Покатая поступь Линь Луань на мгновение замерла, но в следующий же миг она чуть качнулась в сторону, обходя преградившую ей дорогу Чжи Юй.
Чжи Юй попыталась перекрыть ей путь снова, однако Линь Луань бросила на неё спокойный, равнодушный взгляд и бесстрастно произнесла:
— Дорогу, я выхожу.
Её голос казался совершенно обычным, ничем не отличавшимся от повседневного, но по какой-то причине, столкнувшись с этим слегка холодным и внушающим трепет взглядом, Чжи Юй невольно съёжилась. Тело её оцепенело, и она отступила, освобождая проход.
Линь Луань вышла из комнаты, миновала крытый коридор и ступила во двор.
Шум за дверью становился всё громче. Даже обычно покладистая и кроткая Чжи Юй, ведя переговоры с незваными гостями, не на шутку разозлилась — в её голосе явственно слышались гнев и отвращение.
— Как же вы бессовестны и неразумны! У неё такое румяное лицо, разве она похожа на человека со сломанной рукой?
Едва Чжи Юй закончила говорить, как раздался настойчивый, вязкий голос, от которого так и везло липкой надоедливостью:
— То, что вы отказываетесь верить, ничего не меняет. Эту травму диагностировал лучший врач в лучшей лечебнице императорской столицы: руку моей госпожи сломали именно ваши люди.
Видя, что прислуга продолжает цепляться и устраивать балаган, Чжи Юй слегка нахмурилась. Опасаясь, что дальнейшие споры потревожат покой госпожи в доме, она постаралась сдержаться, и её голос прозвучал холодно:
— Какая вам нужна компенсация? Мы заплатим. А теперь послушайте моего совета: убирайтесь отсюда и прекратите этот галдёж.
Служанка смерила Чжи Юй презрительным взглядом с ног до головы. Хотя сдержанное и благородное достоинство девушки выдавало в ней не простого человека и отличало от обычных служанок, её хрупкая фигура заставила женщину лишь усмехнуться про себя.
— Ишь ты, какая дерзкая для простой служанки! Знаешь ли ты, чья дочь — наша госпожа? Её отец занимает пост главы Далисы и ведает всеми судебными делами в стране! Понятия не имею, что за птица ваша хозяйка, раз смеет так нагло задирать нашу барышню и позволять этой презренной девке вести себя столь разнузданно. Господин, знали бы вы, насколько злобное сердце у девицы, которую вы здесь приютили! Стоило мне всего лишь переброситься с ней парами слов, как она приказала покалечить мне руку...
Услышав эту вызывающую тираду, Чжи Юй испытала одновременно головную боль, ярость от столь громких воплей — ведь замять сегодняшнее дело теперь точно не удастся — и горькую усмешку над глупостью этой бабы, которая так нагло и открыто выкладывала происхождение своей госпожи, явно ни во что их не ставя.
Темный занавес повозки откинулся изнутри. Не дожидаясь, пока Сяо Нин подаст голос, сидевшая в карете, припаркованной поодаль, барышня сама приподняла занавеску и звонко обратилась к экипажу.
Услышав, как Чжи Юй приветствует подошедшего человека, Линь Луань замерла на месте.
Занавеску кареты приоткрыли, но выходить не спешили. Хэ Чжун, дежуривший снаружи и глядевший на всё отсутствующим взглядом, внезапно услышал донесшийся изнутри чуть раздраженный голос Вашего Величества:
— Хэ Чжун.
Тот немедленно опустил голову, пряча глаза, и замер в ожидании приказаний своего господина.
— Разберись с этими крикливыми воронами, — равнодушно бросил Сяо Нин.
Хэ Чжун уже собирался ответить, как вдруг заметил подъехавшую к воротам карету. При виде главного евнуха, ожидавшего снаружи, в сердце Чжи Юй закралась тревога, мгновенно взметнув её до предела.
Уловив в голосе Вашего Величества пробирающий до костей холод, Хэ Чжун торопливо согнулся в поклоне и почтительно отозвался:
— Слушаю, валяюсь у ваших ног.
Кого попало не задевают — надо же было умудриться наступить на самый сокровенный мозоль Вашего Величества, да ещё и перевернуть всё с ног на голову, обвинив пострадавшего!
Видя, что её интриги и попытки посеять смуту провалились, Хэ Си всё ещё не желала сдаваться.
Она бросила взгляд на припаркованную у входа паланкину, и в её глазах невольно промелькнули тени фальшивой жалости и насмешки.
услышав прохладный, сдержанный, подобный ледяному лунному свету в глубоком омуте голос мужчины, доносившийся из повозки, сидевшая в паланкине Хэ Си недоверчиво покачала головой и с гневом выкрикнула:
— Господин, вы... вы и впрямь потеряли рассудок из-за этой блудницы! Наступит день, когда вы прозреете и увидите её истинное лицо, — вот тогда вы горько пожалеете! Кхм...
Подавив бурю в душе, Чжи Юй предпочла не замечать всё ещё распинающуюся служанку, быстрым шагом выскочила за ворота и почтительно присела в поклоне:
— Господин вернулся.
Сквозь занавески голос Сяо Нина звучал так же холодно, как и всегда, но тяжелое, давящее присутствие заставило Хэ Чжуна невольно втянуть голову в плечи.
Но тут же Линь Луань подумала о том, как Сяо Нин, казалось, всегда и во всем был осведомлен о ней, словно обладал глазами и руками, проникающими повсюду, и на сердце у неё неожиданно легла тяжелая усталость, смешанная с горькой насмешкой.
Не успела она высказать и пару гадостей о Линь Луань, как несколько скрывавшихся в тени скрытых стражников легкими, словно птицы, движениями бесшумно шагнули вперед, заткнули ей рот и силой утащили прочь.
В конце концов, он всё же вмешался в это дело.
Теперь, когда беда была на пороге, оставалось лишь гадать — то ли пожалеть эту девицу, которой предстояло испить чашу до дна, то ли посмеяться над её непроходимой глупостью.
Услышав это, Хэ Чжун почувствовал, как у него внутри всё похолодело.
Она так тревожилась, металась и страшилась того, что он вмешается в её дела. Но ведь стоило ему только захотеть — разве существовало хоть что-то в её жизни, чего он не мог бы коснуться?
С этими мыслями Линь Луань почувствовала, как её взгляд слегка помрачнел. Постояв на месте и молча обдумывая происходящее, она резко развернулась и вернулась в комнату.
Когда Сяо Нин переступил порог, Линь Луань сидела за столиком и рассеянно крутила в пальцах недовышитый мешочек для ладана.
Услышав тихий скрип открывающейся двери, Линь Луань остановила движение и подняла взгляд на вошедшего Сяо Нина.
Она положила начатую вышивку в корзинку для рукоделия, посмотрела на подошедшего и усевшегося рядом с ней Сяо Нина и, о чём-то задумавшись, внезапно спросила:
— Почему Ваше Величество сегодня вернулся так рано?
Сказав это, она словно почувствовала себя неловко под его пристальным, сосредоточенным взглядом — или просто захотелось пить — и протянула руку, чтобы под видом жажды налить себе чаю.
Сяо Нин смотрел на сидевшую за низким столиком на круглой табуретке Линь Луань. Опустив ресницы, она наливала чай; черты её прекрасного лица казались спокойными, но пальцы, сжимавшие чашку, побелели от слишком сильного напряжения и слегка подрагивали. Услышав сорвавшееся с её губ в этом растерянном и рассеянном состоянии слово «вернулся», его темные, подобные лаку глаза вспыхнули мягким, едва заметным огоньком.
Раскинув руки, Сяо Нин привлёк Линь Луань к себе и опустил голову, легко коснувшись губами её мягких, душистых волос, после чего с улыбкой спросил:
— А-Луань, не хочешь угадать?
Немного нежно поцеловав её, он опустил подбородок ей на макушку и крепко прижал к себе с непреклонной властностью, окутав всем своим существом и ароматом тонкой драгоценной амбры.
Это объятие меньше всего походило на ласку влюбленных — скорее, оно напоминало жесткое, неотвратимое заточение, из которого невозможно вырваться.
Опустив ресницы и молча раздумывая о чём-то в течение нескольких мгновений, Линь Луань внезапно подняла глаза на сидевшего вплотную к ней Сяо Нина и тихо спросила:
— Ваше Величество... Ваше Величество знает о том, что произошло днём?
Сяо Нин кивнул, подтверждая её слова.
— Да.
Внимательно вглядевшись в выражение усталой отстраненности на её прекрасном лице, Сяо Нин склонил голову, нежно поцеловал её в щеку и с мягкой, ласковой улыбкой проговорил:
— А-Луань и впрямь так умна.
Но настроение Линь Луань, казалось, вовсе не улучшилось от его поцелуев; напротив, она стала ещё более молчаливой и замкнутой.
Опустив взгляд, она теребила вышивку на рукаве своего платья. Её тонкие пальцы покраснели от чрезмерного усилия, но тут Сяо Нин перехватил их своими длинными, искусно очерченными пальцами, заключая её ладонь в собственную.
Сяо Нин поцеловал её гладкую, белую мочку уха. Заметив, как та ожидаемо покрылась легким румянцем, он слегка прикусил её ушко, и его голос у самого её лица наполнился мягким смехом:
— Когда ты споришь со мной, твой язык острее любого меча. Почему же перед чужаками ты превращаешься в тыкву с отпиленным горлышком? Мало того, что не стала спорить, так ещё и отступала шаг за шагом, позволяя всякой мрази издеваться над собой!
Линь Луань помолчала. Опустив глаза на их переплетенные руки, она некоторое время выжидала, а затем чуть смущенно произнесла:
— Я не люблю затевать ссоры и плодить лишние неприятности.
Видя, что Линь Луань явно задета и уязвлена, но изо всех сил старается делать вид, будто ничего не произошло, а её длинные, густые, опущенные вниз ресницы трепещут, выдавая обуревающие её чувства до последней капли, Сяо Нин почувствовал, как в уголках его губ зашевелилось беспомощное сочувствие — он просто не знал, что с ней делать.
Он прекрасно понимал, что эта хрупкая, пугливая, словно нежная ветвь цветущего дерева, и внешне изнеженная девушка на самом деле куда упрямее и несгибаемей, чем кажется на первый взгляд.
И от одной мысли о том, почему она стала такой, сердце Сяо Нина сжималось от жгучей жалости.
Протянув руку, он приподнял её за подбородок. Встретившись с её влажными, темными, полными невыплаканных чувств глазами, он спросил:
— Но ведь сегодня те люди первыми затеяли ссору и оскорбили тебя, заставив А-Луань незаслуженно снести обиду. Почему же ты не дала сдачи?
Её щеки гладили прохладные, точеные, словно бамбуковые стебли, пальцы — с такой нежностью, будто она была хрупчайшим сокровищем.
Линь Луань знала: самым правильным решением было бы отвернуться и уклониться от его ласки.
И всё же, по какой-то причине, когда его прохладные пальцы так нежно касались её кожи, а в глазах читались скрытая тревога и забота, она вдруг почувствовала, как в груди разливается жгучая кислая боль.
Ей стало невероятно обидно.
Даже тогда, когда днем госпожа Хэ осыпала её презрительными и злыми насмешками, она не испытывала такой сокрушительной обиды и тоски. Нос защипало от слез, а ресницы мгновенно затуманились влагой.
Спрятав лицо у него на груди, Линь Луань не желала, чтобы он видел её в этот жалкий и несчастный момент.
Хотя в повседневной жизни он частенько доводил её до слёз.
Но сегодня всё было иначе.
Пусть Линь Луань и не могла толком объяснить, в чём именно заключалась разница, она точно знала одного: ей не хотелось, чтобы он видел, как она плачет от пары его мягких утешительных слов и нежных прикосновений.
Заметив, что она уткнулась лицом ему в грудь и крепко обхватила его в ответ, замолкнув на полуслове, Сяо Нин был одновременно удивлен, встревожен и обрадован этой непривычной для неё инициативой.
Но в следующий же миг он понял причину столь странного поведения.
Мгновение спустя его одежда на груди намокла от её слёз.
Сяо Нин приподнял её за гладкий подбородок, заставляя поднять голову.
Её темные, сияющие влагой глаза были настолько чисты и прозрачны, будто их омыли чистейшие капли росы, напоминая черные матовые камни в журчащем горном ручье.
Не зная, как с ней поступить, Сяо Нин наклонился и нежно поцеловал её в смоченные слезами ресницы, а затем прижал к себе еще крепче сильными, теплыми руками.
— Только что перед теми дебоширами ты держалась так стойко, почему же теперь расплакалась?
Он поднял руку и своими точеными пальцами стер дорожки слёз с её прекрасного лица, ласково приговаривая:
— Ну всё, А-Луань, хватит плакать. Если будешь продолжать, у меня сердце заболеет.
Но стоило ему произнести это, как слёзы, которые Линь Луань едва смогла сдержать, снова покатились градом.
Её изящные брови и чистая, ослепительная красота даже в этот момент безмолвного плача напоминали согнутую под весенним дождем ветку грушевого дерева — зрелище, вызывающее щемящую жалость.
Сяо Нин с нежной заботой наклонился и стал целовать влагу на её щеках.
Долгое время — когда Сяо Нин уже начал думать, что она так и останется молчать, — он вдруг расслышал её тихий, дрожащий всхлип и сбивающийся голос:
— Я привыкла... Если меня просто немного обижают и дело не заходит слишком далеко, это ведь ничего...
Словно осознав, как странно звучит её голос, Линь Луань снова умолкла на секунду, а затем, словно собирая последние крохи мужества, продолжила:
— А когда случается беда, у меня нет ни отца, ни матери, за которых можно было бы заступиться. Если кто-то другой убирает за мной последствия, мне совестно перед людьми. Я боюсь, что за спиной меня будут ругать или жалеть, говоря, что у меня нет родителей, поэтому я и вырасла такой невоспитанной...
Чем дальше она говорила, тем сильнее нарастала накопившаяся в сердце обида и горечь.
Она больше не хотела ничего объяснять — лишь опустила густые ресницы, а покрасневшие веки выдавали всю глубину её боли.
Сердце Сяо Нина растаяло без остатка. С нежностью и трепетом он прильнул к её губам, целуя их и мягко шепча:
— Отныне у тебя есть я. Я стану опорой и защитой для А-Луань, так что больше никогда не смей глотать обиды и терпеть унижения ради других.
Побыв в объятиях друг друга еще какое-то время, Сяо Нин подхватил Линь Луань на руки и широким шагом направился во внутренние покои.
Линь Луань смотрела на чуть напряженную, четко очерченную линию его подбородка, чувствуя, как в её душе мечутся растерянные и печальные мысли.
С самого детства среди всех людей, встреченных ею на пути, хуже и больнее всего обижал её именно он.
Линь Луань невольно подумала об этом про себя, но стоило ему уложить её на постель, усадить на колени и прижать к своему теплому, широкому и пахнущему тонкой амброй телу, пока он успокаивающе похлопывал её по худой спине, как она перестала понимать, плачет ли она от обиды или от чего-то еще. Нос защипало с новой силой.
Она украдкой уткнулась лицом в его одежду, и горячие слёзы брызнули из глаз, оставляя темные пятна на его ткани. Он же, казалось, вовсе не замечал её тихого, беспомощного плача — чуть помедлив, он продолжил мягко и сострадательно гладить её по хрупкой спине, нашептывая на ухо успокаивающие слова, словно капризному ребенку:
— Добрая моя А-Луань, перестань грустить. Теперь, пока я рядом, я никому больше не позволю причинить тебе хоть малейшую боль.

Комментарии

Загрузка...