Буря в Аптекарском приказе ещё не улеглась, а в глубинах тюрьмы уже назревал новый гром.
Из заброшенного колодца в Холодном дворце доносились звуки ударов металла о камни и шорох перекапываемой земли, а факелы окрашивали половину ночного неба в багровый цвет.
Сама же тюрьма — гигантский зверь, поглотивший бесчисленное множество тайн, — казалась сегодня особенно холодной и зловещей.
Юнь Инь была заперта в одиночной камере в самом глубоком секторе, где стояла вода. Скованная цепями, с растрёпанными волосами, она, однако, не отводила ядовитого взгляда от двери.
Она не боялась смерти, её терзала лишь досада из-за того, что всё сорвалось в последний момент.
Она не могла понять, где именно совершила ошибку.
Тем временем в другом допросном покое тюрьмы царила странная, гнетущая тишина.
Сяо Цзюэ восседал на почётном месте, его лицо было мрачнее тучи. Он был не в императорском облачении, а в простом чёрном боевом костюме, что лишь подчёркивало его статную фигуру и властный, острый нрав. Рядом с ним, опустив руки, стоял евнух Ван с суровым выражением лица.
Чуть поодаль, на маленькой табуретке, тихо сидела Шэнь Люсу, её глаза по-прежнему были прикрыты белой повязкой. Белый журавль на её плече дремал, словно всё происходящее вокруг его ничуть не касалось. Кончики пальцев девушки слегка поглаживали пустой стеклянный флакон — тот самый, в котором она принесла «Стоцветочную росу» для усиления запахов.
Перед ними на коленях стояли трое подозреваемых, схваченных в Аптекарском приказе. Это были те немногие слуги, кто, помимо Юнь Инь, в тот вечер имел доступ к подсобному помещению.
— Ваше Величество, все трое служат в Аптекарском приказе более пяти лет, их семьи чисты перед законом. Мы допрашивали их два часа, и все они клянутся, что ничего не знали о том, что Юнь Инь выдавала себя за служанку, — доложил чиновник Министерства наказаний, склонившись в поклоне; в его голосе сквозило замешательство.
Трое подозреваемых дрожали, как осиновые листья, их лбы с глухим стуком бились о каменный пол, пока они в один голос твердили о своей невиновности.
Сяо Цзюэ молча постукивал пальцами по столу. Каждый удар отдавался в сердцах подозреваемых. Он перевёл взгляд на Шэнь Люсу и произнёс низким голосом:
— Заместитель Шэнь, раз вы смогли распознать яд в мази, можете ли вы определить, кто из этих троих лжёт?
Он уже сменил обращение, назвав её Заместителем Шэнь. Лишь мгновение назад он издал указ о внеочередном повышении служанки из Сада трав Шэнь Люсу до должности заместителя начальника Управления благовоний Внутреннего двора. Ей был присвоен седьмой ранг, и она была временно назначена ответственной за расследование дела о предателе в Аптекарском приказе.
Услышав это, чиновник Министерства наказаний изумился. Распознать яд по запаху — это диковина, но определять ложь по человеку? Разве это не сказки?
Шэнь Люсу медленно поднялась и присела в реверансе:
— Ваше Величество, я не смею говорить наверняка. Однако любое колебание человеческих эмоций оставляет след. Страх, гнев, ложь — всё это разгоняет кровь, заставляя поры источать особые «ароматы». Обычному человеку это не под силу, но для того, кто всю жизнь работает с запахами, это словно чернила в воде — всё предельно ясно.
Она помолчала и добавила:
— Моё зрение ещё не восстановилось, свет и тени смешиваются, что лишь обостряет моё обоняние. Если Ваше Величество доверяет мне, я готова попробовать.
— Разрешаю, — коротко ответил Сяо Цзюэ.
Получив дозволение, Шэнь Люсу, опираясь на руку евнуха Вана, медленно направилась к коленопреклонённым слугам. Она шла не спеша, и её туфли на высоких каблуках издавали чёткие, ритмичные звуки «цок-цок» по влажным плитам, напоминавшие тиканье часов, отсчитывающих последние мгновения жизни.
Она прошла мимо первого. Тот затрясся, и от него повеяло резким запахом пота вперемешку с мочой. Это был запах чистого, ничем не разбавленного ужаса.
Этот человек до смерти напуган, — решила про себя Шэнь Люсу.
Она подошла ко второму. Тот тоже дрожал, но как-то «правильно», словно играл на публику. От него исходил сложный аромат: страх был, но больше чувствовался подавленный, запертый внутри гнев и досада. Этот запах был хорошо знаком Шэнь Люсу — так пахнут амбиции, когда их разоблачают.
У этого человека нечистые помыслы, но он не зачинщик.
Наконец она остановилась перед третьим. Произошло странное. Этот человек тоже дрожал и молил о пощаде, ничем не отличаясь от первого. Однако нос Шэнь Люсу уловил нечто совершенно неуместное. Глубоко под тяжёлым шлейфом страха скрывался едва уловимый, холодный аромат... борнеола.
Борнеол — вещество с холодным характером, используемое для прояснения сознания и снятия боли. Это секретное средство, которое многие первоклассные убийцы используют перед заданием, чтобы сохранять абсолютное спокойствие. Обычный подсобный рабочий Аптекарского приказа не стал бы пользоваться борнеолом такого уровня и вряд ли смог бы его достать.
Что ещё важнее, этот аромат был того же происхождения, что и едва уловимый запах лекарств, исходивший от Юнь Инь. Они были из одного места... из Долины Царя лекарств.
Человек, охваченный истинным ужасом, теряет контроль, и его запах становится зловонным. А этот человек лишь притворялся, в глубине его естества царил холод, подобный льду.
Шэнь Люсу остановилась прямо перед ним. В допросной воцарилась мёртвая тишина.
— Евнух Ван, — голос Шэнь Люсу звучал холодно, как лёд, — будьте добры, обыщите складку на левом рукаве этого человека.
Тот резко застыл. Глаза евнуха Вана сверкнули. Не дожидаясь реакции подозреваемого, он сделал выпад, молниеносно схватил его за запястье, а другой рукой вцепился в рукав и с силой рванул!
Раздался треск разрываемой ткани, и из подкладки выпал плотно завернутый в вощёную бумагу маленький кубик. Бумага развернулась, явив миру чёрную таблетку, источавшую едва уловимый сладковато-кровавый запах.
— Это же «Печать духа»! — вскрикнул чиновник Министерства наказаний. — Яд, который смертники принимают при провале задания! Стоит его раскусить, и за три вздоха даже небожители не спасут!
Истина стала очевидна. Поняв, что разоблачён, человек с диким блеском в глазах вырвался из хватки евнуха Вана и бросился головой в стену!
— Остановить его! — рявкнул Сяо Цзюэ.
Теневые стражи, словно призраки, метнулись вперёд, и один точный удар в затылок свалил предателя с ног. Его тут же скрутили и заткнули рот кляпом.
В допросной воцарилась гробовая тишина. Все смотрели на Шэнь Люсу как на чудовище. Эта девушка с завязанными глазами без единого орудия пыток, без лишних вопросов, просто пройдясь мимо подозреваемых, выявила безупречно замаскированного смертника. Это было не «гаданием по ароматам», это была самая настоящая магия!
В глазах Сяо Цзюэ также промелькнуло потрясение, но больше — жгучий интерес человека, нашедшего острое оружие. Он смотрел на Шэнь Люсу так, словно перед ним был артефакт несравненной силы.
В этот момент тишину нарушил пронзительный крик журавля. Птица, до этого дремавшая, внезапно открыла золотистые глаза, взмахнула крыльями, совершила круг по комнате и плавно опустилась на груду хлама, найденного в колодце Холодного дворца.
Журавль вытянул шею и клювом точно выудил из кучи обгоревших остатков лекарств клочок бумаги. Взлетев обратно на плечо Шэнь Люсу, он раскрыл клюв, выронив обрывок письма, опалённый до желтизны.
Клочок был крошечным, размером с ноготь, надписи на нём почти стёрлись, но стоило Шэнь Люсу поднести его к носу, как она учуяла знакомый аромат, остающийся после письма специальными чернилами.
Она осторожно взяла кусочек в руки, нахмурившись под повязкой. Зрение её всё ещё было нечётким, предметы двоились, но при свете свечи она смогла разобрать несколько знаков, проступивших после пропитки лекарственным составом:
«...Кровавая лоза... Северная терраса... полнолуние...»
Кровавая лоза! Сердце Шэнь Люсу дрогнуло. В семейных записях о благовониях было упоминание о ней. Это легендарный дар природы, растущий в местах с избытком тёмной энергии и питающийся земными миазмами. Она невероятно ядовита, но при этом является ключевым ингредиентом для создания высших благовоний, способных подчинять человеческую волю.
«Порошок, разъедающий сердце», который варили Цуй Юань и Юнь Инь, был лишь начальной стадией контроля. Их истинной целью было создание тех самых легендарных запретных благовоний, а для завершающего шага им была нужна Кровавая лоза!
Северная терраса — это императорский некрополь династии Да Янь, место упокоения предков, самое пропитанное тёмной энергией место во всей столице!
В письме упоминалось полнолуние. Если посчитать дни, следующее полнолуние наступит через три дня!
Хотя Цуй Юань схвачен, его сообщники уже запустили запасной план: в ночь полнолуния они отправятся на Северную террасу, чтобы забрать Кровавую лозу и завершить создание яда. Когда это случится, под их контролем окажется далеко не один лишь император.
— Ваше Величество! — Шэнь Люсу резко обернулась к Сяо Цзюэ. В её голосе звучала небывалая срочность и решимость.
Она протянула обрывок письма и слово за словом пояснила связь между Кровавой лозой и Северной террасой, а также предупредила о колоссальной опасности в ночь полнолуния.
— За Цуй Юанем стоит огромная сеть, стремящаяся свергнуть Да Янь. Северная терраса — их последний оплот. Хотя императорская гвардия может оцепить некрополь, враг в тени, а мы на виду. Они знают местность и ловушки лучше нас. Поспешный обыск только спугнёт их, и они могут уничтожить Кровавую лозу, навсегда оборвав нить расследования.
Лицо Сяо Цзюэ стало пугающе мрачным. Северная терраса — запретная зона, место, которое было для него личной раной, ведь там был похоронен его отец. Он пристально смотрел на Шэнь Люсу, взвешивая её слова.
Шэнь Люсу глубоко вдохнула. Под повязкой её глаза, то проясняющиеся, то вновь теряющие фокус, сейчас светились непоколебимой твёрдостью. Она знала, что это её единственный шанс — шаг, необходимый для восстановления доброго имени её семьи.
Она медленно опустилась на колени. Её голос звучал негромко, но каждое слово отчеканивалось, разносясь по всей тюрьме:
— Ваше Величество, чтобы выкорчевать зло, нельзя полагаться только на облавы. Они пришли ради благовоний и падут из-за них.
— Я, Шэнь Люсу, прошу Вашего позволения лично отправиться на Северную террасу. Дайте мне три дня. Я готова использовать свои глаза и свой нос, чтобы... заманить их в ловушку!

Комментарии

Загрузка...