Истина открылась!
Весь зал погрузился в мертвую тишину, за которой последовала волна паники и неистового шума. Сяо Цзюэ резко поднялся с трона, не сводя глаз с женщины, что распростерлась на полу, слегка дрожа всем телом.
Он предполагал, что она решит продемонстрировать свою силу, но не ожидал, что сделает это столь жестоким и бескомпромиссным способом. Это не было уловкой в борьбе за благосклонность гарема — это была решимость смертника, не боящегося погибнуть.
Потрясение, ярость и крупица ужаса, которую он сам до конца не осознал, в одно мгновение сковали сердце императора.
— Противоядие! — прорычал он, едва сдерживая громоподобный гнев.
— Я здесь, Ваше Величество! — Сяо Личжи, спотыкаясь и падая, выудил из рукава заранее приготовленный маленький фарфоровый пузырек. Шэнь Люсу вручила его ему раньше, наказав: «Что бы ни случилось, если я подам знак через четверть часа, подай его мне». Это было ее спасение.
Как только Сяо Личжи бросился вперед, снаружи раздался пронзительный крик журавля. Белый журавль, почуяв смертельную опасность, грозившую хозяйке, больше не мог сдерживаться: он с шумом крыльев закружил над дворцом Чунчжэн, издавая тревожные крики, что вызвало переполох среди стражи.
— Ван Дэ! Заблокировать императорскую кухню, схватить всех причастных! — голос Сяо Цзюэ был холоднее льда. — Ни один не должен уйти!
— Слушаюсь! — распорядитель церемониального ведомства евнух Ван принял приказ и, ведя за собой отряд стражников, поспешил прочь.
Внутри дворца царил хаос, но Сяо Личжи уже влил целебный отвар в рот Шэнь Люсу. Ее тело находилось на грани коллапса, но сознание еще сохраняло крупицу ясности. В этот момент большая, узловатая ладонь, обладающая теплом, присущим лишь правителю, сжала ее холодную руку. Она почувствовала, как в ее ладонь с силой вложили что-то твердое и холодное.
Сяо Цзюэ наклонился и прошептал ей на ухо так, чтобы слышала только она:
— Ты должна... выжить.
В его голосе звучал небывалый, не терпящий возражений приказ.
Шэнь Люсу с трудом сжала предмет в ладони. Это была поясная табличка из бараньего жира, теплая на ощупь, с выгравированными золотыми нитями сложными узорами драконов. В центре были выведены три иероглифа: «Инспектор ароматов при императорском дворе».
Видеть эту табличку — все равно что видеть самого императора.
С этого мгновения Шэнь Люсу перестала быть просто дворцовой служанкой или помощницей, зависящей от других. Она стала острейшим мечом в руках императора, мечом, наделенным высшей властью.
А сейчас этот меч, только что обагренный кровью и заточенный, исчерпав все силы, погружался в глубокую тьму. Она знала лишь одно: за делом о ложном обвинении семьи Шэнь стоит не только Долина Царя Лекарств. Огромный заговор, охвативший двор и гарем, только начал приоткрывать свою завесу.
Карета тряслась на извилистой горной дороге. Шэнь Люсу, свернувшись калачиком в углу, бессознательно перебирала пальцами мешочек с ядовитым порошком, источавшим странный сандаловый запах. Она закрыла глаза, пытаясь с помощью циркуляции энергии «Гуйюань» подавить остатки яда «Одурманивания», но каждый вдох отдавался в легких, словно тысячи крошечных игл пронзали ее изнутри. Мучительная боль заставляла ее тело содрогаться.
Белый журавль, чувствуя страдания хозяйки, беспокойно вышагивал у нее на плече, то и дело вздрагивая крыльями, словно предупреждая о невидимой, но приближающейся угрозе.
Голос евнуха Вана нарушил мертвую тишину в карете. Он осторожно приподнял занавеску и протянул желтый свиток с секретным указом. Шэнь Люсу дрожащими руками приняла его, пробежала глазами по строкам, и на ее губах появилась слабая холодная усмешка:
— Его Величество разрешил мне три дня провести в императорской усыпальнице, но если я не вернусь вовремя, он будет вынужден запечатать врата... — прошептала она, подняв взгляд на евнуха Вана. В ее глазах, подернутых пеленой от нестерпимой боли, читалась проницательность: — Разве он не тот, кто не верит в силу ароматов? Почему же он позволил мне войти в покои покойного императора?
Евнух Ван поклонился и понизил голос, в его тоне слышались сложные чувства — почтение, смешанное с невольным восхищением:
— Госпожа шутит. Но вы... первая, кто осмелился выпить яд ради него.
Шэнь Люсу больше ничего не сказала, лишь крепче сжала табличку из нефрита. Холодный камень в ее ладони словно впитывал ее тепло.
Инспектор ароматов при императорском дворе. Видеть эту табличку — все равно что видеть самого императора.
В этот миг она перестала быть слабой женщиной, выпившей яд ради самосохранения. Она стала клинком в руках Сяо Цзюэ, а этот клинок был закален кровью и ядом, став еще острее.
Императорская усыпальница находилась в ста лилях к северу от столицы, в окружении гор. Среди сосен и кипарисов величественные каменные статуи отбрасывали длинные тени в лучах заходящего солнца. Карета остановилась у входа. Повеяло холодным ветром, принесшим запах сырой земли и пепла.
Шэнь Люсу, опираясь на спину журавля, с трудом выбралась из кареты. Прямо перед ней, у подножия каменных ступеней, ведущих вглубь гробницы, неподвижно застыла серая фигура, почти сливаясь со скалой. Это была женщина в простых серых одеждах, худощавая, с бесстрастным лицом. Лишь в ее глазах, когда она увидела Шэнь Люсу, мелькнула едва заметная рябь, как от камня, брошенного в старый колодец.
Это была Цин Тань, сирота из числа бывших подчиненных семьи Шэнь.
Шэнь Люсу, превозмогая боль, достала из-за пазухи половинку сломанного нефритового кулона. Он был тусклым, с потертыми краями, но именно он служил знаком доверия, доступным лишь главе семьи Шэнь. Она протянула его женщине. Взгляд Цин Тань упал на кулон, затем переместился на лицо Шэнь Люсу, и сдержанность в ее глазах наконец рухнула, сменившись влажным блеском. Она молча приняла кулон, прижала его к груди, а затем обернулась и жестом пригласила следовать за ней.
— Компас спрятан в подвале дворца Чэньшуй, туда двадцать лет никто не смел войти, — голос Цин Тань, охрипший от долгого отсутствия солнечного света, звучал глухо, словно из-под земли. — Там... ароматы пожирают людей.
Шэнь Люсу коснулась тяжелой таблички на поясе и, несмотря на болезненный румянец на щеках, ответила с бесстрашной решимостью:
— Я всю жизнь живу ароматами, чего мне их бояться?
Стоило им ступить во дворец Чэньшуй, как воздух застыл, словно невидимая сила вытянула из него всю жизнь. Ночные жемчужины, вделанные в стены, излучали призрачный зеленый свет, придавая пространству жуткую атмосферу. Пол был усыпан мелким песком, и каждый шаг поднимал серую пыль, словно тысячи призраков шептались под ногами.
— С-с-с...
Раздался легкий свист — не от живого существа, а от движения невидимых потоков воздуха. Шэнь Люсу почувствовала, как из трещин в полу вырвалась невидимая сила, сопровождаемая удушьем, от которого зашевелились волосы на голове.
Без цвета и запаха! Это и есть те «пожирающие людей» ароматы, о которых говорила Цин Тань?
— Ароматный туман, пожирающий души! — Шэнь Люсу сделала резкий вдох, и острая боль ударила в темя. Ее сознание вмиг раскололось на куски, а все, что она видела, перевернулось.
Пустой зал теперь был заполнен бесчисленными потоками разноцветного дыма. Это больше не был бесцветный газ, а видимые глазу, непрерывно бурлящие реки ароматов! Черные, как чернила, — это запах тлена; красные, как кровь, — это рвущаяся ввысь жажда убийства; а темно-фиолетовый спиралевидный туман, несущий леденящий дыхание смерти, медленно опускался с высокого купола, словно ядовитая змея, готовая вцепиться ей в лицо!
— Пробуждение души аромата!
Сердце Шэнь Люсу бешено забилось. В памяти всплыло слово из семейных секретных записей. Кровью открыть каналы, чтобы видеть сотни запахов! Оказалось, это и была вторая ступень «Пробуждения души аромата», описанная в рукописях отца. Она проявлялась лишь на грани нестерпимой боли и смерти. Ее кровь и талант в этот миг были окончательно пробуждены ядом!
Больше она не шла вслепую. Используя внезапно открывшуюся способность «видеть» запахи, она кувырком ушла в сторону, чудом избежав смертоносного фиолетового тумана. Взмахнув запястьем, она достала из рукава горсть «песка пробуждения души» и с силой подбросила его в воздух. Мелкие крупицы превратились в золотистый барьер, который с шипением столкнулся с фиолетовым туманом. Тот, коснувшись его, словно обжегшись, мгновенно сжался и не посмел приблизиться.
Шэнь Люсу обрела равновесие и быстро огляделась. Весь зал превратился для нее в динамичную картину, сотканную из запахов. Она двинулась вслед за единственным стабильным золотистым потоком — это был след сандала Чэньшуй. Только она могла различить его в этом хаосе.
Белый журавль кружил рядом. Хоть он и не видел запахов, но инстинктивно чувствовал опасность. Он взмахами крыльев защищал хозяйку, и потоки воздуха, создаваемые им, помогали Шэнь Люсу обходить скрытые в песке ловушки. Каждый взмах был для нее прокладыванием безопасного пути.
Наконец, в конце пути она увидела наглухо закрытые каменные двери. На них был выгравирован сложный узор созвездия Ковша, но в позиции Тяньшу не хватало одного элемента — там зияло пустое углубление. Шэнь Люсу все поняла. Она достала миниатюрную курильницу, подожгла последние крошки сандала Чэньшуй и осторожно поместила их в углубление.
— Нельзя! — голос Цин Тань был полон небывалой тревоги. Она схватила Шэнь Люсу за руку, в ее глазах застыл ужас. — Как только этот аромат догорит, гробница запустит механизм самоуничтожения!
Но было поздно. Не успела она договорить, как из глубины раздался глухой щелчок механизма. Статуи стражей по обе стороны зала внезапно вспыхнули алым светом. Они, словно ожив, сошли со своих мест, и их тяжелые тела, источавшие холодную жажду убийства, перекрыли единственный путь к отступлению!
Механизм был запущен!
Шэнь Люсу, глядя на тонкую золотистую струйку дыма, просачивающуюся сквозь щели в дверях, знала: чтобы сработал механизм открытия, горение сандала должно достичь пика. Стиснув зубы, она, под отчаянным взглядом Цин Тань, без колебаний высыпала остатки тлеющего сандала в углубление!
Грохот! Земля задрожала, каменная дверь с неприятным скрежетом начала медленно открываться, обнажая скрытую внутри тайную комнату.
Комната была пуста, лишь на покрытом пылью нефритовом постаменте покоился бронзовый компас. Шэнь Люсу, не раздумывая, бросилась внутрь. В этот момент, превозмогая боль, она обернулась и увидела картину, которая навсегда врезалась ей в память: Цин Тань решительно бросилась на механизм статуи стража, своим худощавым телом заклинив его движение!
— Уходите! На компасе — предсмертное письмо вашего отца! — голос Цин Тань, из-за ударов о камень, звучал отрывисто, но в нем слышался непререкаемый приказ.
Не успела она закончить, как с купола начали падать огромные камни, подняв облака пыли и превратив зал в ад.
Шэнь Люсу, с глазами, полными слез, но не смея медлить, бросилась к постаменту и схватила старинный бронзовый компас. Он был ледяным на ощупь, а на обороте были выгравированы три пугающих кровавых иероглифа: «Цуй Юань предал»! Рядом с засохшим отпечатком пальца стояло имя «Министр Ли».
В этот момент последний след аромата, который увидела Шэнь Люсу, исходил не от компаса, а от тела Цин Тань, раздавленного глыбой камня. Тонкая струйка серого дыма поднималась вверх... этот запах был в точности таким же, как в ту ночь десять лет назад, когда сгорела семья Шэнь и она, будучи ребенком, едва не задохнулась от ядовитого дыма!
Все вокруг рушилось, из глубины гробницы доносились раскаты грома. Шэнь Люсу крепко прижала к себе компас, позволяя тьме поглотить себя, словно морской волне. Холод компаса, отчаянный взгляд Цин Тань и этот неистребимый смертоносный аромат десятилетней давности — все это, словно невидимые руки, затягивало ее в еще более глубокий омут.
Она знала: это только начало. Настоящий шторм только что разразился.

Комментарии

Загрузка...