Ночь черна, как тушь. Издалека доносится глухой, мертвенный гул барабанов, отмеряющих стражу у тюрьмы.
Едва Шэнь Люсу переступила порог лунной арки сада Байцаоюань, как из-за искусственной горы, спотыкаясь, вывалилась худощавая фигурка и едва не врезалась в неё.
Это был маленький евнух Сяо Личжи. Его лицо, обычно озаренное улыбкой, сейчас было белее бумаги, губы дрожали, и он не мог вымолвить ни слова.
— Сестрица Шэнь... — он вцепился в рукав Шэнь Люсу так, что ногти едва не вонзились в ткань. — Беда! Чжан Железная Ложка... он... он мертв!
Сердце Шэнь Люсу ухнуло в бездну — дурное предчувствие наконец обернулось ледяной реальностью.
Она придержала дрожащие плечи Сяо Личжи и прошептала, едва слышно:
— Как он умер? Когда это случилось?
— Всего полчаса назад! Я принес ему ужин, а тюремщик сказал, что он... он три дня отказывался от пищи и вот так ушел. — Сяо Личжи вытаращил глаза от ужаса, словно снова видел ту страшную картину. — Но его вид... это так странно! На лице у него была улыбка, такая довольная! Ни капли крови из семи отверстий, он ушел так чисто, будто просто уснул!
Ни крови, ни следов борьбы, и улыбка на губах. Это не было смертью от истощения!
Кончики пальцев Шэнь Люсу похолодели. Это признаки мнимой смерти или внезапной кончины, вызванной сильным ядом. Он мгновенно останавливает сердце, не повреждая органов, и даже позволяет мышцам лица застыть в последнем выражении.
Сяо Личжи, словно что-то вспомнив, дрожащими руками достал из-за пазухи пропитанный потом кусок вощеной бумаги и сунул ей в руку:
— Он... он сжимал это в руке, я тайком вытащил. И еще... он оставил слова.
Шэнь Люсу быстро развернула бумагу. В нос ударил слабый запах чернил, смешанный с затхлым ароматом тюремной камеры. На бумаге кривыми, нацарапанными углем знаками было выведено тринадцать имен. Почерк был неровным, выдавая слабость автора, но от него веяло ледяным отчаянием.
Один. Цуй Юань (покойный).
Два. ...
Тринадцать. Ван Дэцюань.
При виде последнего имени зрачки Шэнь Люсу сузились.
Ван Дэцюань!
Разве это не настоящее имя главного евнуха Ван Гунгуна?! Того самого старого слуги, что вечно следовал за императором, казавшегося самым преданным из всех!
— Что он сказал? — голос Шэнь Люсу дрожал от потрясения.
Сяо Личжи сглотнул и понизил голос до шепота:
— Он сказал, что они — Тринадцать теней ламп, и каждую ночь должны зажигать огни в покоях. В масло для ламп... добавили Благовоние снов. Тот, кто вдохнет его, во сне начнет говорить правду, ничего не сможет скрыть. Он сказал... что даже Его Величество... иногда говорит правду.
Эти слова ударили по сознанию Шэнь Люсу, словно гром среди ясного неба. Внутри у неё всё сковало льдом, а по спине пробежал холодок.
Вот оно что!
Вот почему Сяо Цзюэ так подозрителен и никому не доверяет! Оказалось, он вовсе не был холоден душой — просто в глубине этого дворца даже его самые тайные сновидения день и ночь были под прицелом! Каждое слово, каждое движение и даже бормотание во сне могли стать оружием в руках врага.
Он не то чтобы не верил людям — он просто не смел верить!
Это не императорский дворец, это невидимая клетка, построенная из ароматов! А император — пленник, запертый в самом центре, даже не подозревающий об этом!
Тринадцать теней ламп... Эта сеть оказалась куда обширнее и страшнее, чем она могла вообразить.
— Сестрица Шэнь, эта штука слишком опасна, я... — Сяо Личжи был близок к слезам.
Шэнь Люсу аккуратно сложила бумагу, спрятала в рукав и крепко взяла его за запястье. В её глазах зажглась решимость:
— Сяо Личжи, ты всё сделал верно. С этой минуты забудь об этом и забудь, что видел меня. Помни: твоя жизнь важнее любых тайн.
Проводив ошарашенного Сяо Личжи, Шэнь Люсу вернулась в Байцаоюань. Она не стала зажигать свет, позволив себе остаться в темноте — лишь лунный свет пробивался сквозь решетки окон, рисуя на её лице причудливые тени.
Гнев, страх, ужас — все эти чувства нахлынули волной, но в итоге осели, сменившись ледяным спокойствием. Раз враг сплел сеть из ароматов, она использует ароматы, чтобы разорвать её в клочья!
Она без колебаний вошла в свою личную лабораторию. Другие в гареме боролись интригами, она же будет бороться с помощью технологий, унаследованных за тысячи лет!
Массив Обратного обоняния — крайне сложная композиция, описанная в тайных свитках семьи Шэнь, которую до сих пор никому не удавалось воплотить в жизнь. Требовалось девять видов благовоний с диаметрально противоположными свойствами, расставленных в строго определенном порядке, чтобы создать невидимый вихрь.
Холод паслена против жара аконита; ясность бергамота против мутности мускуса; бодрящий розмарин против дурмана дурмана...
Любой, кто ступит в этот массив, вдохнув смесь ароматов, подвергнется мощному воздействию на мозг: кратковременная память исказится, перестроится или даже сгенерирует ложные воспоминания. И лишь тот, кто носит мешочек с Благовонием пробуждения духа на основе драконьего мозга, сохранит ясность сознания в этом хаосе.
Это был её ответный удар! Использовать фальшивые воспоминания против реальной слежки!
Всю вторую половину ночи Шэнь Люсу была занята. Она втирала порошок в щели между плитками на главной дорожке, развешивала пропитанные аромамаслами нити в тайниках под балками, даже нанесла на перья своего журавля немного бесцветного Порошка заблудших следов. Этот гордый журавль станет её подвижным и непредсказуемым источником помех.
Когда на востоке забрезжил рассвет, весь Байцаоюань превратился в невидимый лабиринт — ловушку, приготовленную специально для Хранителей ламп.
Шэнь Люсу не спала всю ночь, глаза покраснели, но дух был на подъеме. Она глубоко вдохнула утренний воздух — в нем смешалась расставленная ею смертельная ловушка, но это принесло ей небывалое спокойствие.
Едва пробил час Сы, как снаружи послышались шаги, и раздался пронзительный голос Ван Гунгуна:
— Его Величество прибыл...
Шэнь Люсу насторожилась. Так скоро? Она быстро привела себя в порядок, спрятала все острые углы своего характера и превратилась в покорную, безобидную служанку, склонившись в поклоне.
Сяо Цзюэ вошел твердой поступью. Его взгляд, казалось, скользил по цветам случайно, но на деле был остер, как у ястреба, способного пронзить всё насквозь.
— Слышал, в твоем Байцаоюане появились новые диковинные цветы? — спросил он, и в его голосе невозможно было уловить гнев или радость.
— Отвечаю Вашему Величеству: рабыне просто повезло, — склонив голову, ответила Шэнь Люсу.
Сяо Цзюэ подошел к черному пиону, коснулся кончиком пальца лепестка, но внезапно сменил тему:
— Сегодня вечером императрица устраивает пир во дворце Фэнъи. Она пригласила благородных наложниц оценить новую амбру, привезенную с Запада. Во дворце нет никого, кто разбирался бы в ароматах лучше тебя. Сходи и проверь подлинность этого благовония от моего имени.
Сердце Шэнь Люсу екнуло. Пир императрицы, Ван Гунгун — глава Управления церемоний, он непременно будет там. Совпадение? Или...
Она подняла глаза и встретилась со взглядом Сяо Цзюэ. В его бездонных черных глазах не было и следа любования цветами — только холодная проверка.
Он помолчал и понизил голос, так что слышать могли только они двое:
— Проверь, но... не слишком усердствуй.
Эти четыре слова прозвучали как секретный приказ, мгновенно прояснив мысли Шэнь Люсу. Это была не простая проверка благовоний, это был безмолвный вызов!
Сяо Цзюэ подозревал свое окружение. Он хотел использовать пир императрицы и эту первоклассную амбру, чтобы заставить Хранителя ламп выдать себя. А она, Шэнь Люсу, была той самой палкой, которой предстояло взбаламутить воду!
— Рабыня... повинуется, — она отвесила глубокий поклон, подавляя бурю в душе.
В рукаве три заранее заготовленные Бомбы благовоний согрелись от тепла её пальцев. Они были сделаны из высококонцентрированных масел и взрывчатой пыльцы — при контакте с огнем они мгновенно создавали плотную завесу, способную изменить аромат в помещении.
Она была готова.
***
Во дворце Фэнъи сияли лампы, и даже в роскошном теплом воздухе чувствовался привкус власти. Императрица восседала на главном месте, улыбаясь, наложницы отдыхали на мягких кушетках. Служанки сновали туда-сюда, и лишь Шэнь Люсу, как служанка, ответственная за проверку, тихо стояла в углу, словно безжизненная статуя.
Настал час. Ван Гунгун лично вынес резную шкатулку из сандалового дерева. На его лице играла смиренная улыбка, но движения выдавали высокомерие — казалось, он несет не благовония, а саму власть.
— Императрица, наложницы, это лучшая амбра из страны Даши. Если её воскурить, комната наполнится весной, а запах не выветрится три дня.
Он открыл шкатулку, и на желтом шелке показался сероватый кусок благовония. Шэнь Люсу сделала шаг вперед, собираясь взять пробу, но Ван Гунгун улыбнулся и остановил её:
— Девушке Шэнь не стоит беспокоиться. Столь ценную вещь я воскурю сам, чтобы проявились все её достоинства.
Он взял кусочек амбры и положил в золотую курильницу. Потянулся тонкий сизый дымок, и густой, медово-морской аромат заполнил зал.
В этот момент пальцы Шэнь Люсу дрогнули. Одна Бомба благовоний беззвучно скользнула в ладонь, и она щелчком отправила её прямо в угли курильницы.
Раздался едва слышный шипящий звук. Дым в курильнице замер, а затем взорвался облаком белого тумана! Острый, пряный запах перебил оригинальную амбру. Все присутствующие замерли от неожиданности.
А Шэнь Люсу видела лишь этот туман! Под воздействием её бомбы любая скрытая примесь должна была проявиться!
Она впилась глазами в дым... есть! Под ароматом амбры скрывался слабый, но зловещий запах! Масло Призрачной лампы! Пусть капля была ничтожной, она не могла ошибиться!
— Ой! — воскликнула Шэнь Люсу, будто поперхнувшись, и, качнувшись, «случайно» толкнула локтем курильницу.
Раздался грохот, тяжелая курильница опрокинулась, раскаленный пепел и амбра рассыпались по полу.
— Дерзкая служанка! — взвизгнула императрица.
— Схватить её! Выбросить вон! — закричала наложница.
Начался хаос. Но в этой суматохе никто не заметил, как Шэнь Люсу рассыпала пригоршню желтоватого порошка. Порошок следов! Он менял цвет при контакте с маслянистыми веществами.
Желтый порошок упал на пол, и лишь одна его нить, коснувшись невидимого следа, вспыхнула призрачно-голубым светом! Эта синяя дорожка, подобно змее, вилась по следам сапог убегающего Ван Гунгуна и исчезла за колонной бокового зала!
Это он!
Шэнь Люсу, не обращая внимания на гнев императрицы, вскочила и бросилась по синему следу!
Проскочив сквозь занавеси и коридоры, она увидела его у колонны. Ван Гунгун стоял к ней спиной, держа в руках изящную стеклянную лампу, внутри которой беззвучно плясало зеленое пламя.
Призрачная лампа!
Он медленно обернулся. Смиренная улыбка исчезла, сменившись ледяной насмешкой.
— Девочка, ты не так медлительна, — его голос больше не был тонким, в нем появилась хриплая властность. — Ты думаешь, ароматы — это просто игра с цветами?
Он поднял лампу, и зеленый свет отразился в его глазах, как два огонька мертвецов:
— Каждый дымок в этом дворце — это дыхание власти, шепот желаний. Ты можешь разгадать яд, можешь переиграть ароматы, но ты не победишь человеческое сердце.
Он поднял лампу над головой!
Ху...!
Словно по сигналу, все лампы вокруг одновременно мигнули. И вслед за этим из темноты вспыхнули зеленые огни: под карнизами, за горами, у ворот... Тринадцать призрачных ламп, как тринадцать дьявольских глаз, окружили Шэнь Люсу!
Тринадцать теней ламп Юнь Иня вышли из тени!
Смертоносный аромат стал в десять раз гуще, голова Шэнь Люсу закружилась, сознание начало меркнуть. В этот критический момент небо прорезал пронзительный крик журавля!
Белый журавль, круживший над дворцом, словно молния, бросился вниз, создав крыльями мощный поток воздуха!
— Бах!
Десятки мешочков с благовониями, спрятанных под черепицей, взорвались от этого порыва! Массив Обратного обоняния превратился в гигантское облако, накрывшее весь двор!
Хаос! Полный хаос!
Ван Гунгун, еще секунду назад торжествующе улыбавшийся, застыл, его лицо исказилось. Он схватился за голову, словно невидимая рука сдавила его мозг, и издал нечеловеческий вопль:
— Нет! Нет! Я не предатель! Я не предавал Его Величество! Это Цуй Юань! Это он контролировал меня с помощью лекарств! Я не хотел! А-а-а!
Среди ужаса и паники Хранителей ламп Ван Гунгун, рыдая, рухнул на колени, корчась в страшном кошмаре.
Шэнь Люсу стояла в центре массива. Благовоние пробуждения духа позволяло ей сохранять абсолютную ясность. Она медленно подошла к Ван Гунгуну, подняла погасшую лампу и сдула пепел.
На фитиле проявился выгравированный номер.
«Семь».
Седьмой номер.
Шэнь Люсу подняла глаза на черное небо, освещенное призрачными огнями, и на её губах заиграла ледяная усмешка.
— Вы думали, что только вы умеете зажигать огни? — прошептала она, и её слова унес ветер. — Но я... я пришла, чтобы их гасить.

Комментарии

Загрузка...