Ароматный туман, словно невидимая сеть, плотно окутал евнуха Вана, не давая ему пошевелиться. Его глаза налились кровью, он обхватил голову руками, катаясь по земле и издавая утробные вопли. Привычная маска осторожного, изворотливого царедворца была сорвана без остатка.
Задыхаясь от слез и соплей, он в полубезумном состоянии без конца бормотал:
— Я не предатель... Это Цуй Юань опоил меня... Та чаша успокоительного отвара двадцать лет назад... это было вовсе не успокоительное!
Каждое слово, подобно острому клинку, пронзало ночную тишину и глубоко вонзалось в сердце Шэнь Люсу. Её зрачки резко сузились.
В секретном руководстве отца по составлению благовоний упоминался давно забытый рецепт — Аромат Управления Речью. Он не был ядом в привычном понимании: при длительном воздействии в малых дозах он незаметно искажал волю человека, заставляя того бессознательно исполнять приказы и даже не осознавать своих действий, превращая несчастного в живую марионетку.
Если слова евнуха Вана правдивы, то все эти двадцать лет его покорности были лишь долгой и безмолвной тюрьмой.
Не раздумывая, Шэнь Люсу молниеносным движением вонзила серебряные иглы в три точки за ушами евнуха. От резкой боли его тело обмякло, а готовое рассыпаться сознание на мгновение стабилизировалось.
Голос Шэнь Люсу прозвучал холодно, подобно инею, и в нем сквозило непререкаемое величие:
— Кто зажигает тебе лампы?
Евнух Ван тяжело дышал. Безумие в его глазах немного отступило, уступая место страху, въевшемуся в самые кости. Он дрожащим пальцем указал в сторону северо-восточного угла дворца, его голос звучал надломленно:
— Каждую ночь в час крысы... как только наступает час крысы... приходят менять масло... Они... они все в серых халатах... Молчат... ничего не говорят...
Гу! — пронзительный крик журавля разорвал ночной воздух.
Белый журавль, словно серебряная молния, спикировал с крыши и плавно опустился на плечо Шэнь Люсу. В когтях птица держала осколок глазури — остаток одной из ламп Призыва Призраков, погасших в ароматной ловушке.
Шэнь Люсу взяла осколок и внимательно осмотрела его. Тонкая, как крыло цикады, глазурь имела едва заметные царапины с внутренней стороны. Цифра семь, которая должна была быть там выгравирована, была явно стерта намеренно. Однако, несмотря на следы износа, обоняние Шэнь Люсу уловило едва уловимый горький запах гари.
Этот аромат в точности совпадал с запахом пепла лианы Гнилой Плоти из подземного дворца Бэйлинтай!
Её сердце содрогнулось. Юньинь — эта таинственная и могущественная организация — не только контролировала масло для дворцовых ламп, но и координировала действия всех Теней Ламп. Евнух Ван был лишь тщательно отобранной пешкой, чья душа была разъедена Ароматом Управления Речью, пока он сам тешил себя иллюзией собственной невиновности.
Сквозь пелену дождя, подобно проворному коту, скользящему вдоль дворцовых стен, к Шэнь Люсу бесшумно приблизился Сяо Личжи. Его дыхание было сбивчивым, но он успел сунуть ей в руку промокшее до нитки тайное послание и прошептал:
— Госпожа Шэнь, Его Величество велел вам не возвращаться сегодня в Байцаоюань, а остаться в боковом дворце Управления Церемоний.
Начертанные на письме иероглифы были размашистыми и стремительными — это был почерк Сяо Цзюэ. Содержание казалось обыденным. Однако, когда кончики пальцев Шэнь Люсу коснулись обратной стороны листа, она ощутила едва уловимый холодок. При слабом лунном свете она наклонила бумагу под углом, и проступили мелкие знаки, написанные невидимыми чернилами: Образцы масла спрятаны в третьем отделении третьего шкафа в Аптекарском приказе, ключ — в двойном дне папки с личным делом Сяо Цзинсина.
Её пальцы едва заметно дрогнули. Сяо Цзинсин, побочный сын покойного императора, скончавшийся в молодости — все документы о нем должны были быть давно уничтожены. Эта строчка прозвучала как безмолвный удар грома в душе Шэнь Люсу. Она намекала на то, что император Сяо Цзюэ не только расставил во дворце бесчисленное множество своих людей, но и, возможно, молчаливо потворствовал части заговоров, невозмутимо наблюдая за всем, чтобы дождаться момента и одним ударом уничтожить всех зачинщиков.
Сохраняя невозмутимое лицо, Шэнь Люсу сделала вид, что убирает письмо, слегка кивнула Сяо Личжи и развернулась, направляясь в сторону Управления Церемоний. Но как только фигура Сяо Личжи растворилась в ночи, движения Шэнь Люсу стали быстрыми и точными.
Она достала из рукава шарик с концентрированным ароматом и растерла его в пальцах — густой запах мгновенно распространился вокруг. Журавль, поняв её без слов, подхватил шарик, взмахнул крыльями и белой тенью устремился к Аптекарскому приказу.
Сама же Шэнь Люсу, словно призрачная тень, благодаря отличному знанию дворцовой планировки, бесшумно проскользнула в складское помещение Управления Церемоний. Склад был заброшенным местом, где хранились лишь старые вещи. Она без труда нашла место, где хранились архивы Сяо Цзинсина. Тяжелый деревянный сундук был покрыт толстым слоем пыли, словно о нем все давно забыли.
Шэнь Люсу осторожно перебрала пожелтевшие бумаги и действительно нашла в двойном дне медный ключ. В то же время она зажгла припасенные Благовония Невидимости, аромат которых мягко смешался с влажным ночным воздухом. Мимо по коридору прошли два дозорных евнуха с фонарями, их свет падал прямо на склад, но они не заметили присутствия Шэнь Люсу, пройдя мимо неё в паре шагов.
Медный ключ с тихим щелчком вошел в скважину. Стоило открыть дверцу, как в нос ударил густой, странный запах... приторная, парализующая сладость Аромата Сновидений, смешанная с горьким, гнилостным металлическим привкусом масла ламп Призыва Призраков.
Шэнь Люсу нахмурилась. При слабом свете она увидела, что на полках стояли вовсе не лекарства — весь ряд был заполнен специями, замаскированными под травы! Каждая банка и коробка имели этикетки с названиями лекарственных средств, но внутри были лишь ароматические компоненты, а на стенках некоторых сосудов остались следы того самого масла.
Это был еще один тайный узел Юньинь: место, которое прикрывалось медициной, а на деле управляло ароматами.
Шэнь Люсу невозмутимо забрала три флакона с этикетками Минцянь Лунцзин — в них было масло для ламп Призыва Призраков — и с невероятной скоростью заменила их на принесенную с собой Жидкость Ложных Следов. Эта жидкость была её уникальным изобретением: при нагревании она источала особый аромат, воздействующий на нервную систему и создающий ложные сигналы памяти.
На обратном пути она услышала глухой, отдаленный звон колокольни — настал час крысы. В тот же миг по всему дворцу беззвучно загорелись тринадцать зеленоватых огней. Подобно тринадцати призрачным глазам, парящим в ночном небе, начался новый этап слежки.
На губах Шэнь Люсу появилась холодная усмешка. Она достала маленький флакон с Жидкостью Ложных Следов и вылила его в забытую всеми курильницу у дороги. Прохладный ночной ветер тут же подхватил аромат и разнес его во все стороны.
Она прошептала себе под нос, и её слова, унесенные ветром, звучали с пугающим сарказмом:
— Сегодня пусть они послушают, что такое настоящие бредни во сне.
Глубокой ночью Сяо Цзюэ сидел в кабинете один. Горы бумаг на столе остались нетронутыми, он был не в силах ими заниматься. Его охватило чувство небывалой усталости. В голове, словно прилив, всплыли детские воспоминания, четкие, будто все произошло вчера. Его отец на смертном одре, сжимая в сухих руках обрывок карты, смотрел на него мутными глазами, полными тревоги и нежелания сдаваться. Он снова и снова шептал: Компас не должен попасть в руки чужаков... Цуй Юаню можно верить... Род Ли обязательно восстанет...
Сяо Цзюэ резко проснулся, его лоб покрылся холодным потом. Сон был настолько реален, что казался осязаемым.
За окном под карнизом бесшумно стоял Сяо Личжи. Дождь стекал по полям его шляпы, не издавая ни звука. На его худощавом лице отражалось странное беспокойство, он тихо доложил:
— Ваше Величество, наложницы жалуются, что видели сегодня странные сны — будто превращались в зверей и птиц и несли всякую чепуху... А евнух Ван у ворот Байцаоюаня плакал и кричал, что нужно сжечь все лампы, мол, в них живут призраки...
Сяо Цзюэ пристально смотрел на пламя свечи. Огонек дрожал на ветру, отражаясь в его глубоких, непостижимых глазах. Долгое время он молчал, а затем тихо вздохнул, и в его голосе прозвучало понимание человека, который видит всё насквозь:
— Значит, действительно существуют благовония, способные сжечь любую ложь.
Он взял кисть, и киноварь, стекая с кончика, быстро оставила след на чистом листе императорского указа: По воле Небес, император повелевает: Шэнь Люсу, инспектору благовоний при дворе, чье искусство составления ароматов проникает в саму суть вещей и видит насквозь людские сердца, отныне разрешается докладывать дела прямо Его Величеству, минуя Управление по делам прошений. Исполнить.
Шэнь Люсу не сомкнула глаз до самого рассвета...

Комментарии

Загрузка...