Шэнь Люсу не сомкнула глаз за всю ночь. Собрав пепел, оставшийся после сжигания благовоний «Ложных следов», она высыпала его на нефритовую тарелку и осторожно капнула сверху специально приготовленным проявляющим составом.
На тарелке порошок, казавшийся до этого беспорядочной массой, внезапно обрел жизнь.
Больше не будучи простым пеплом, он начал медленно шевелиться, словно повинуясь чьей-то воле, и собираться в единое целое. Шэнь Люсу затаила дыхание, наблюдая, как в увлажненном пепле проступают тонкие, словно волоски, чернильные линии. Сначала едва заметные, они быстро становились четче, вырисовывая извилистые горные хребты. Линии множились и переплетались, пока перед её глазами не возникла детальная карта северных земель Великой Янь.
В самом центре карты была поставлена красная точка с короткой подписью: «Устье Земных Легких».
Зрачки Шэнь Люсу сузились, дыхание перехватило.
Бэйлинтай! Устье Земных Легких!
Это было начало «Разделенных свитков», упомянутых в тайном руководстве отца по составлению благовоний. Здесь было указано место, где спрятана первая часть сокровищ семьи Шэнь!
В книге туманно намекалось, что наследие семьи Шэнь — это не только искусство создания ароматов, но и миссия по защите древней силы. А для того чтобы высвободить эту мощь, требовались компас, три свитка карты и особый «ключ».
Она наконец поняла: «Юньинь» не жалели сил, чтобы заполучить компас, не ради власти, а чтобы открыть некое запечатанное древнее место. Неужели это Устье Земных Легких и есть та самая «земля печати», где, по легендам, заточена некая колоссальная сила?
Гибель её семьи, вероятно, была куда более запутанной историей, чем она полагала.
Первые лучи рассвета с трудом пробились сквозь тяжелые облака, осветив Сад Сотни Трав. Снаружи послышались легкие, торопливые шаги — это был Сяо Личжи. Вбежав и увидев Шэнь Люсу, он поклонился, и в его лице смешались возбуждение и испуг:
— Госпожа Шэнь, вы даже не представляете, какой переполох творился ночью во дворце! Император приказал мне принести вам завтрак, и по пути я только и слышал, что все наложницы и супруги видели странные сны. Одна видела себя лисицей, роющей землю в императорском саду в поисках костей; другая — вороной, каркающей на крыше дворца Цяньцин о том, что государь бездарен; а некоторые... некоторые говорили, будто видели, как танцевали стриптиз на глазах у всех! Это же просто абсурд!
Он понизил голос и опасливо огляделся, боясь, что у стен есть уши.
Шэнь Люсу, не меняясь в лице, приняла завтрак, но на её губах заиграла едва заметная холодная усмешка.
Эффект от благовоний «Ложных следов» превзошел все ожидания. Аромат, который она составила, воздействовал на подсознание, заставляя самые глубокие желания и тайны вырываться наружу в виде абсурдных, бесконтрольных сновидений. Дамы из гарема, которые в часы бодрствования носили безупречные маски, под влиянием дыма невольно обнажили самые грязные помыслы своей души.
Разве это простые странные сны? Это самые настоящие «сны наяву», сокрытые в глубине их душ.
— А что же евнух Ван? — как бы невзначай спросила Шэнь Люсу, помешивая ложкой рисовую кашу.
Услышав это, Сяо Личжи содрогнулся:
— Евнух Ван... он в ужасном состоянии! Ночью у ворот Сада Сотни Трав он кричал и бился в истерике, уверяя, что Цуй Юань управлял им двадцать лет. Он бросил все масляные лампы из своей дежурки в жаровню и, пока они горели, твердил: «Я больше не буду их зажигать... я больше не буду слушать...». А потом упал без сил, выкрикивая: «Чиновник Ли обещал защитить мою семью, как он мог...». Узнав об этом, император приказал немедленно отправить его в Ведомство наказаний под строгий надзор.
— Чиновник Ли? — взгляд Шэнь Люсу стал острым, как клинок.
Еще один высокопоставленный сановник, который участвовал в импичменте семьи Шэнь... Министр Ли!
Теперь он возглавлял министерства доходов и работ, обладая колоссальным влиянием. Если слова евнуха Вана правдивы, то именно этот министр Ли и есть тот самый «Смотритель ламп», скрывающийся за кулисами организации «Юньинь», а Цуй Юань в его руках — не более чем марионетка.
Сердце Шэнь Люсу похолодело. Похоже, её догадки начали подтверждаться. Эта организация оказалась куда более разветвленной, чем она предполагала.
Позавтракав, Шэнь Люсу отослала Сяо Личжи и достала из потайного кармана тяжелый компас. Сегодня он выглядел иначе, чем вчера. Маслянистая жидкость, которая раньше лишь слегка просачивалась сквозь поверхность, стала густой и источала невыразимый, сладковато-кровавый запах, вызывающий легкое жжение.
Она осторожно коснулась её кончиком пальца, приложила к носу и, закрыв глаза, сосредоточилась, используя тайную технику своей семьи.
В тот же миг поток разбитых образов хлынул в её сознание!
Она словно оказалась в темной сырой комнате, где воздух был пропитан запахом тлена и пепла от благовоний. Старик в фиолетовом халате с нечетким лицом стоял на коленях перед древним бронзовым светильником. Над ним причудливо вилось спиралью призрачно-зеленое пламя, освещая лицо старика то ярким, то тусклым светом. Он что-то бормотал, и каждый звук, казалось, был пропитан древним проклятием, вибрирующим у неё в ушах — это было давно утерянное запретное искусство семьи Шэнь, «Заклятие сожжения»!
Шэнь Люсу содрогнулась, но еще больше её потрясло то, что компас продолжал транслировать видения. Картина приблизилась: на основании светильника были вырезаны сложные мистические узоры, а под ними отчетливо виднелся отпечаток пальца! Изгиб, глубина — он был точь-в-точь таким же, как углубление на обороте её компаса, скрытое под слоем кровавых надписей!
Треск!
Шэнь Люсу резко открыла глаза, сжав пальцы так сильно, что едва не раздавила компас. Оказалось, компас и «Заклятие сожжения» связаны неразрывно: это не просто инструмент для поиска сокровищ, а ключ к запретной тайне, имеющий прямое отношение к тому старику в фиолетовом!
Она немедленно послала Белого Журавля на разведку вокруг резиденции Великого наставника. Тот поддерживал связи и с Цуй Юанем, и с министром Ли, а его истинная позиция оставалась загадкой.
Не прошло и получаса, как Белый Журавль, подобно вспышке света, вернулся с заданием. В когтях он сжимал обломок пера, испачканный сосновой сажей — он вырвал его из лап крошечной механической птицы-вестника, сидевшей на стене резиденции.
Механическая птица для передачи тайных писем... какое отношение она имеет к благовониям?
Шэнь Люсу внимательно осмотрела находку и заметила на основании пера следы пыльцы. Она достала бумагу для пробы ароматов и провела по перу — в тот же миг на бумаге проступило слабое голубое свечение, сопровождаемое еле уловимым сладковатым запахом... Это была уникальная реакция «Тычинок забвения», основы «благовоний подчинения речи»!
Уголки губ Шэнь Люсу изогнулись в холодной усмешке. Неудивительно, что Великий наставник в последнее время так часто подавал прошения, в которых с пеной у рта выгораживал министра Ли, выражаясь с таким пылом, будто отстаивал высшую справедливость.
Оказывается, он сам давно погряз в этом, став еще одной жертвой «благовоний подчинения речи»! Проникновение этой организации «Юньинь» было настолько глубоким, а контроль — настолько всеобъемлющим, что это вызывало лишь отвращение.
Когда снова спустилась ночь, Шэнь Люсу, подобно призраку, бесшумно проскользнула в зону восточных шкафов аптекарского приказа. Она уже осматривала это место вчера, поэтому, не теряя времени, поднялась к потолочным балкам и достала сеть, сплетенную из тонких ароматических нитей. Эти нити, тонкие, как паутина, были пропитаны особым составом, начинающим вибрировать при контакте с определенными молекулами аромата.
Она искусно закрепила эту «сеть прослушки» на балке, словно расставив невидимое око наблюдателя.
Едва пробило полночь, мелькнула черная тень. Это был слуга в сером халате. Он осторожно открыл тайную дверь, чтобы заменить партию лампового масла. Шэнь Люсу, затаив дыхание, последовала за ним. Слуга исчез за павильоном Курильниц, что находился в боковом крыле. Обойдя здание, Шэнь Люсу обнаружила следы недавнего вмешательства в кирпичную кладку стены.
Она осторожно удалила замазку, и перед ней открылся вход в узкий подземный ход! Внутри было темно и сыро, оттуда тянуло затхлым воздухом. Шэнь Люсу не стала входить сразу. Она достала из кармана щепотку «Песка пробуждения души» и незаметно смешала его с пылью у входа. Этот песок был бесцветным и безвкусным, но стоило живому существу пройти по нему, как микрочастицы прилипали к нему, оставляя едва заметный ароматический след.
Закончив, она приказала Белому Журавлю кружить над павильоном, чтобы тот служил временным дозорным.
На обратном пути Шэнь Люсу почувствовала, как компас в рукаве вдруг стал горячим. Заглянув внутрь, она увидела, что медная стрелка медленно вращается против часовой стрелки, пока не замерла в направлении тридцати градусов к западу от юга.
Это направление... вело прямо к особняку министра Ли!
Шэнь Люсу остановилась и подняла взгляд на черное, как тушь, ночное небо. Звезды едва мерцали сквозь плотные облака, подчеркивая глубину и холод её взгляда.
На губах заиграла ледяная насмешка:
— Вы использовали благовония, чтобы подслушивать сны людей... но с этой ночи я сделаю так, чтобы ваши собственные сны превратились в кошмары.
Она бросила последний взгляд в сторону павильона Курильниц — тайна, сокрытая под землей, словно безмолвно взывала к ней.

Комментарии

Загрузка...