имела легкий пшеничный оттенок, что совершенно не соответствовало современным канонам красоты. Однако в её облике чувствовалась определенная доблесть и внутренняя сила, которая вызывала приятное впечатление.

Оказалось, что эта управляющая Линь, которой босс Шэнь так усердно заискивал, совсем не была похожа на воображаемую роковую женщину или неописуемую красавицу. Двое мужчин были разочарованы, но их предводитель долго и пристально смотрел на неё.

Управляющая Линь, а точнее Линь Дань, мгновенно почувствовала на себе странный взгляд мужчины и повернулась к нему. Когда их глаза встретились, одна из них выразила внезапное осознание, а другой – сильное недоумение.

– Простите, старший брат, мы раньше не встречались? – тактично и непринужденно спросила Линь Дань, сложив руки в приветствии.

Мужчина после секундного колебания глухо ответил:

– Нет.

Линь Дань внимательно осмотрела его и, убедившись, что действительно его не помнит, перестала обращать на него внимание. При такой статной внешности и пугающей ауре она бы точно не забыла его, если бы видела хоть раз.

Когда Линь Дань отошла, один из мужчин вполголоса спросил:

– Босс, вы знакомы с этой управляющей Линь?

Мужчина не ответил, лишь молча достал сухой паек и флягу с водой, с трудом сглатывая еду. Другой мужчина оторвал кусок зачерствевшей лепешки, запихнул его в рот товарищу и прикрикнул:

– Ешь свое, не задавай лишних вопросов.

Развязистый громила выплюнул твердую лепешку, громко чмокнул и пожаловался:

– Мать твою, сколько дней эта лепешка лежит? Да она тверже камня! Если каждый день жрать такое, у меня во рту уже всё выцвело!

– Потерпи еще немного. На следующем перекрестке свернем на тропу и быстро доберемся до Цзинчэна. Тогда наедимся мяса с вином, а потом вернемся домой и хорошенько выспимся, – с тоской в голосе произнес товарищ.

– А до перекрестка еще далеко?

– Недалеко, примерно завтра утром доберемся.

– Мать твою, завтра утром – это по-твоему «недалеко»? Я бы сейчас крылья приделал, чтобы улететь обратно!

Пока эти двое грызли лепешки и болтали, предводитель не проронил ни слова, лишь время от времени поднимал взгляд на Линь Дань, словно она его чем-то заинтересовала.

Линь Дань была слишком занята приготовлением обеда, чтобы заметить внимание мужчины. Она достала несколько кусков вяленого мяса с равномерными прослойками жира и обжарила их на огне. Когда из кожи выступил жир, а оставшиеся свиные волоски обгорели, она промыла мясо в речной воде и счистила ножом черные следы нагара.

По её поручению две служанки сбегали в лес и набрали несколько пучков дикого лука и несколько побегов бамбука. Другие слуги развели костер, чтобы сварить рис.

Линь Дань нарезала промытое вяленое мясо ломтиками и обжарила в котле. Когда выделилось достаточное количество жира, она бросила туда несколько бледно-красных шариков из неизвестного ингредиента и слегка размяла их лопаткой. В воздухе распространился трудноописуемый кислый запах, смешанный с густым ароматом вяленого мяса, заставив троих мужчин то и дело вытягивать шеи.

– Мать твою, что это за запах? С кислинкой и чем-то вонючим, – хотя развязистый громила выражал брезгливость, слюна у него уже текла рекой.

– Не знаю, никогда такого не видел, – его товарищ приподнялся на цыпочках, не отрывая взгляда от большого котла, в котором помешивала Линь Дань.

Бледно-красные шарики полностью размялись, превратившись в мелкую крошку, которая смешалась с ломтиками вяленого мяса. Блюдо выглядело совсем не аппетитно, но аромат был невероятно насыщенным, даже резким, и по какой-то причине вызывал непреодолимое желание попробовать. Это был тот самый случай, когда в вонючем запахе скрывается удивительный аромат.

Наконец заговорил статный мужчина, который до этого молчал:

– Это маринованные остатки тофу, местный деликатес округа Аньцин. В солнечную погоду остатки тофу разминают, складывают в чаны, добавляют соль, сычуаньский перец и другие специи для хранения. Если хочется более насыщенного вкуса, используют густой бульон из свиных костей, заливают им тофу и запечатывают листья лотоса, оставляя медленно ферментироваться. После полного завершения процесса их скатывают в шарики и высушивают. Так получаются маринованные остатки тофу, которые удобно переносить. Вкус у них очень богатый: кислый, острый, соленый и пряный, а мясной аромат переплетается с соевым, создавая уникальное сочетание.