За день до зимнего солнцестояния в столице повалил густой, безупречно белый снег, укутав город пушистым ковром.
Погода становилась всё холоднее. Линь Луань не любила вставать рано, и лишь с началом часа змеи она наконец завершила утреннюю трапезу. Ожидавшая снаружи служанка торопливо доложила:
— Госпожа хоу пожаловала, сидит в теплой гостиной. Ступайте скорее, барышня.
Времени на особую близость с этой старшей теткой у Линь Луань отродясь не было, поэтому, услышав, что та решилась навестить её в такую метель, она невольно удивилась.
Поднявшись с места, Линь Луань вошла в теплую гостиную Обители Жаньцуй. И правда, госпожа хоу уже сидела на низком круглом пуфе, опустив голову и погрузившись в какие-то тяжёлые думы — она даже не заметила, как Линь Луань подошла совсем близко.
Присев в легком поклоне, Линь Луань почтительно поприветствовала её:
— А-Луань приветствует старшую тетушку.
Лишь заметив, что Линь Луань уже стоит перед ней, госпожа хоу в спешке подавила все бушевавшие в душе мысли.
Подняв голову и глядя на девушку, она натянуто улыбнулась и укоризненно произнесла:
— Ах ты, девчонка, к чему эти церемонии со старшей теткой? Поднимайся скорее, иди сюда, присядь.
Линь Луань послушно опустилась на соседний пуф, а служанка тем временем налила ей пиалу чаю и поставила на столик.
Заметив нерешительность на лице госпожи хоу и то, как она собиралась что-то сказать, но замовчала, Линь Луань чуть изогнула брови, огладила красен пиалы и с улыбкой произвела:
— Тетушка пожаловала сегодня к племяннице с каким-то делом? Если А-Луань сможет помочь, она непременно поможет.
Кто бы мог подумать, что после этих слов колебания на лице госпожа хоу станут еще заметнее. Мало того, на нем проступило выражение... почти что стыда?
Линь Луань решила, что неправильно всё поняла, и с легким смущением улыбнулась. Госпожа хоу, увидев её ясные глаза и мягкий, приветливый нрав, немного успокоилась и наконец заговорила:
— А-Луань, я пришла к тебе сегодня с одной просьбой. Если тебе будет трудно, ни в коем случае не соглашайся через силу.
Видя такую кротость, мягкость и понятливость Линь Луань, та вспомнила собственную своенравную, капризную и упрямую младшую дочь во дворе Фанфэй и тяжело вздохнула: камень вроде бы упал с души, но на сердце от этого стало лишь тоскливее.
Правда, узнав обо всём, Линь Инь закатила истерику и потребовала взять её с собой. Госпожа хоу, разумеется, отказала и отчитала дочь, но та уже два дня брала в рот ни крошки, грозя покончить с собой, если мать не разрешит ей поехать вместе со всеми.
Госпожа хоу кивнула, а горечь её улыбки стала еще сильнее.
Сидя сейчас перед Линь Луань, глядя на её легкую улыбку и думая о тех словах, которые ей еще только предстояло произнести, госпожа хоу чувствовала себя донельзя пристыженной и готовой провалиться сквозь землю.
Выслушав горькую усмешку госпожи хоу и объяснение цели её визита, Линь Луань немного подумала и спросила:
— Тетушка хочет сказать, что старшая и третья сестрицы тоже желают отправиться в Монастырь Сянго?
Оставалось винить лишь собственное излишнее баловство: она слишком потакала младшей дочери, вот та и выросла такой избалованной себялюбкой, привыкшей ставить свои капризы выше всего остального. Позавчера из Поместья князя Аньпина прислали людей с вестью о том, что с наступлением зимы у Вдовствующей императрицы вновь открылась старая болезнь и она слегла в постель, поэтому Ваше Величество и ван Аньпин решили вместе съездить в Монастырь Сянго помолиться о здоровье Вдовствующей императрицы.
С той поры, как они приезжали туда вместе со Старой госпожой, прошло уже почти целых три месяца, и госпожа хоу всё это время не показывалась в Обители Жаньцуй.
Вот и раздумывала госпожа хоу над всем этим, пока не решила взять с собой старшую дочь Линь Юань — во-первых, чтобы отвести глаза и не дать посторонним заметить тайные замыслы Линь Инь, а во-вторых, потому что Линь Юань отличалась рассудительным и спокойным нравом, так что её присутствие смогло бы хоть немного удержать Линь Инь в узде.
Нынче нравы в стране были свободными, и то, что ван Аньпин пригласил сосватанную за него Линь Луань составить ему компанию в поездке в Монастырь Сянго для молитвы о здравии Вдовствующей императрицы, само по себе не вызывало никаких нареканий.
Еще до возвращения в столицу Линь Луань слышала от третьего дяди, что заросли зимней сливы в заднем дворе Монастыря Сянго цветут невероятно красиво и почитаются по всей столице как знаменитая достопримечательность. Поэтому, услышав о желании Линь Юань и Линь Инь присоединиться к поездке, она легко улыбнулась, решив, что те просто хотят полюбоваться цветущей сливой на снегу.
Тетушка прекрасно понимала, что помолвка Линь Луань и ван Аньпина уже решенный вопрос, сдвинуть который с места не под силу никому. Но если взять с собой Линь Инь, с её-то характером можно было ожидать чего угодно — того и гляди, выкинет какую-нибудь глупость перед ван Аньпином на посмешище людям.
Кивнув в знак согласия с просьбой госпожи хоу, Линь Луань с улыбкой произвела:
— Тетушке не о чем стыдиться, я не нахожу эту просьбу чересчур обременительной. Чуть позже я отправлю слугу в Поместье князя Аньпина передать весточку, и дело с концом.
На следующий день погода прояснилась, дороги покрылись чистым снегом, превратив всё вокруг в сверкающий серебряный мир. У ворот Поместья хоу стояли три запряженные повозки, в которых разместились три девицы из рода Линь.
Снаружи послышался стук копыт по снегу — глухой и мерный, он приближался, становясь всё отчётливее.
Словно что-то почувствовав, сидевшая в повозке Линь Луань протянула руку, отдернула синевато-зеленую занавеску и выглянула наружу на звук конских шагов.
Её взгляд тут же столкнулся со взглядом молодого господина — статного, одухотворенного и благородного, который ехал верхом на коне.
На мгновение замернув, Линь Луань почувствовала, как в глазах внезапно защипало от легкой боли. Она приоткрыла губы, собираясь заговорить, но юрист на сивом коне опередил её — ласково улыбнувшись, он произнес:
— А-Луань, мы наконец-то снова встретились.
Сидевшая в той же повозке Мо Чжу наконец отыскала занавесь для шляпы и впопыхах принялась надевать её на Линь Луань. Прекрасный, словно нефрит, юноша на сивом коне внезапно скрылся за дымчатой вуалью, похожей на клубящийся туман.
Через эту прозрачную ткань Линь Луань увидела покрасневшие края собственных глаз, тихонько выдохнула — мн — и отвесила глубокий поклон Сяо Цзюэ, вану Аньпину.
Она уж было хотела сказать что-то еще, как из следовавшей позади повозки донеслось недовольное ворчание Линь Инь:
— Ван Аньпин, вторая сестрица, о чем это вы тут шепчетесь без конца? Как же это некрасиво — к кому-то льнуть, а кого-то обделять.
Сяо Цзюэ на сивом коне сообразил, что кругом полно народу и это вовсе не подходящее место для долгих разговоров. Снова мягко улыбнувшись Линь Луаню, он натянул поводья, развернул коня и бросил ехавшему рядом слуге:
— Выступаем.
Сказав это, Сяо Цзюэ пустил коня рысью. Повозки семьи Линь последовали за ним, держась на небольшом, ровном расстоянии.
Утренний столичный шум постепенно нарастал, но их караван под хруст и шуршание чистого снега удалялся в тихие, уединенные пригородные окрестности, направляясь в Монастырь Сянго.
Оказавшись на территории Монастыря Сянго, Линь Инь долго озиралась по сторонам и, убедившись, что в этом тихом уголке никто не ходит, резко повернулась к следовавшей за ней служанке Би Тао.
Высказав всё, что было задумано, Линь Инь заметила, как лицо Би Тао исказилось от дикого страха и ужаса. Девичье сердце наполнилось презрением и досадой, и она холодно посмотрела на внезапно зарыдавшую служанку.
Би Тао перепугалась до полусмерти от слов госпожи. Сперва она думала, что барышня просто бросила это со зла, но теперь видела — та говорит вполне серьезно и шутить не собирается.
Всем телом дрожа от ужаса, Би Тао смотрела на маленький сверток, который Линь Инь достала из рукава. Слёзы не переставали течь из её глаз от накатившего страха, она отчаянно затрясла головой и забормотала:
— Барышня... если госпожа узнает, что я тоже в этом замешана, она же до смерти меня забьет!
Видя трусливый и жалкий вид служанки, Линь Инь почувствовала раздражение. Голос её упал до ледяного шепота, но руку со свертком она убирать не стала. С абсолютно бесстрастным выражением лица она произнесла:
— Если ты откажешься идти, я прикажу забить тебя до смерти прямо сейчас.
Услышав это, Би Тао задрожала еще сильнее и съежилась от холода и страха. Прошло немало времени; Линь Инь уже начала терять терпение, ожидая, пока та возьмет сверток. Наконец Би Тао всхлипнула и снова жалобно взмолилась:
— Барышня...
Глядя на эти слезы и слабость, Линь Инь чувствовала лишь глухое раздражение. Если бы не страх оставить улики и навлечь на себя презрение ван Аньпина, она бы непременно сделала всё своими руками.
С мрачным лицом она силой сунула сверток в дрожащие руки Би Тао и, понизив голос, пригрозила:
— В час собаки подсыплешь это в чай Линь Луань, а потом запрешь её снаружи. Если дело сорвется, можешь назад не возвращаться.
Глаза Би Тао по-прежнему были застилой слезами:
— Барышня...
Убедившись, что распоряжения отданы, Линь Инь больше не желала смотреть на нескончаемый плач служанки. Она круто повернулась, приподняла подол юбки и торопливыми шагами скрылась из этого опасного места.
А тем временем из-за сливовых деревьев неподалеку за всем этим наблюдал евнух Хэ Чжун, главный евнух при императорском дворе. Он видел, как служанка, опустив голову и тихо плача, прятала сверток в рукав, явно собираясь исполнить приказ Линь Инь. Скосив глаза на шедшего рядом Ваше Величество, Хэ Чжун немного поколебался и всё же решился подать голос:
— Ваше Величество, не остановить ли эту девчонку?
Никакого ответа. Когда Хэ Чжун уже испугался, что говорил слишком тихо и Ваше Величество просто не расслышало его слов, раздался холодный и равнодушный голос:
— Не лезь в чужие дела.
Услышав это, Хэ Чжун невольно опешил. Он отлично знал, что вторая госпожа Линь — будущая невеста младшего брата Ваше Великательства, горячо любимого ван Аньпина, с которым тот еще не успел сыграть свадьбу. Но теперь, видя, как эту самую девицу пытаются за глаза отравить собственные родственники, Ваше Величество собиралось оставаться в стороне? От такой холодности у него мороз пошел по коже.
Подавив изумление и недоумение, Хэ Чжун почтительно склонил голову:
— Слушаюсь, Ваше Величество.

Комментарии

Загрузка...