Ночь сгустилась, словно чернила, разлившись по величественным дворцовым стенам. Лишь лунный свет, подобный ртути, стекал вниз, покрывая всё вокруг холодным, призрачным сиянием.
Фигура Шэнь Люсу вновь растворилась в тенях павильона Фэньсян, бесшумная, словно ночная кошка.
Вход в подземный ход, который она обнаружила вчера, был заложен заново. Кирпичи подогнаны идеально, швы заделаны, а сверху присыпаны свежей пылью — маскировка безупречна. Если бы не видела своими глазами, ни за что не поверила бы, что за этой обычной стеной скрывается тайна, способная потрясти основы мира.
Однако уголки губ Шэнь Люсу дрогнули в понимающей холодной усмешке.
Она достала из рукава тонкую, как крыло цикады, нефритовую пластинку и, поймав лунный свет, принялась внимательно изучать кирпичную кладку. Под преломлением нефрита на камне проступили едва заметные, прежде невидимые глазу тонкие линии, загоревшиеся тусклым фосфоресцирующим светом.
Это был «порошок следопыта», который она оставила вчера. Его изготавливали из пыльцы ночной фиалки и цветков «светлячка-обманщика»: бесцветный и без запаха, он проявлялся лишь в час крысы, когда лунное сияние достигало пика. Это была не просто метка, но и своего рода хронометр.
Вычислив нужный кирпич, она достала серебряную шпильку, пропитанную «ароматом расслабления костей», и провела ею по шву. Под воздействием благовония твердый строительный раствор мгновенно размяк, превратившись в податливую грязь. Не прилагая особых усилий, она поддела кирпич, и перед ней снова открылся черный зев прохода, едва вмещающий человека.
Не колеблясь ни секунды, она боком скользнула внутрь.
Ее мгновенно поглотил затхлый, холодный и сырой воздух, пропитанный тяжелыми ароматами гнили и концентрированных благовоний. Этот запах был в сотни раз сильнее того, что она чувствовала вчера у входа. Приторная сладость «аромата пожирания души» переплеталась с могильной сыростью «масла призрачных фонарей», образуя ядовитый миазм, способный разрушить рассудок. Обычный человек, вдохнув лишь раз, тут же потерял бы сознание, а спустя полчаса впал бы в галлюцинации и скончался от отказа внутренних органов, даже не осознав, что произошло.
Шэнь Люсу была готова. Задержав дыхание и помрачнев, она подняла левую руку и, не раздумывая, с силой вонзила острый кончик серебряной шпильки в кончик своего белого пальца.
Выступила капля алой крови. Она быстро растерла ее на точках жэньчжун и инсян по обе стороны носа.
Холодная, острая боль ударила в самую макушку, словно гром прогремел в голове. В тот же миг ее чувства, до этого затуманенные ядовитым туманом, прояснились! Это было искусство «пробуждения души через аромат», передававшееся в роду Шэнь: используя собственную кровь как проводник, она принудительно обостряла восприятие запахов до первозданной чистоты.
Она открыла глаза, и мир преобразился. В прежде непроглядной тьме подземного хода заструились разноцветные, медленно текущие потоки воздуха. Смертоносный «аромат пожирания души» выглядел как огромные, извивающиеся, словно живые, фиолетовые клубы; в них то тут, то там проскакивали алые искры — предвестники убийства и смертельной опасности! Теперь она могла четко видеть концентрацию яда и направление потоков воздуха — вся пещера перестала быть для нее загадкой.
Двигаясь по самому безопасному пути, где ядовитый туман был наиболее разрежен, она скользила вперед, подобно рыбе в воде.
Ход извилисто уходил вниз, и спустя несколько десятков шагов пространство впереди внезапно расширилось. Даже будучи готовой ко всему, Шэнь Люсу была потрясена увиденным.
Это была подземная пещера невероятных размеров! Высота ее достигала трех-четырех чжанов, а стены были изрезаны ярусами каменных полок, напоминая гигантские соты. На них ровными рядами стояли тысячи прозрачных стеклянных ламп, каждая из которых имела свою форму и мерцала холодным светом в темноте.
А в самом центре пещеры возвышалась огромная бронзовая курильница высотой в два чжана! Ее корпус, покрытый сложными письменами, был украшен гравировкой созвездия Ковша, которое медленно вращалось благодаря скрытым внутри механизмам. Тонкие струйки фиолетового тумана исходили именно из этой курильницы, а затем по невидимым трубам разносились к десяти тысячам ламп.
Сердце Шэнь Люсу сжалось, дыхание перехватило.
«Семь политик освещения преисподней»!
Форма этой курильницы в точности соответствовала легендарному артефакту, описанному в записках отца по искусству составления благовоний. По легенде, этот прибор мог аккумулировать силу тысяч огней, переплавляя духовную энергию снов живых существ в запретное вещество под названием «ароматная мазь общения с духами». Эта мазь могла не только управлять человеческим разумом, но и, используя аромат как посредник, заглядывать в тайны самой судьбы!
Юнь Инь! Они на самом деле восстановили это зло!
Подавив бурю в душе, она скрылась в тени огромных каменных стеллажей. Неподалеку она заметила грубый рабочий стол, заваленный инструментами и тетрадями. Затаив дыхание, под прикрытием ароматного тумана, она бесшумно, как дикая кошка, приблизилась к нему.
На столе была раскрыта рукопись, исписанная мелким, убористым почерком. Шэнь Люсу бросила взгляд, и ее зрачки сузились. Это был список недавних заданий членов организации «Световая тень», а также сводка данных о снах, собранных с помощью «масла призрачных фонарей»!
Она лихорадочно перелистывала страницы, ее пальцы побелели от напряжения. Внезапно одна из записей заставила ее похолодеть:
Двадцать третий день восьмого месяца года Гэнсюй. Ключевые слова из сна Его Величества: «Компас... легочные вены земли... не вскрывать». Уровень допуска: Высший. Доложено министру Ли.
Короткая строчка, но сколько же в ней леденящей информации! Министр Ли, глава ведомства доходов Ли Дэцюань, был не только спонсором этой пещеры, но и создателем системы, которая уже десять лет день за днем следила за каждым шагом правителя, не упуская из виду даже сны Сяо Цзюэ!
В этот момент тончайший звук, похожий на птичий крик, вонзился в ее уши, словно игла.
Предупреждение Белого Журавля! Кто-то идет!
Шэнь Люсу не успела даже подумать: инстинкты заставили ее мгновенно упасть на пол и сжаться в самой глубокой тени под столом. Почти в тот же миг из другого ответвления вышли две фигуры в серых мантиях с неразличимыми лицами, несущие тяжелый запечатанный керамический ящик.
— Господин приказал немедленно доставить эти свитки в тайную комнату под знаком «Кунь» и запечатать их. План «Гашение огней» близок к запуску, ошибок быть не должно.
— Понял. Кто бы мог подумать, что после того пожара в поместье Шэнь уцелел еще и второй том...
Разговор был очень тихим, но для Шэнь Люсу, пребывавшей в состоянии «пробуждения души», каждое слово звучало так, словно его шептали прямо на ухо. Когда она услышала слова «семья Шэнь» и «второй том», сердце чуть не выпрыгнуло из груди!
Те двое поставили ящик на пол и открыли крышку. Внутри лежали десятки пожелтевших от времени бумажных свитков! В полумраке и тумане Шэнь Люсу впилась взглядом в обложку одного из них, лежавшего отдельно. Знакомые иероглифы поразили ее, словно удар молнии:
«Записки Шэнь о благовониях. Том второй».
Это был один из трех священных текстов ее семьи, бесценное сокровище, содержащее тысячи утраченных рецептов и секретов мастерства! Десять лет назад, во время того чудовищного пожара, она была уверена, что все книги превратились в пепел. Кто бы мог подумать... кто бы мог подумать, что второй том попал в руки Юнь Инь!
Сильное желание броситься вперед и вернуть принадлежащее ее семье охватило ее, но остатки разума удержали от безрассудного шага. Нельзя! Сейчас выскочить — значит самой угодить в западню.
В мгновение ока она приняла дерзкое решение. Достав из-за пазухи крошечный, размером меньше ногтя, мешочек с благовониями, она щелкнула пальцами, и облачко почти невидимой пыли бесшумно разлетелось в воздухе. Эта «пыль отражения» была изготовлена из семян паслена и крыльев ночной бабочки: при контакте со светом она вступала в реакцию, «копируя» очертания и текст предметов, на которые оседала. Порошок, словно живой, подхваченный потоками воздуха, точно и равномерно осел на развернутых страницах второго тома.
Закончив, она затаила дыхание, превратившись в камень, и стала ждать, пока те двое уйдут. Люди в серых мантиях запечатали ящик и унесли его в глубину пещеры.
Шэнь Люсу не стала медлить. Убедившись, что они далеко, она поспешила на выход. По пути она достала «камень зова звука», полученный из обломков статуи Ши Ганьдана. Этот особый кристалл был заранее обработан ею по тайному методу, чтобы поглощать вибрации на определенных частотах. Она направила в него тепло своей истинной ци, и кристалл слегка нагрелся, издав прерывистые, едва разборчивые звуки:
— ...седьмая статуя... записи показывают... она видела то, что не должна была... Господин сказал... пора запускать план «Гашение огней»... место... перенести на Обсерваторию...
Обсерватория!
Шэнь Люсу резко остановилась, сердце ее сжалось. Враги уже заметили неладное со статуями и готовятся перенести базу! А Обсерватория находилась в самой высокой точке центральной оси дворца, это была запретная зона с усиленной охраной, куда могли свободно входить только чиновники Управления астрономии, имеющие при себе жетон «Наблюдение за миром». Их следующий ход был спрятан на самом видном месте, прямо под носом у императора!
Ночь становилась глубже, когда Шэнь Люсу наконец вернулась в сад Байцао. Заперев дверь, она быстро достала чистый лист бумаги и слегка встряхнула над ним мешочек с остатками «пыли отражения». Порошок осыпался, и она зажгла специальную «проявляющую лампу». В оранжевом сиянии на бумаге чудесным образом начали проступать четкие иероглифы — точь-в-точь содержимое той самой страницы!
Помимо нескольких утраченных рецептов, в самом низу страницы, написанные более секретными чернилами, виднелись мелкие знаки, которые невозможно было бы увидеть без особого свойства порошка:
Если увидишь золотую дымку от горящего сандала, спеши к отверстию легочных вен земли на горе Бэйлин. Три карты в одной откроют гробницу благовоний.
Гробница благовоний? В записях отца об этом не было ни слова!
Шэнь Люсу смотрела на эти строки, сердце бешено колотилось. Внезапно ее осенило: она положила кроваво-красный компас, который всегда носила с собой, на маленькую курильницу и подожгла последнюю, самую ценную щепотку сандала, оставшуюся в рукаве.
Ароматный дым поднялся вверх, и свершилось чудо! Дым не рассеялся, как обычно, а собрался в тонкую золотую нить, которая точно обвилась вокруг компаса. Под воздействием этой дымки надписи на компасе, сделанные кровью, начали слабо светиться. Под этим светом проступил еще один, прежде полностью скрытый слой текста:
Пока горит огонь, душа не угаснет; пока жива кровь, лампа будет гореть.
В одно мгновение, словно преодолев десятилетнюю грань между жизнью и смертью, мягкий и твердый голос отца снова зазвучал в ее ушах.
Шэнь Люсу медленно закрыла глаза, и горячая слеза, наконец, вырвавшись из плена, скатилась по холодной щеке.
Отец... дочь нашла. Нашла благовония, которые ты оставил.
Она осторожно свернула отпечатанную страницу и спрятала компас поближе к сердцу. Сделав это, она подошла к углу комнаты, поддела доску пола и открыла вход в небольшой погреб. Там она хранила самые ценные травы и секреты. Она уже собиралась положить страницу в один из тайников, как вдруг, в тот самый миг, когда ее пальцы коснулись деревянной шкатулки...
Бам!
Дверь сада Байцао с грохотом распахнулась под чьим-то яростным ударом, и следом за этим пронзительный, испуганный крик разрезал тишину ночи:
— Госпожа Шэнь! Беда! Случилось страшное!

Комментарии

Загрузка...