— Шэнь-гунян! Беда! Случилось страшное!
Пронзительный крик, словно острое, ледяное лезвие, внезапно рассек тишину сада Байцао и пронзил сердце Шэнь Люсу, которая лишь недавно обрела крупицу утешения, найдя важную зацепку.
Её сердце пропустило удар. Почти инстинктивно она спрятала за пазуху скопированный фрагмент рукописи и компас, захлопнула потайную дверь в погреб и в одно мгновение оказалась за дверью комнаты.
Прибежавшая оказалась Чуньсин, юная служанка, которую она лично взяла под своё крыло в Управлении благовоний. Лицо девушки было мертвенно-бледным, она влетела во двор, едва не спотыкаясь, и в её голосе слышались рыдания:
— Су-мама... Су-мама исчезла!
В голове у Шэнь Люсу словно что-то гулко отозвалось, будто оборвалась натянутая струна. Она резко распахнула дверь и схватила Чуньсин, которая дрожала, как лист на ветру, впившись в неё суровым, острым, как нож, взглядом:
— Говори чётко! Что произошло?
Су-мама была старой слугой семьи Шэнь и заменила ей родную мать, вырастив её с пелёнок. Ради того, чтобы в глубине дворца у неё была хоть какая-то опора, Шэнь Люсу приложила немало усилий, чтобы устроить старушку на непыльную работу в прачечную при Внутреннем дворе. Для Шэнь Люсу эта женщина была единственным теплом и единственным уязвимым местом в этом дворцовом лабиринте.
— Рабыня... рабыня, как обычно, пошла вечером отнести Су-маме новый состав успокаивающей мази, но... но дверь в её комнату была распахнута настежь, внутри всё перевёрнуто вверх дном, а самой её нет! — Чуньсин лепетала бессвязно, указывая на двор. — У каменных ступеней перед входом я нашла вот это...
Дрожащей рукой она раскрыла ладонь. На ней покоилась простая серебряная шпилька, на конце которой была вырезана маленькая, уже давно стёртая от времени жасминовая веточка. Эту шпильку Су-мама носила двадцать лет.
Кровь в жилах Шэнь Люсу в одно мгновение превратилась в лёд. Выхватив шпильку, она пулей вылетела из сада Байцао и помчалась к отдалённому дворику, где жила Су-мама.
Ночной ветер был пронизывающе холодным, развевая её одежды, но на душе было холоднее, чем снаружи. В комнате Су-мамы царил полный разгром: столы и стулья опрокинуты, одежда и постельное бельё разбросаны повсюду — казалось, здесь побывали грабители.
Однако Шэнь Люсу хватило одного взгляда, чтобы понять: это не обычный налёт. В воздухе витал едва уловимый, странный сладковатый аромат, оставляющий после себя ледяное ощущение онемения нервов.
Это был Зов забвения — благовоние, способное за короткое время лишить человека рассудка и воли к сопротивлению.
Её взгляд остановился на беспорядочно сваленной постели. Там, неестественно ровно, лежал чёрный лакированный ящик размером с ладонь. Эта пугающая аккуратность резко контрастировала с хаосом вокруг. Шэнь Люсу подошла, её пальцы слегка подрагивали. Она знала: это вызов, брошенный врагом.
Внутри ящика не было ни золота, ни драгоценностей — только две вещи: письмо и нечто, похожее на семя, заключённое в кроваво-красный восковой шар.
Она развернула письмо. На бумаге размашистым почерком, острым и пропитанным злой гордыней, было выведено:
Потомку рода Шэнь, надеюсь, ты в добром здравии.
Первые восемь иероглифов заставили зрачки Шэнь Люсу сузиться. Они знают её истинное происхождение!
Твоя старшая родственница сейчас гостит у нас. Хочешь, чтобы она жила — вырасти для меня цветок.
Этот цветок называется Инь-Ян Близнецы. Его природа порочна, он требует симбиоза двух тел: одно — растительное, другое — из плоти и крови. В ящике лежит Янское семя, которое нужно внедрить в растение при помощи тайного метода; а в твою родственницу я уже подсадил Иньский плод.
День, когда цветок распустится — день нашей встречи. Помни: цветы должны быть близнецами, а люди — разделены пополам. Расцветёт цветок на растении — плоть будет жить; завянет цветок — плоть мгновенно испустит дух. У тебя есть месяц. Если к ночи полнолуния не увидишь цветов — готовься собирать её останки.
В конце письма не было подписи, лишь нарисован странный символ: одинокая лампа, готовая вот-вот погаснуть.
— Лампа погасла... — Шэнь Люсу сжала письмо так, что костяшки пальцев побелели.
Это была уже не угроза, а самый жестокий расчёт! Они связали жизнь Су-мамы с неведомым зловещим цветком, вынуждая её использовать мастерство, которым она владела в совершенстве, чтобы своими руками запустить песочные часы, отсчитывающие жизнь дорогого ей человека.
Цветы должны быть близнецами, люди — разделены пополам... — она повторяла эти слова, и ледяной ужас пробирал её до костей. За этим стояла чуждая ей, полная злобы область ботаники и искусства благовоний.
Внезапно её осенило, и она впилась взглядом в упоминание о растительном теле для Янского семени. К письму была приложена записка с тремя иероглифами и наброском: Цветок забвения.
Цветок забвения, известный также как Манджушака. Легенда гласит, что он расцветает у Жёлтых источников, его цветы и листья никогда не видят друг друга, и это цветок-проводник между мирами живых и мёртвых. Его луковицы ядовиты, в династии Да-Янь он под строжайшим запретом, и найти его во дворце немыслимо. Враги всё просчитали — это было первое препятствие.
Шэнь Люсу глубоко вздохнула, подавляя ярость и тревогу. Она закрыла глаза, лихорадочно соображая. Среди всех людей, которых она знала, был лишь один человек, способный достать подобную запретную вещь.
Собирательница трав из цзянху, Красная госпожа. Десять лет назад, когда семья Шэнь пала, отец Красной госпожи был обязан им своей жизнью. Эту доброту она помнила до сих пор.
Шэнь Люсу вернулась в сад Байцао, написала тайное послание специальными чернилами, свернула его в тонкую трубку и привязала к лапке священного журавля, чувствующего аромат.
— Лети, найди её, — прошептала она, поглаживая перья птицы.
Журавль, наделённый разумом, издал звонкий крик и взмыл в ночное небо. Но на этом Шэнь Люсу не остановилась. Переодевшись в неприметную одежду евнуха, она прокралась к дому для умалишённых неподалёку от Управления церемоний. Там содержались те, кто сошёл с ума от страха или совершённых во дворце ошибок.
В тёмной комнате пахло кислым и гнилью. Евнух Ван, тот самый, что предупреждал её у Павильона благовоний о странностях камня Шигандан, сидел в углу, обхватив колени, и смотрел в стену остекленевшим взглядом, бормоча одно и то же:
— Лампа... лампа погасла... всё больше ничего не видно...
Шэнь Люсу тихо приблизилась, достала из рукава щепотку порошка Травы пробуждения и слегка сдула его в сторону старика. Аромат трав ударил в ноздри, и мутный взгляд Ван-гуна на мгновение прояснился. Увидев Шэнь Люсу, он в ужасе отпрянул, словно перед ним был демон.
— Обсерватория... это Обсерватория! Они подняли лампу... в самое небо! Хотят... хотят закрыть звёзды! — визжал он бессвязно, а затем снова провалился в бред. — Семь звёзд вращаются, души возвращаются... нет, нет! Лампа погасла! Всё пропало!
Обсерватория! Это название полностью совпадало с тем, что она услышала из Камня звуков! Сердце Шэнь Люсу дрогнуло. Значит, правда о плане Погасшей лампы связана с Обсерваторией! Они хотят использовать Ритуал семи светил, чтобы на самой высокой точке дворца воздвигнуть чудовищный массив!
В этот момент послышались торопливые шаги. Шэнь Люсу не рискнула оставаться и немедленно исчезла.
***
В Зале душевного равновесия горел свет. Сяо Цзюэ отложил кисть и потёр переносицу. Его личный евнух Сяо Личжи вошёл, склонившись, и подал запечатанное сургучом письмо.
— Ваше Величество, донесение от тайной стражи. Служанка Су из прачечной Внутреннего двора пропала, похоже, похищена. Кроме того, заместитель начальника Управления благовоний Шэнь Люсу ведёт себя странно: глубокой ночью посещает сад Байцао и отправляет кого-то за пределы дворца, будто ищет что-то срочное.
Взгляд Сяо Цзюэ был глубок, как ночь. Он, конечно, знал об этой Шэнь Люсу. С тех пор как она проявила себя на Празднике цветов и стала его личным оценщиком благовоний, каждый её шаг казался случайным, но всегда попадал в ключевые точки. Он давно подозревал, что её прошлое непростое, и молчаливо позволял ей пользоваться властью Управления, чтобы «выращивать урожай» в саду, желая увидеть, какую крупную рыбу выудит эта интересная пешка.
— В Обсерватории люди из Управления астрономии расставлены? — холодно спросил он, словно исчезновение Су-мамы было пустяком.
— Да, Ваше Величество. Как вы и приказали, охрана Обсерватории полностью заменена на наших людей, а под главным алтарём семи звёзд зарыт Носорог драконьей слюны. Как только появится чужеродный аромат, мы сразу узнаем.
— Отлично, — уголки губ Сяо Цзюэ изогнулись в холодной улыбке. — Шэнь Люсу внезапно прижали к стене, это забавно. Передайте мой указ: что бы она ни просила — дайте ей. Любая редкая почва, любая запретная утварь — пропускать без вопросов. Я хочу посмотреть, какой Цветок зла она вырастит, пытаясь спасти человека. И заодно погляжу, что за игру затеяли те, кто заставил её это делать.
Сеть была расставлена давно, оставалось лишь ждать, когда самая важная приманка выйдет на сцену.
***
Два дня спустя, глубокой ночью, призрачная фигура, избегая патрулей, перемахнула через стену сада Байцао. Это была Красная госпожа. Она выглядела уставшей, с дороги, на лице читалась тревога.
— Люсу, я принесла то, что ты просила.
Она достала свёрток из промасленной бумаги, внутри лежали несколько тёмно-фиолетовых луковиц, похожих на чеснок. Как только луковицы коснулись воздуха, священный журавль, дремавший в углу, издал резкий, тревожный крик и начал беспокойно хлопать крыльями. Он почуял исходящий от них запах смерти, не принадлежащий миру живых.
— Действительно, цветок забвения, — Шэнь Люсу взяла луковицы, её лицо помрачнело.
Красная госпожа понизила голос:
— Эта штука очень злая, я нашла её лишь рядом с древней гробницей, которой тысячи лет. Зачем она тебе? И ещё, насчёт цветка Инь-Ян Близнецов, о котором ты писала: я перерыла все древние книги и нашла лишь одну фразу в уцелевшем фрагменте: Этот цветок питается кровью и душами, и никто, кроме прямого потомка рода Шэнь, не сможет его укротить.
— Что? — Шэнь Люсу словно громом поразило, она вскинула голову. — Ты сказала... никто, кроме прямого потомка рода Шэнь?
В этот миг тысячи нитей в её голове сплелись воедино! Фрагмент Записок Шэнь о благовониях попал в руки Юнь Инь, там были описаны секретные методы семьи. Теперь они заставляют её выращивать цветок, который можно контролировать только кровью Шэнь... Это не совпадение! Враги не просто знали, кто она — их целью с самого начала была кровь и наследие её семьи! Юнь Инь, эта таинственная организация, неразрывно связана с резнёй десятилетней давности, причём куда глубже, чем она могла вообразить!
Красная госпожа, глядя на её бледное лицо, добавила:
— Люсу, это слишком опасно. Отдай человека мне, я жизнь положу, но вытащу Су-маму!
— Нет, — Шэнь Люсу медленно покачала головой. В её глазах, где бушевал шторм, воцарилась ледяная решимость. — Раз они расставили эту ловушку, они не позволят тебе легко найти её. Теперь я должна играть по их правилам.
Она посмотрела на луковицы и кроваво-красный восковой шар. На её лице появилась решительная и холодная улыбка:
— Они хотят, чтобы я выращивала — я выращу. Они хотят использовать жизнь Су-мамы как рычаг — тогда я сделаю этот цветок своим клинком.
Она вошла в самую глубину сада Байцао, в теплицу, которая была её запретной зоной. Взяв специальный горшок из пурпурной глины, она бережно посадила луковицу в секретную смесь перегноя и вулканического пепла. Затем, надрезав палец, она капнула алую кровь на Янское семя.
Стоило крови коснуться семени, как оно слабо запульсировало, словно сердце. Глубоко вдохнув, она, согласно зловещему методу из письма, осторожно внедрила пульсирующее семя в луковицу цветка забвения.
Сделав это, она обессиленно упала на пол. Это порочное творение, паразитирующее на цветке смерти, будет расти в её руках вместе с угасающей жизнью родного человека. А она, Шэнь Люсу, станет самым жестоким садовником в этом мире.

Комментарии

Загрузка...