Каменные ворота с грохотом закрылись, наглухо отрезав слабый свет и холодный дождь внешнего мира.
Внутри Северного Мавзолея воцарилась мертвая, гнетущая тишина.
Воздух был пропитан тяжелым, сложным запахом.
Ноздри Шэнь Люсу, чьи глаза были скрыты белой повязкой, едва заметно затрепетали. В одно мгновение она разложила этот аромат на составляющие: ледяная холодность камня, горьковатая свежесть сосен и кипарисов, затхлая сырость земли и... тот самый, окутывающий стражей Северных ворот уникальный запах благовоний — смесь плодов мелии, горца и реальгар-порошка, присущая лишь потомственным хранителям гробниц прежней династии.
Здесь этот запах был в десять раз гуще, чем снаружи. Казалось, он пропитал каждый кирпич, каждую травинку, провозглашая это место тайным королевством, существующим отдельно от империи Да-Янь.
Две «дворцовые служанки», поддерживавшие её под руки, на самом деле были элитными стражницами Внутреннего двора, тщательно отобранными евнухом Ван. Почувствовав неладное, они непроизвольно напряглись.
— Госпожа из семьи Фан, вы измотаны дорогой и слишком убиты горем, боюсь, вам не под силу держаться, — главарь стражей гробницы обернулся и холодно взглянул на неё. — Впереди место временного упокоения в Зале заслуг. Пусть она отдохнет там, а мы закончим свои дела.
В его голосе не было ни капли сочувствия — так говорят, когда имеют дело с обычным товаром.
Шэнь Люсу обмякла, издав подавленный хриплый кашель, и всей тяжестью привалилась к служанке, словно вот-вот готова была испустить дух.
Этот вид окончательно развеял последние сомнения стражников.
Её «под руки» завели в тесную каменную пристройку, где временно стоял гроб с телом.
Бросив на прощание фразу о том, что захоронение должно быть завершено до наступления ночи, стражники удалились. Их тяжелые шаги постепенно затихли в пустоте некрополя.
Дверь не была заперта, но Шэнь Люсу знала: в тени затаились десятки невидимых глаз.
— Госпожа, мы... — прошептала одна из стражниц, собираясь что-то сказать.
Шэнь Люсу подняла палец, призывая к молчанию.
Она прислушивалась до тех пор, пока не убедилась, что вокруг не осталось ни звука, и лишь тогда медленно выпрямилась.
В этот миг вся её болезненность и печаль схлынули, как отлив, оставив лишь ледяное спокойствие.
— Оставайтесь здесь. Что бы вы ни услышали, не выходите, — приказала она вполголоса. — Помните, мы — дворцовые слуги, сопровождающие гроб. Скорбь и трусость — наше лучшее прикрытие.
— Но вы...
— Я знаю, что делаю, — тон Шэнь Люсу не допускал возражений.
Она подошла к углу, глубоко вдохнула.
Под всеми слоями сложных запахов здесь чуть ощутимее пробивался сладковатый аромат крови.
Кровавая лиана!
Она где-то рядом.
Этот запах стал для неё путеводной нитью.
Больше не колеблясь, Шэнь Люсу, подобно лесной кошке, бесшумно выскользнула из пристройки и двинулась на запах.
Некрополь был лабиринтом из извилистых троп и бесконечных надгробий. Но для Шэнь Люсу лучшим проводником был запах.
Избегая патрулей, она растворялась в тенях высокой травы и могильных плит, всё дальше уходя от Зала заслуг вглубь императорского кладбища, к величественному главному склепу — подземному дворцу Северного Мавзолея.
Кроваво-сладкий аромат становился всё концентрированнее.
Наконец, источник запаха привел её к неприметной каменной хижине хранителя. Перед входом валялась опрокинутая плита с высеченным иероглифом Запрет, наполовину заросшая лианами — казалось, место давно заброшено.
Но чутье подсказывало: здесь скрыто нечто большее.
Обойдя хижину, она обнаружила вентиляционное отверстие, замаскированное под высохший колодец. Именно оттуда тянуло густым духом лианы и тошнотворным запахом горелых трав.
Она достала из рукава крошечный флакон, капнула несколько капель изумрудной жидкости на повязку. Это была Роса прояснения, способная нейтрализовать действие большинства дурманов и миазмов.
Сделав глубокий вдох, она ухватилась за край колодца и ловко скользнула вниз.
Внизу оказался узкий, холодный и влажный секретный ход.
Шэнь Люсу приземлилась беззвучно и двинулась на свет. Миновав поворот, она замерла: перед ней открылся огромный пустой подземный зал.
В самом центре стоял массивный гроб из пурпурного золота, украшенный резными драконами и фениксами. Шэнь Люсу сразу узнала его — это был гроб покойного императора!
Перенести тело из главного склепа сюда было преступлением, караемым казнью всех девяти колен рода!
Но еще больше её потрясло то, что происходило перед гробом.
В огромной бронзовой курильнице тлели фиолетово-черные благовония, дым от которых струился прямо к крышке гроба. Рядом, в нефритовой чаше, стоял нераскрывшийся цветок с белоснежными лепестками, напоминающий спящий призрак лотоса.
Фигура в чиновничьем облачении придворного лекаря стояла к ней спиной. Человек с опахалом в руках что-то монотонно бормотал — это был Цуй Юань!
Рядом несколько людей в черном удерживали на полу отчаянно сопротивлявшуюся девочку лет семи-восьми. В чертах её лица проскальзывало поразительное сходство с самой Шэнь Люсу!
— Время вышло, начинайте! — голос Цуй Юаня прозвучал холодно и пронзительно, эхом отражаясь от стен. — Призрачный лотос увядал десять лет. Сегодня последняя кровь семьи Шэнь вернет его к жизни! Как только цветок распустится, остатки души покойного императора, привлеченные ароматом призыва, вселятся в него. Тогда с помощью тайных техник Долины врачевателей я выпытаю у него местонахождение той вещи!
Ритуал похищения души! Возрождение призрачного лотоса!
Вот в чем была их истинная цель!
Используя дальнюю родственницу, в жилах которой текла кровь семьи Шэнь, в качестве жертвенного сосуда, они хотели заставить расцвести этот зловещий цветок, а затем с помощью призыва создать иллюзию явления духа императора, чтобы выведать великую тайну!
Ногти Шэнь Люсу впились в ладони.
Душераздирающий плач девочки вонзался в сердце, словно стальные иглы.
В тот самый момент, когда кинжал наемника занесся над запястьем ребенка...
— Остановитесь!
Холодный, как звон разбитого льда, голос разрезал тишину.
Цуй Юань резко обернулся и увидел женщину в простом одеянии с повязкой на глазах. Она медленно выходила из темноты, и, несмотря на хрупкость фигуры, от неё исходила леденящая угроза.
— Шэнь Люсу... ты... как ты здесь оказалась?! — Цуй Юань был в ужасе. Он и представить не мог, что та, кого он считал слепой пешкой, сумела пробраться в самое сердце их десятилетней операции.
Шэнь Люсу не ответила. Её внимание — или, вернее, её восприятие — было полностью сосредоточено на бронзовой курильнице.
Она усмехнулась, и эта улыбка в дрожащем пламени выглядела насмешливой и горькой.
— Господин придворный лекарь, ваш спектакль с призывом духа был весьма утомителен, — её голос не был громким, но четко разнесся по всему залу. — Жаль только, что вы с самого начала всё перепутали.
— Что ты несешь, девчонка! — закричал Цуй Юань, пытаясь скрыть страх за яростью.
— Я несу чушь? — Шэнь Люсу сделала шаг вперед. Запах благовоний в её носу был разобран до мельчайших частиц. — Эти благовония называются Дым иллюзий. В основе — цветы семи чувств, а также грибы-призраки, трава, разрывающая кишки, и другие галлюциногены. Они не призывают духов, они лишь вызывают у вдыхающего реалистичные галлюцинации. Ваше явление императора — не более чем дешевый фокус.
Лицо Цуй Юаня изменилось. Это были давно забытые запретные рецепты, откуда она могла о них знать?!
Шэнь Люсу, словно читая его мысли, продолжила:
— Что касается этого призрачного лотоса, он действительно требует особой крови для питания. Но вы просчитались в одном...
Она замолчала, переводя взгляд на безмолвный пурпурно-золотой гроб, и её голос внезапно окреп, прозвучав как удар грома:
— У вашего Дыма иллюзий есть еще одна особенность. Он вступает в резонанс с ядом под названием Прах сожженного сердца. Тело отравленного начинает излучать энергию определенной частоты, проецируя в дыму образ того, что видел покойный перед смертью. В этом и заключается настоящий принцип вашего призыва, не так ли?
— Ты... ты... — Цуй Юань задрожал, не в силах вымолвить ни слова.
Шэнь Люсу глубоко вдохнула и твердо произнесла свой окончательный приговор:
— Десять лет вы верили, что император скончался от яда семьи Шэнь. Десять лет вы из кожи вон лезли, жгли здесь Дым иллюзий, пытаясь вызвать его дух и выведать секрет.
Она вздохнула, словно жалея о бессмысленности их затянувшегося фарса.
— Господин лекарь, посмотрите на дым. Он никак не реагирует. А это значит, что в теле императора не было ни капли яда Прах сожженного сердца!
Эти слова прозвучали как удар молнии!
Цуй Юань и его люди застыли. Они с недоверием уставились на струящийся дым — он и впрямь не собирался ни в какие образы.
Десятилетний план, их главная догма в этот миг были раздавлены «слепой» служанкой самым простым и неопровержимым способом.
Шэнь Люсу медленно повернулась к выходу, словно видя сквозь толщу камня приближающиеся шаги.
Спокойным тоном, констатирующим факт, она произнесла фразу, которой суждено было войти в историю:
— Итак, Ваше Величество, не сочтите за дерзость, что я взяла на себя смелость вершить суд в этом месте.
— Просто благовония вашего батюшки... они больше не работают.
В тот же миг...
Бум!
Каменные ворота подземного дворца разлетелись под мощным ударом снаружи!
Свет сотен факелов хлынул внутрь, разрывая десятилетнюю тьму. Сяо Цзюэ в черном одеянии с драконами и с мечом в руке стоял в дверях, подобно спустившемуся с небес божеству. Позади него высились ряды императорской гвардии в сияющих доспехах, а на плече императора сидел белый журавль, издавший звонкий крик.
Взгляд Сяо Цзюэ, острый как клинок, прошелся по залу, по оцепеневшему Цуй Юаню, по дрожащей девочке, спрятанной за спиной Шэнь Люсу, и наконец замер на хрупкой фигуре в белой повязке.
Он слышал её последние слова. Дерзкие, но пугающе точные.
Цуй Юань, поняв, что всё кончено, издал отчаянный вопль:
— Уничтожить! Быстрее!
Он попытался в суматохе разрушить гроб императора!
Но Сяо Цзюэ был быстрее.
— Взять их!
По его приказу гвардейцы, словно тигры, бросились вперед, мгновенно скрутив заговорщиков. Сяо Цзюэ сам прыгнул вперед, сбив Цуй Юаня с ног, и приставил холодное лезвие меча к его горлу.
Всё было кончено.
Напряжение, сковывавшее Шэнь Люсу, наконец отпустило. Она медленно опустилась на колени, и в её голосе проскользнула едва уловимая дрожь:
— Служанка Шэнь Люсу приветствует Ваше Величество. Приказ выполнен: крысы в ловушке, все до единого здесь.

Комментарии

Загрузка...