Тюремные свечи дрожали в отражении бездонных глаз Сяо Цзюэ, освещая тонкую, но исполненную упрямства фигуру Шэнь Люсу, стоящую на коленях.
— Пригласить врага в ловушку? — голос Сяо Цзюэ звучал низко, в нём невозможно было уловить ни гнева, ни радости, лишь природную властность. — Ты — безоружная дворцовая служанка. С какой стати мне отправлять тебя в логово дракона, на Северный холм, чтобы ты «приглашала врага в кувшин»?
Его взгляд, подобно ястребиному, остро впился в неё. Эта женщина — от безымянной служанки из Сада трав до смелого заместителя главы Благовонной палаты, а теперь и одинокого воина, добровольно идущего в запретную зону — каждый её шаг был подобен хождению по лезвию ножа и всегда оказывался за пределами его ожиданий.
Шэнь Люсу не подняла головы, её голос оставался ровным:
— Отвечаю Вашему Величеству: именно потому, что я безоружная служанка, я и стану лучшей приманкой. Враг хитроумен и преследует великие цели, им и в голову не придёт, что Вы отправите «слепую» слабую женщину разрушить их столетний замысел.
Она сделала паузу, четко и логично продолжая:
— Северный холм строго охраняется: внешнее кольцо — императорская гвардия, внутреннее — «хранители гробниц», которые стерегут это место из поколения в поколение. Они живут в изоляции, образуя замкнутую систему, где всё переплетено корнями прошлого. Боюсь, среди них скрываются остатки прежней династии, и даже Вашему Величеству будет трудно провести полную зачистку за три дня. Прямая атака лишь заставит их пойти на крайние меры. Мой план — не штурм, а проникновение.
— Проникновение? — Сяо Цзюэ слегка приподнял бровь, жестом предлагая ей продолжить.
— Согласно уставу Великой Янь, если у чиновника первого ранга или важного государственного деятеля в гареме скончался близкий родственник, ему дозволено с почестями захоронить усопшего в кургане заслуг на окраине императорского кладбища. Это правило применяется крайне редко, но оно существует. — В голосе Шэнь Люсу сквозила ледяная расчетливость. — Нам нужен лишь один «мертвец», чтобы открыть ворота Северного холма.
Евнух Ван, мгновенно поняв намёк, склонился:
— Ваше Величество, раб помнит: единственная дочь бывшего главного секретаря кабинета Фан Вэньцзина три года назад попала во дворец как наложница, а прошлой зимой скончалась от простуды. Её тело всё еще покоится в дворцовой поминальной палате, ожидая, пока семья заберет его. Господин Фан уже ушел в отставку и вернулся в родные края, путь туда неблизкий...
Идеальная личность, покойница, которая не вызовет ни у кого подозрений. Фальшивая погребальная церемония, гроб, в котором спрятан живой человек. Дерзость и филигранность этого плана заставили присутствующих старых чиновников вздрогнуть. Глядя на спину Шэнь Люсу, они видели уже не слабую служанку, а первоклассного стратега, скрытого в ножнах.
Сяо Цзюэ молчал. Заложив руки за спину, он прохаживался по камере, и полы его темного халата с шорохом скользили по полу, поднимая холодный ветерок.
В этот момент бесшумно появился тайный страж и опустился на одно колено:
— Ваше Величество, срочное донесение из тюрьмы. После обеда у заключенной Юнь Инь на дне миски обнаружили следы крови. Выяснилось, что она, используя рисовые зерна как прикрытие, нарисовала кровью на платке символ. Платок вынес стражник, сменявшийся на посту. Человек пойман, но он утверждает... что это был лишь защитный амулет от бед.
Евнух Ван принял окровавленный платок и передал его Сяо Цзюэ. Тот бросил взгляд на ткань, а затем на Шэнь Люсу. Хотя она была слепа, её ноздри едва заметно дрогнули: среди запаха крови она уловила слабый, едва различимый аромат лекарств.
— Ваше Величество, позволите мне взглянуть?
Евнух Ван поднес платок к её лицу. Лишь на мгновение — и лицо Шэнь Люсу стало суровым:
— Это не просто кровь, в неё подмешан сок корней «Семишаговой смерти». И этот символ — не амулет, а «Призыв душ», используемый внутри Долины лекарств для передачи известий о гибели или активации запасного плана! Это послание тем, кто снаружи: она провалилась, и им приказано любой ценой привести в исполнение последний этап замысла.
То, что вышло из пепла, оказалось не сожженным письмом, а ещё более безумным заговором, возродившимся из искр неудачи. Юнь Инь, даже находясь в тюрьме, продолжала отдавать приказы! Это и было то самое «живое доказательство». Оно подтверждало: враг вышел на финишную прямую, промедление смерти подобно.
— Хорош «Призыв душ», — уголок губ Сяо Цзюэ изогнулся в холодной усмешке. Он наконец остановился, повернулся к Шэнь Люсу и отчеканил: — Решено. Я даю тебе высшие полномочия, весь Внутренний двор в твоем распоряжении. Ван Ань, лично проконтролируй всё, чтобы не было ни единого изъяна.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — тут же отозвался евнух Ван.
— Но у меня есть условие, — голос Сяо Цзюэ вновь прозвучал с не терпящей возражений властностью. — Твоя птица останется во дворце. Она будет передавать тебе вести снаружи и... сообщать мне о твоем местонахождении.
Это было одновременно и доверием, и слежкой. Шэнь Люсу всё поняла и, поклонившись, ответила:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
План приводился в действие с молниеносной скоростью. Внутренний двор за одну ночь подделал все необходимые документы, была поставлена печать Ведомства ритуалов, и церемония похорон «наложницы Фан» была назначена на следующее утро.
В Саду трав Шэнь Люсу заканчивала последние приготовления. Она не брала с собой никакого оружия — её оружием были эссенции трав в маленьких флаконах. Там была «Успокаивающая пудра», способная сделать злобных псов послушными, как котята; «Тысячелетний аромат», оставляющий след в воздухе; и «Роса предостережения», позволяющая по запаху растений определить наличие ловушек. Она ссыпала в мешочек щепотку черного порошка — остатки лекарств Цуй Юаня, хранящие запах его уникальной техники. Это был её «подарок» для того, кто стоял за кулисами.
В этот момент в окно влетел белый журавль и спокойно опустился ей на плечо. Он не издал ни звука, лишь потерся крылом о щеку Шэнь Люсу, оставляя на ней запах внешнего мира.
Она закрыла глаза, и белая повязка на них едва заметно дрогнула. Она почувствовала. В воздухе витал запах тунгового масла, которым пропитывали доспехи гвардейцев, и аромат мха и влажной земли с внешних стен Северного холма. Но помимо этого, она уловила три совершенно разных запаха.
От стражников у Восточных ворот пахло мыльным орехом — стандартным средством для умывания во дворце. У Западных ворот чувствовался горьковатый дымок жженой полыни — полынь отпугивает насекомых, значит, они часто патрулируют густые заросли.
Но самое важное — Северные ворота, ведущие к кургану заслуг. От стражи там исходил странный, едкий аромат смеси мелии, симплокоса и небольшого количества реальгара. Согласно секретным записям семьи Шэнь, это был старинный рецепт хранителей гробниц прежней династии для отпугивания змей и очищения от скверны. Династия Янь правит уже почти сто лет, и во дворце этот рецепт давно не используют.
Это означало, что в системе охраны Северного холма действительно сохранились следы прежней эпохи! Сообщники Цуй Юаня и Юнь Инь, скорее всего, скрывались именно там. Сердце Шэнь Люсу сжалось, но её уверенность в правильности выводов лишь окрепла.
На следующее утро небо затянуло тучами, холодный ветер принес мелкий дождь, добавив этой фальшивой церемонии пугающей реалистичности. Небольшая похоронная процессия с легким гробом под личным конвоем евнуха Вана медленно двигалась к Северным воротам. Шэнь Люсу, одетая в простое белое траурное платье, с лицом, выбеленным специальным порошком до цвета бумаги, шла, пошатываясь, с помощью двух служанок. Её глаза по-прежнему были закрыты повязкой, и она выглядела как обезумевшая от горя, едва не теряющая сознание слабая сирота.
— Стоять! Это запретная земля императорских гробниц, кто идет? — рявкнул капитан хранителей. Он был высок, взгляд его был остер, и от него разило тем самым специфическим запахом мелии.
Евнух Ван шагнул вперед, предъявив пропуск Ведомства ритуалов и документы Внутреннего двора:
— По приказу императора везем наложницу Фан для захоронения в кургане заслуг. Все обряды согласованы, печать Ведомства ритуалов стоит, прошу офицера проявить понимание.
Капитан взял бумаги, внимательно изучил их и подозрительно оглядел процессию. Его взгляд задержался на Шэнь Люсу: увидев, что она едва держится на ногах, его бдительность немного притупилась. В конце концов, никто не стал бы использовать умирающую слепую, чтобы прорваться в императорскую гробницу.
Он махнул рукой. Двое хранителей подошли, постучали копьями по гробу и обошли его кругом, не найдя ничего подозрительного.
— Открыть, — холодно бросил капитан.
Тяжелые каменные ворота со скрипом приоткрылись, обнажая мрачный и зловещий вид внутри. Процессия потянулась внутрь.
В тот момент, когда Шэнь Люсу переступила порог, она едва заметно шевельнула пальцами, державшимися за руку служанки. Горсть бесцветного порошка без запаха растворилась в воздухе. Это был «Тысячелетний аромат», который осядет на травах и деревьях — и, если понадобится, она сможет найти дорогу обратно даже на расстоянии сотни ли. Она должна была не только войти, но и убедиться, что выйдет живой.
Каменные ворота медленно закрылись за их спинами, отрезав внешний мир.
Глубоко во дворце Сяо Цзюэ стоял на Обсерватории, глядя в сторону Северного холма, а белый журавль рядом с ним спокойно чистил перья.
А в мрачном Северном холме Шэнь Люсу сделала глубокий вдох. Она чувствовала, как запах мелии, оставшийся от прежней династии, становится всё гуще, а под ним, скрытый ароматом гниющих трав и земли, пробивается едва уловимый сладковатый запах крови.
Это был запах Кровавой лианы.
Обман удался, шахматная доска открыта. Первый рубеж обороны она успешно преодолела под прикрытием имени мертвеца. Теперь оставалось лишь найти в этом логове волков ту самую легендарную Кровавую лиану и своими руками вырыть могилу для того, кто дергает за ниточки.

Комментарии

Загрузка...