Наступает вечер, но кромешной тьмы нет и в помине. Линь Луань стояла под карнизом длинной беседки, её взгляд был прикован к нескольким ветвям зимоцвета с их густыми цветами и пьянящим ароматом.
Белоснежный снег освещал зимнюю ночь, которая в противном случае была бы черна как смоль, и украшал цветы сливы, словно присыпанные киноварью, похожие на нечаянно опрокинутую сахарницу, чья чистая сахарная пудра рассыпалась по миру.
Вскоре протяжный, приятный слуху звучный свист флейты вернул заблудившиеся мысли Линь Луань к реальности.
Она повернула голову и посмотрела на Пэй Ина, который стоял под карнизом беседки и играл на бамбуковой флейте. Его выражение лица было безмятежным, а сам он напоминал отражение тихой луны в яшмовом сосуде.
Спустя мгновение звуки флейты смолкли. Заметив, что Пэй Ин опустил бамбуковую флейту и смотрит на неё, Линь Луань в знак поддержки захлопала в ладоши, с улыбкой кивнула и похвалила:
— Сто дней разлуки — и человек предстает в новом свете. Флейта седьмого господина Пэя и впрямь звучит всё искуснее.
Услышав такие слова, Пэй Ин невольно тоже улыбнулся. Отводя взгляд от Линь Луань и глядя на заросли цветов неподалеку, он со сдержанной улыбкой произнес:
— Подумать только, сколько сотен дней мы уже не виделись.
Сяо Цзюэ отсутствовал, а поскольку они не виделись много лет, было неизбежно, что им не о чем говорить. После внезапной неловкой паузы Пэй Ин неожиданно заговорил, с легкой улыбкой спросив стоявшую рядом Линь Луань:
— Как вторая госпожа Линь жила эти годы в Цинчжоу?
Услышав это, Линь Луань слегка кивнула. Невзначай подняв взгляд, она заметила, что Пэй Ин смотрит на нее сверху вниз: его знакомые персиковые глаза по-прежнему излучали влажный и нежный блеск, полный романтического очарования и глубокой заботы — точь-в-точь как в её воспоминаниях.
Вглядываясь в него, Линь Луань почувствовала тепло в груди. Она мягко улыбнулась, снова кивнула и искренне ответила на его вопрос:
— Очень хорошо.
Подумав немного, Линь Луань с улыбкой спросила:
— А седьмой молодой господин Пэй?
Наконец-то ему представилась такая возможность: смотреть на нее вот так, имея на это благовидный предлог, а не как прежде, когда в минуты тоски он не мог ни написать ей письмо, ни отправить подарок, не говоря уже о том, чтобы... приехать в Цинчжоу и повидаться с ней. Хотя стоило ему лишь набраться храбрости, и он смог бы сделать это без труда.
Вспомнив из-за слов Пэй Ина саму себя в детстве, Линь Луань на мгновение почувствовала, будто прошла целая жизнь. Сжав губы в улыбке, она парировала вопросом:
— Все люди меняются, разве седьмой молодой господин Пэй не изменился тоже?
Линь Луань на мгновение растерялась, но тут же сообразила: со дня кончины прежнего императора и восшествия на престол нового прошло уже целых два года. Подняв руку и коснувшись собственного виска, Линь Луань с улыбкой покачала головой, слегка смутившись:
— Это я оговорилась.
Размышляя об этом про себя, Линь Луань вдруг услышала, как голос Пэй Ина — теплый и ласковый, словно весенний ветер в ивах, — зазвучал снова:
— Судя по всему, в Цинчжоу тебе и впрямь жилось прекрасно: с тех пор как мы встретились, улыбка не сходит с твоего лица, да и говорить ты стала куда бойчее, чем раньше.
Услышав это, Линь Луань улыбнулась еще шире. Пэй Ин смотрел на её озаренное улыбкой, мягкое и прекрасное лицо, и в его тоне прозвучала ласковая насмешка, когда он с улыбкой заметил:
— Раньше вторая госпожа Линь была маленьким важным взрослым — целыми днями ходила с каменным лицом и совершенно не умела улыбаться.
Видя, как серьезно Пэй Ин настроен, Линь Луань с легкой досадой задумалась на мгновение, после чего посмотрела на стоявшего перед ней юношу, стройного и прямого, как бамбук. Слегка нахмурив брови, она запинаясь произнесла:
— Эм... Седьмой молодой господин Пэй сильно вырос...
Кто бы мог подумать, что после этих слов Линь Луань выражение лица Пэй Ина слегка удивится. С улыбкой сощурив глаза, он чуть приподнял бровь и в шутку переспросил:
— Ваше Величество? Старик?
Пэй Ин тоже кивнул и ответил:
— Точно так же, как и у второй госпожи Линь — более чем хорошо.
Когда Линь Луань вернулась, в храме уже зажгли огни. В боковом зале никого не было — ни Линь Юань, ни Линь Инь, ни прислуживавших служанок. Там находилась лишь маленькая служанка в стеганом платье, которая стояла спиной к входу и протирала столик.
Брови Линь Луань невольно слегка сошлись, она закусила губу и, подумав еще немного, с видимым колебанием и нерешительностью произнесла:
— Эм... и твои познания в науках стали значительно глубже.
Но кто же знал, что, услышав это её случайное замечание, Пэй Ин проявит некоторый интерес. Посмотрев на Линь Луань с удивлением во взгляде, Пэй Ин чуть приподнял бровь и с улыбкой спросил:
— Хм? И в чем же перемены?
Услышав слова Линь Луань, Пэй Ин невольно усмехнулся. С улыбкой кивнув, он поддразнил её:
— И это смогла разглядеть! Вторая госпожа Линь и впрямь обладает поистине проницательным взором.
Услышав это, Пэй Ин с улыбкой приподнял бровь и продолжил допытываться:
— А что еще?
Порой Пэй Ин люто ненавидел собственную трусость и робость. Ведь именно он встретил Линь Луань первым, но в конце концов все свелось к тому, что он лишь повстречал ее, прошел мимо, слабо остановился в нерешительности и смотрел, как она идет к Сяо Цзюэ.
Услышав у входной двери тихий звук отворяемой створки и шаги вошедшего в боковой зал человека, Би Тао замерла, а затем обернулась. Увидев вошедшую Линь Луань, она поклонилась и произнесла:
— Вторая госпожа, вы вернулись.
Пэй Ин посмотрел на нее, легко улыбнувшись, ничего не отвечая.
Глядя на сиявшего глубокой улыбкой, галантного и обаятельного Пэй Ина рядом с собой, Линь Луань тоже улыбнулась. Чуть приподняв уголки губ, она с легкой улыбкой ответила:
— Если бы твои познания не углубились, стал бы седьмой молодой господин Пэй самым молодым, красивым и одаренным ученым-танхуа в нашей Великой Дай? Его Величество мудр и проницателен, он бы не позволил глупцу занять пост заместителя министра ритуалов.
Это был вполне ожидаемый для Линь Луань ответ: он был любимым младшим сыном из законной жены в семье герцога Пэя, принадлежал к императорскому роду, а теперь еще обладал славой новоиспеченного танхуа и чином заместителя министра ритуалов — его будущее было безоблачно, так как же ему не цвести от радости?
Бросив взгляд на Би Тао, Линь Луань кивнула и слегка озадаченно спросила:
— Эм, а где Мо Чжу? Разве ты не прислуживаешь третьей сестре? Почему ты здесь...
Би Тао торопливо ответила:
— Сестрицу Мо Чжу только что куда-то позвали.
Линь Луань снова кивнула и больше ничего не сказала. Отыскав табурет с вышитым сиденьем, она присела. Би Тао постояла на месте, а затем внезапно подошла.
Протянув руку за чайной чашкой, Би Тао налила Линь Луань чаю и сдержанно улыбнулась:
— Вторая госпожа так долго отсутствовала, должно быть, испугалась жажды, выпейте чаю.
Линь Луань тихо произнесла «мгм» и подняла стоявшую перед ней чашку. Би Тао чувствовала, как сердце вот-вот выпрыгнет из горла: она видела, что Линь Луань уже поднесла чашку к губам, но в этот миг та внезапно замерла и подняла голову.
Би Тао решила, что Линь Луань что-то заметила, и ее лицо от испуга слегка побледнело.
Подавив внутреннее волнение и страх, она постаралась сделать вид, что сохраняет спокойствие, и спросила:
— Вторая госпожа, что с вами?
Заметив побледневшее лицо Би Тао и ее мелко дрожащие руки, Линь Луань утешительно улыбнулась ей и мягко спросила:
— Это я должна спросить тебя, не случилось ли чего? У тебя даже руки дрожат.
Услышав это, Би Тао почувствовала жгучий, невыносимый стыд. Она опустила голову, не смея смотреть в те прекрасные, полные заботы влажные глаза второй госпожи.
Побув в молчании лишь мгновение, страх перед третьей госпожой все же пересилил угрызения совести перед второй, и Би Тао солгала:
— Ни... ничего... Наверное, в храме холодно, и мне зябко, поэтому... поэтому руки на миг и задрожали. Прошу вторую госпожу помиловать.
Видя панику, проступившую на лице служанки, Линь Луань с улыбкой подумала о том, что она впервые осознает, до чего же способна напугать людей — вон как переполошилась стоящая перед ней служанка.
Снова взяв в руки стоявшую рядом чайную чашку, она до дна осушила уже слегка остывший чай. Бросив взгляд на Би Тао, Линь Луань с улыбкой утешила ее:
— Тебе не нужно нервничать, я не стану тебя тиснить. Когда вернется Мо Чжу, я велю ей принести из комнаты ватную одежду, и ты наденешь ее. Твое платье и впрямь слишком тонкое.
Видя, что Линь Луань все же выпила эту чашку чаю, и слыша ее столь мягкие и ласковые слова, Би Тао испытала одновременно облегчение и острую вину.
Но дело было сделано, и повернуть назад уже не удавалось. Би Тао оставалось лишь ожесточить сердце, запретить себе думать о дальнейшем и с овеянным сложными чувствами взглядом поблагодарить Линь Луань:
— Рабыня премного благодарна второй госпоже.
Подавляя странное покалывание и истому, разливавшиеся по телу, Линь Луань торопливо вышла из бокового зала.
Детективный морозный ветер за пределами зала ударил в лицо, на мгновение вернув ей ясность мыслей, но это длилось лишь секунду. Спустя мгновение то самое покалывание и зуд, словно легкое касание птичьих перьев, вновь поползли по всему телу, ноги стали ватными, а в глазах потемнело.
Поняв интуитивно, что с выпитой чашкой чая что-то не так, Линь Луань мысленно выругалась. Опираясь на перила галереи, она изо всех сил старалась держаться на ногах и двигаться в сторону своей комнаты, но шаги уже заметно заплетались.
Среди хаотичных мыслей Линь Луань пыталась заставить себя протрезветь и рассуждала про себя, что если только удастся вернуться в комнату и запереть дверь на засов, то худшего удастся избежать. А со всем остальным придется разбираться после того, как она перетерпит эту ночь.
Однако, добравшись спустя какое-то время до своей комнаты и увидев уже запертую на замок дверь, Линь Луань почувствовала, как сердце уходит в пятки. Она горько усмехнулась: человек, задумавший ее погубить, и впрямь проявил дьявольскую осмотрительность и усердие, отрезав ей даже путь к отступлению.
Окинув взглядом окрестности и найдя в цветочной клумбе за пределами галереи кусок каменного кирпича, Линь Луань попыталась размахнуться, чтобы разбить замок на двери. Но тут из-за ближайшего угла донесся чей-то раздраженный голос.
Какой-то мужчина отчитывал другого:
— Настоящая никчемность! Упустить из виду какую-то слабую девчонку, которой подсыпали зелье.
Раздался голос второго мужчины, звучавший с нетерпением:
— Хватит болтать, она под действием препарата, далеко не уйдет. К тому же, если ей дорога репутация, она точно не побежит туда, где полно людей.
При этих словах на сердце Линь Луань рухнул тяжелый камень, стремительно утягивая вниз: было очевидно, что эти двое преследуют именно ее.
В руках не осталось ни сил, ни чувствительности, кирпич едва держался в пальцах. Придя в себя, Линь Луань почувствовала, что волна покалывания и зуда становится все невыносимее, а остатки сил тают на глазах.
С глухим стуком каменный кирпич выпал из ослабевших рук. Одновременно с этим двое за углом услышали донесшийся отсюда шум.
— Что за звук?
— Там! Быстрее за ней!
Забыв одолевавший её недуг и темноту в глазах, Линь Луань услышала приближающиеся шаги тех двоих, спотыкаясь, бросилась бежать по галерее изо всех сил.
Она бежала и в то же время лихорадочно соображала остатками разума: если так продолжится, ее нагонят в считанные мгновения. Сейчас единственное спасение — отыскать какую-нибудь комнату и спрятаться там, чтобы уберечься.
И когда после нескольких тщетных попыток распахнуть запертые двери шаги за спиной стали угрожающе близко, Линь Луань в отчаянии толкнула следующую дверь, и на этот раз запертая створка неожиданно подалась и открылась.

Комментарии

Загрузка...