В недрах подземного дворца свет факелов разогнал десятилетнюю тьму, но он был не в силах развеять бурю, бушевавшую в сердцах присутствующих.
Острие меча Сяо Цзюэ (м) уверенно упиралось в горло Цуй Юаня (м). Холодный блеск клинка отражался на пепельно-сером лице главного имперского лекаря.
Позади императора гвардейцы прижали к земле всех людей в черном. Вместе с ними в пыль превратился и «Зловещий ритуал призрачного лотоса», который готовился целое десятилетие.
Шэнь Люсу (ж) по-прежнему стояла на коленях, опустив голову, что скрывало выражение её лица. После долгого напряжения по всему телу разлилась слабость, словно от полного истощения, но спина её оставалась прямой, как натянутая струна.
В воздухе повисла мертвая тишина. Наконец Сяо Цзюэ отвел взгляд от Цуй Юаня и перевел его на неё. Его глаза, глубокие, словно бездна, выражали не только пристальное внимание и изумление, но и некую долю доверия, которую он сам в себе еще не осознал.
Он стал свидетелем невероятного. Та, кого он считал слабой и беззащитной пешкой, предназначенной лишь для того, чтобы выманить змею из норы, сама взяла инициативу в свои руки. В этом подземном склепе, где не ступала нога императора, она расставила хитроумную ловушку.
Она не только просчитала замысел врага, но и предвидела его приход.
— Встань и отвечай, — голос Сяо Цзюэ не выдавал ни гнева, ни радости, но был полон неоспоримого величия.
— Благодарю, Ваше Величество, — Шэнь Люсу медленно поднялась. Белая повязка, закрывающая глаза, едва заметно колыхнулась. Она не видела его, но чувствовала на себе этот обжигающий взгляд.
— Откуда ты узнала о местонахождении дворца и почему была уверена, что «Благовоние призыва душ» Цуй Юаня не подействует? — вопрос Сяо Цзюэ бил прямо в цель.
Шэнь Люсу ответила с достоинством:
— Ваше Величество, я из семьи потомственных парфюмеров и обладаю необычайно острым обонянием. С тех пор как я попала во дворец, я замечала, что от главного лекаря Цуй Юаня всегда исходит едва уловимый запах «кровавой лозы». Это запретное снадобье, оно не только улучшает кровообращение, но и служит удобрением для зловещих растений. Я осмелилась предположить, что в стенах дворца скрывается некая страшная тайна.
Она сделала небольшую паузу и продолжила:
— Что касается «Благовония призыва душ», то в древних книгах моих предков сохранились записи о нем. На самом деле это «Дым иллюзий». Он действительно способен проецировать предсмертные видения умершего, но его принцип действия основан не на призыве души, а на резонансе с определенными токсинами в теле покойного. Десять лет назад покойного императора несправедливо обвинили в том, что семья Шэнь отравила его ядом «Сердечный пепел». Если бы обвинение было правдой, то при возжигании «Дыма иллюзий» обязательно проявились бы знамения. Но, как видите, дым струился ровно, не вызвав никакой реакции. Это доказывает, что покойный император не был отравлен «Сердечным пеплом». Справедливость восторжествовала сегодня.
Её речь была четкой и логичной, лишенной всяких эмоций, словно она просто излагала сухие факты из области фармакологии. Однако Сяо Цзюэ всё понял. Она не только смыла позор с семьи Шэнь, но и неопровержимым способом пригвоздила Цуй Юаня и стоящие за ним силы к позорному столбу за государственную измену и предательство.
— Хорошо сказано — «справедливость восторжествовала», — уголки губ Сяо Цзюэ изогнулись в холодной усмешке. — Цуй Юань, что ты можешь сказать в свое оправдание?
Цуй Юань задрожал, осознав, что всё кончено, и бессильно рухнул на пол.
Сяо Цзюэ больше не смотрел на него и обратился к Шэнь Люсу:
— Ты оказала огромную услугу. Какую награду ты хочешь?
Шэнь Люсу снова склонилась:
— Я не смею присваивать себе заслуги. Прошу лишь Ваше Величество издать указ о пересмотре дела десятилетней давности и вернуть честное имя всему роду Шэнь.
В её голосе наконец прозвучала едва сдерживаемая дрожь.
— Разрешаю, — кивнул Сяо Цзюэ. — С этого дня ты больше не преступная рабыня из Сада ста трав. Я возвожу тебя в ранг заместителя начальника Управления благовоний Внутреннего двора. Ты будешь отвечать за надзор над всеми благовониями и лекарственными травами во дворце. Твой титул — «Инспектор ароматов».
Как только это было произнесено, даже стоявший рядом командир гвардейцев ахнул. Это было не просто повышение, это было наделение её беспрецедентной властью! Надзор за всеми благовониями и травами означал, что всё — от пудры и румян императрицы до благовоний в покоях наложниц — теперь находилось под её контролем.
Сердце Шэнь Люсу дрогнуло, и она тут же добавила:
— Благодарю за великую милость, Ваше Величество. Раз я приняла эту должность, то не посмею проявлять небрежность. Скоро праздник Середины осени — день, важный для достоинства императорского дома и Вашей безопасности. Прошу позволения... лично проверять все продукты, вино и благовония для банкета, чтобы недоброжелатели не смогли повторить злодеяние Цуй Юаня.
Она сама вызвалась перенести поле битвы из мрачных подземелий на свет, прямо перед глазами всего двора. Сяо Цзюэ пристально посмотрел на неё, словно пытаясь сквозь белую повязку разглядеть её истинные намерения.
Наконец он медленно произнес одно слово:
— Дозволяю.
***
Три дня спустя, праздник Середины осени.
Зажглись фонари, дворец сиял, повсюду царила атмосфера праздника и покоя. В главном зале дворца Чунчжэн звучала музыка, члены императорской семьи и наложницы сидели по обе стороны, ведя непринужденные беседы. Однако под этой внешней роскошью скрывались бурные потоки.
В глубине тюрьмы Юнь Инь (ж), чьи конечности были скованы цепями, загадочно улыбалась. Хотя она была заперта, расставленные ею фигуры уже начали движение. Сегодня ночью она заставит Сяо Цзюэ и эту проклятую Шэнь Люсу заплатить самую высокую цену.
Начальник императорской кухни, повар Чжан, держал в руках винный кувшин из цзыша, а по его лбу градом катился холодный пот. Он не мог ослушаться. Юнь Инь не только подкупила его огромными деньгами, но и держала в руках доказательства его хищений из казны. В этом вине была жизнь всей его семьи.
Банкет был в самом разгаре. Личный евнух Сяо Цзюэ, Сяо Личжи, подошел к Шэнь Люсу и прошептал:
— Госпожа заместитель, повар Чжан, за которым вы велели следить, лично принес новое подношение — вино «Весенний снег на вершине». Господин Бай Хэ также передал сигнал: вокруг кухни всё спокойно, тех ядовитых трав, о которых вы говорили, не обнаружено.
Шэнь Люсу сидела за специальным столиком в углу зала. Её бледно-зеленое платье подчеркивало холодную отстраненность. Перед ней стояла лишь чаша с водой и несколько серебряных игл и нефритовых пластин для проверки. Услышав доклад, она едва заметно повела носом. В воздухе разливался сладкий аромат османтуса, свежесть фруктов, тонкий запах изысканных блюд и... согревающий аромат «благовоний Гармонии», подаренных Министерством дворов для создания атмосферы.
Всё было безупречно.
Главный евнух громко объявил:
— Просим Ваше Величество отведать... новое подношение, вино «Весенний снег на вершине»!
Под прицелом сотен глаз повар Чжан, согнувшись, осторожно снял печать с кувшина. Чистый, бодрящий винный аромат мгновенно распространился по залу. Придворная дама вышла вперед, чтобы наполнить первый кубок для Сяо Цзюэ.
И именно в этот момент...
— Постойте!
Этот голос не был громким, но прозвучал словно удар ледяной жемчужины о нефритовое блюдо, мгновенно привлекая всеобщее внимание. Шэнь Люсу резко поднялась и не спеша вышла из угла.
Все замерли. В такой обстановке, на глазах у императрицы и наложниц, новоиспеченный чиновник седьмого ранга осмелился прервать церемонию?
Сяо Цзюэ поднял руку, останавливая гвардейцев, и с интересом посмотрел на неё. Ему было любопытно, что на этот раз придумает его «Инспектор ароматов».
Шэнь Люсу подошла к императорскому столу, поклонилась, а затем перевела взгляд на кувшин с вином и бледного как полотно повара Чжана.
— Госпожа заместитель, что это значит? — нахмурившись, спросила императрица.
— Ваше Величество, — голос Шэнь Люсу был ровным, — с этим вином есть некая проблема.
Зал ахнул! Повар Чжан рухнул на колени:
— Невиновен! Клянусь головой, это лучшее вино из уезда Синьань, с ним всё в порядке!
— Вино действительно хорошее, — спокойно ответила Шэнь Люсу.
Её взгляд скользнул по кувшину, по хрустальному кубку, предназначенному для императора, и, наконец, остановился на горящих драконьих свечах на императорском столе. Пламя свечей подрагивало, источая едва уловимый, перекрытый вином и цветами странный запах воска.
Это был воск с примесью «камнеломки». Растение само по себе не ядовито, но при взаимодействии с определенными веществами становится смертельным ядом.
В голове Шэнь Люсу всё прояснилось. Какая хитрая многоходовая комбинация! Яд не в вине, не в кубке и даже не в воздухе. Он в самом «процессе».
Она медленно подошла к придворной даме, на глазах у всех взяла кубок, который должны были подать императору. Она поднесла его к губам, и на её холодном лице при свете прозрачного вина промелькнула решимость.
В зале воцарилась гробовая тишина. Затем, глядя прямо в глаза Сяо Цзюэ, она четко и раздельно произнесла:
— Я попробую это вино первой.
Не успела она договорить, как её запястье резко дернулось! Она не выпила вино, а с филигранной точностью выплеснула его на горящую рядом свечу.
«Ши-и-и...»
Вино, соприкоснувшись с огнем, мгновенно испарилось! Странный, зловонный запах вместе с белым облаком пара резко ударил в нос! Стоявшие рядом евнухи и служанки, вдохнув лишь частицу этого пара, почувствовали головокружение и рухнули на пол.
— Это «Трехдневное опьянение»! — голос Шэнь Люсу взлетел, как обнаженный меч. — «Весенний снег на вершине» при испарении от высокой температуры вступает в реакцию с воском свечи, превращаясь в бесцветный и безвкусный нервно-паралитический яд! Тот, кто вдохнет его, в течение трех дней впадет в паралич сердца и умрет во сне, не оставив никаких следов!
Она публично разоблачила безупречный план убийства!
Повар Чжан, глядя на происходящее, окончательно сломался. Он ползал по полу и бессвязно бормотал:
— Не... не я... это Юнь Инь из Долины Царя лекарств... она заставила меня! Она сказала, что достаточно просто заменить свечи, и никто ничего не заметит...
Истина открылась! Зал погрузился в шок, а затем в панику. Кто мог подумать, что на таком пышном празднике скрывается столь коварный замысел!
В центре этого хаоса Шэнь Люсу стояла в одиночестве, её белая повязка слегка колыхалась. Она не смотрела на поверженного преступника и не обращала внимания на крики вокруг. Она просто спокойно «смотрела» в сторону трона, завершив свою первую демонстрацию силы в качестве «Инспектора ароматов».
Сяо Цзюэ сидел на троне, сжимая в руке пустой хрустальный кубок. Он смотрел на женщину, которая использовала себя как приманку, а интеллект — как оружие, и с легкостью разрушила чудовищный заговор. В его глубоких глазах впервые отразилось чувство, которое можно было назвать «потрясением».
Разве это была просто талантливая девушка из гарема? Это был острый, только что обнаженный... клинок, способный защитить государство.

Комментарии

Загрузка...