Темнота, подобная ледяной морской пучине, поглотила Шэнь Люсу без остатка.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда слабый отголосок тепла, коснувшись кончиков её пальцев, начал медленно возвращать её из хаоса беспамятства.
Она резко открыла глаза. Первым, что предстало её взору, были знакомые стропила крыши в Саду ста трав, а воздух был напоен тонким, успокаивающим ароматом целебных растений.
Она жива.
Ложе под ней было мягким, а от постельного белья исходил едва уловимый запах солнца.
Опустив взгляд, она увидела, что на ней чистое ночное одеяние, а раны на теле старательно обработаны и покрыты прохладной мазью.
Разве её не должны были похоронить в подземном дворце императорской усыпальницы?
Шэнь Люсу порывисто села, но это движение отозвалось острой болью во внутренних органах. Она глухо застонала, и на лбу мгновенно выступил холодный пот.
Раздался скрип — дверь отворилась.
— Госпожа, вы очнулись! — маленькая дворцовая служанка, входившая в комнату с чашей лекарства, радостно вскрикнула, увидев, что та пришла в себя.
— Я... долго была без сознания? — голос Шэнь Люсу звучал пугающе хрипло.
— Целых три дня, — служанка поставила чашу на стол, с содроганием добавив: — Его Величество приказал спасти вас из усыпальницы. Вход в склеп обвалился, и мы все думали, что...
Люди императора? Сердце Шэнь Люсу сжалось. Он действительно следил за каждым её шагом.
Её взгляд молниеносно метнулся по комнате и замер у изголовья кровати.
Там, тихо покоясь, лежал бронзовый компас. На ощупь холодный, он казался обычным предметом древности.
Но стоило ей взглянуть на внутренний диск, как сердце пропустило удар.
Три иероглифа, начертанные кровью — «Цуй Юань предал», — в полумраке казались всё ещё сочащимися свежей кровью, от них исходило нерассеивающееся зловоние обиды.
Цуй Юань... Цуй Юань!
Она осторожно коснулась пальцами этих слов, и в этот миг её ноздри уловили тончайший, почти неощутимый запах, исходящий от компаса.
Это была не кровь и не запах металла. Это был едва уловимый аромат сосновой туши — той самой, что поставлялась во дворец для пропитки государственных указов и была доступна лишь немногим высокопоставленным сановникам.
И был лишь один человек, который расходовал её больше всех и любил жечь её в своём кабинете для успокоения ума... Наставник императора, Цуй Юань!
Тот самый старый чиновник, которого величали учителем государя, человек высоких добродетелей, чьи ученики были рассеяны по всей Поднебесной!
Шэнь Люсу выпрямилась, в голове словно прогремел гром.
Когда много лет назад её отца оклеветали, именно этот наставник первым подал прошение об импичменте, обвинив семью Шэнь в использовании ароматов для смуты и сокрытии злодейских замыслов!
Если он предатель, то почему за десять лет он не только не пострадал, но стал ещё влиятельнее и пользовался полным доверием двух императоров?
Неужели... Сяо Цзюэ всё это время знал?
Эта мысль, словно молния, пронзила её сознание, заставив похолодеть.
Если Сяо Цзюэ знал, но молчал, значит, глубина этой игры была куда страшнее, чем она могла вообразить.
В этот момент знакомая фигура украдкой проскользнула в комнату.
— Сестрица Шэнь, вы наконец очнулись! — Сяо Личжи поставила чашу с женьшеневым супом на край кровати. Увидев бледное лицо девушки, она понизила голос: — Пейте, пока горячий. Это суп, который готовили для Его Величества на императорской кухне, я тайком отложила вам порцию.
Шэнь Люсу взяла чашу, тепло разлилось по пальцам. Глядя на взволнованную Сяо Личжи, она почувствовала, как на душе стало легче, и спросила:
— За те дни, что я была без сознания, во дворце что-то произошло?
— Еще как произошло! — Сяо Личжи пододвинулась ближе и зашептала: — В ту самую ночь, когда вас привезли, евнух Ван из Управления церемоний явился с людьми. Сказал, что по указу должен изъять улики, и прямо потребовал ваш компас. Я так испугалась, но Его Величество передал указ: «Пусть оставит его себе. Мне интересно посмотреть, кто сможет обмануть того, кто чует ложь».
Рука Шэнь Люсу с чашей замерла, на губах появилась горькая усмешка:
— Он не боится, что я доберусь до него самого?
Сяо Личжи отчаянно замотала головой, в её глазах читалось обожание:
— Его Величество также сказал: «Из десяти коррумпированных чиновников девять умеют лгать, но лишь один боится ароматов». Сестрица, он сказал, что вы и есть тот человек, благодаря которому любая ложь начинает смердеть.
Заставляет ложь смердеть?
Шэнь Люсу была тронута. Эти слова Сяо Цзюэ были одновременно и опасной похвалой, и охранной грамотой.
Он давал понять окружающим: тронуть её — значит признать, что у них самих рыльце в пушку.
Когда Сяо Личжи ушла, Шэнь Люсу допила суп до дна. Тепло разлилось по телу, возвращая ясность мыслей.
Она взяла компас и при лунном свете начала внимательно его изучать. Предмет казался обычным, но в нём сквозило нечто зловещее.
Она попыталась влить внутреннюю энергию — никакой реакции. Попробовала иглой — никаких скрытых механизмов.
Ночь сгущалась, в Саду ста трав воцарилась тишина.
И тут Шэнь Люсу заметила нечто поразительное: тончайшая медная стрелка в центре компаса без всякого вмешательства отклонилась и замерла, указывая на северо-восток, ровно на пятнадцать градусов.
Она подошла к окну и, сверяясь с планом дворца, начала строить догадки.
Север, восток, пятнадцать градусов.
В том направлении находилась резиденция наставника Цуй Юаня!
Но это было не всё.
Когда наступил час крысы, произошло нечто ещё более странное.
Из щелей старинных делений на поверхности компаса начала проступать капля прозрачной маслянистой жидкости.
Комнату наполнил знакомый аромат.
Это был сандал! Точь-в-точь тот самый запах, который исходил от Цинтаня в последние мгновения его жизни!
Сердце Шэнь Люсу бешено заколотилось. Она схватила чистый лист бумаги для проверки благовоний и осторожно коснулась маслянистого следа.
Чудо!
На пустой бумаге, словно невидимой рукой, начали проявляться прерывистые знаки:
«...Карта разделена на три свитка... Северная терраса... Не верь фонарщику...»
На этом надпись оборвалась, будто у автора не хватило сил.
Карта в трех свитках? Речь о секретных рецептах благовоний семьи Шэнь?
Что за Северная терраса? И кто такой... Фонарщик?
Цепочка вопросов вызывала невыносимую головную боль. Каждое слово, добытое ценой жизни Цинтаня, весило как гора.
— Ты говоришь, что ароматы могут распознавать людские сердца?
Холодный, низкий голос раздался за её спиной. Шэнь Люсу резко обернулась. Сяо Цзюэ стоял позади неё, без свиты, в простой черной одежде, глядя на дымок, струящийся из курильницы.
Он подошел слишком близко, и его холодный, властный запах — смесь амбры и старинных книг — ворвался в её личное пространство.
Шэнь Люсу быстро спрятала бумагу в рукав, невозмутимо встала и отвесила поклон:
— Ароматы не распознают сердца, но они улавливают перемены в дыхании, вызванные душевным волнением. Страх, ложь, жажда убийства — у всего есть свой запах.
Сяо Цзюэ подошел к столу, его длинные пальцы коснулись бронзового компаса, взгляд стал глубоким, как ночное небо:
— Тогда ответь мне... можно ли верить наставнику Цуй Юаню?
Вопрос был настолько прямым, будто он уже всё знал.
Шэнь Люсу долго молчала. Это была ловушка, но и шанс.
Она подняла голову, встретив его пытливый взгляд, и медленно подвинула компас к нему.
— Ваше Величество, этот аромат говорит, что ему верить нельзя. — Она помедлила и добавила: — Но он лжет странно... будто его принуждают говорить неправду, против его воли.
Зрачки Сяо Цзюэ сузились, аура вокруг него стала острой, как клинок:
— Ты хочешь сказать, что кто-то наслал на него Благовоние управления речью?
Благовоние управления речью!
Древний забытый секрет: аромат, воздействующий на разум и заставляющий человека против воли произносить заранее внушенные фразы.
Шэнь Люсу не ответила, но её молчание стало лучшим ответом.
На следующий день евнух Ван снова пришел, на сей раз с куда большим почтением. Он заявил, что по указу императора должен забрать компас для осмотра специалистами.
Шэнь Люсу не стала сопротивляться и покорно отдала предмет.
Но в момент передачи кончики её пальцев, заранее смазанные «Невидимым ароматом», коснулись рукава евнуха. Этот запах был недоступен человеческому носу, но оставлял четкий след для белого журавля на целых шесть часов.
Как только евнух ушел, Шэнь Люсу, взяв с собой журавля, отправилась следом.
Она увидела, что евнух Ван не пошел в покои императора, а начал петлять по дворцу и в конце концов остановился у ржавой железной двери в заднем переулке Императорской аптеки.
Он передал компас внутрь, и из-за двери раздался низкий, ледяной голос:
— ...Записи механизма Шиганьдана показывают, что она видела то, что не должна была. Господин приказал: план «Гаси огни» следует ускорить...
Шэнь Люсу замерла за стеной, впитывая каждое слово, кровь в её жилах стыла.
Шиганьдан?
Те каменные статуи-убийцы в усыпальнице! У них внутри есть записывающее устройство?
И кто этот «Господин»?
Она не решилась оставаться дольше и тихо отступила.
По дороге обратно в Сад ста трав она была погружена в мысли, в руках у неё была чашка успокаивающего чая.
Внезапно белый журавль на её плече издал пронзительный крик и, яростно захлопав крыльями, выбил чашку из её рук!
Раздался звон — чашка разбилась, кипяток разлился по полу.
Шэнь Люсу хотела отчитать птицу, но, опустив взгляд, замерла.
В луже пролитого чая, как в зеркале, отразилась фигура, промелькнувшая за её спиной!
В руках у того человека был изящный стеклянный фонарь, и пламя внутри него горело неестественным, ядовито-зеленым цветом!
Фонарь призыва призраков!
В рукописях отца было красным по белому написано предупреждение: этот фонарь горит на трупном масле, а его аромат приманивает души и вызывает галлюцинации. Это самое темное и порочное из всего, что есть в мире!
Не раздумывая, она бросилась в погоню!
За углом никого не было, лишь обрывок бумаги, опаленный огнем.
Шэнь Люсу подняла его: на нем причудливым шрифтом было начертано:
«...Пока горит огонь, душа не угаснет...»
Она сжала холодный клочок бумаги и подняла взгляд на бесконечные дворцовые крыши.
Оказалось, что проблема не только в одном Цуй Юане!
Вся система ароматов Запретного города, от благовоний до лекарств, была незаметно подменена невидимой рукой.
А тот «Фонарщик», возможно, скрывался совсем рядом с императором.
Загадка за загадкой, бесконечная сеть.
Она глубоко вздохнула. Нужно найти уязвимое место, узел, который позволит ей увидеть всю картину целиком.
Ей нужна была информация, нужны были голоса из самых темных и низших слоев дворца.
Имя всплыло в памяти само собой.
Человек, заведующий кухней в тюрьме, которого называли «Железный черпак Чжан».
Он видел больше мертвецов, чем живых, и слышал столько тайн, что их хватило бы, чтобы перевернуть всю столицу вверх дном.
Возможно, он что-то знал.

Комментарии

Загрузка...