В императорской аптеке воздух сгустился, словно свинец. Все придворные лекари, аптекари и слуги распростерлись ниц, боясь даже дышать слишком громко. Аромат выдержанного сандала, исходивший от старинных шкафов для лекарств, не мог перебить ледяную, тяжелую, словно зимняя стужа, ауру императорской власти, исходящую от самого государя.
Сяо Цзюэ в черном повседневном халате стоял посреди зала, заложив руки за спину. Он не садился, лишь холодным, глубоким, словно бездонная бездна, взглядом окинул пустую шкатулку из сандалового дерева и лежащего рядом без сознания евнуха, у которого изо рта шла пена.
— Шкатулка с мазью «Кость дракона», шестнадцать стражников... Моя аптека что, проходной двор, где каждый может гулять, как в собственном саду? — голос его звучал тихо, но впивался в уши каждого, словно ледяное шило. — Уважаемые господа, вы считаете меня слепым или глухим?
Никто не посмел ответить. В гробовой тишине слышно было лишь, как в аптечном котле булькает отвар, словно оплакивающий собственную судьбу.
В этот момент снаружи раздался чуть надтреснутый голос евнуха Ван Гунгуна:
— Дворцовая служанка Шэнь Люсу из Сада трав прибыла по вызову, чтобы разделить заботы Вашего Величества!
Все вздрогнули и обернулись. Ван Гунгун лично поддерживал под руку девушку, медленно входящую в зал. Она была хрупкой, в простом дворцовом платье, а самое примечательное — ее глаза были закрыты безупречно белой повязкой. Она шла не спеша, словно кончиками пальцев измеряла каждый дюйм каменного пола, при этом держалась так спокойно, будто вошла не в логово дракона, а в собственный сад.
Еще более удивительным было то, что на ее плече уверенно восседал белоснежный журавль с серебристыми перьями и статным обликом. Его золотистые глаза светились острой проницательностью, а в каждом движении чувствовалась гордыня существа, взирающего на всех свысока.
Эта странная, но гармоничная пара мгновенно приковала к себе всеобщее внимание, включая взгляд Сяо Цзюэ. Он слегка прищурился, изучая слепую служанку. Он знал о ней — та самая странная девушка, что выращивала в Холодном дворце исчезнувшие виды цветов, та самая «девица Шэнь», о которой Ван Дэхай не переставал твердить ему на ухо.
— Ты и есть Шэнь Люсу? — в голосе Сяо Цзюэ невозможно было уловить ни гнева, ни радости. — У меня украли мазь «Кость дракона». Чем ты, простая служанка, выращивающая цветы, можешь мне помочь?
Шэнь Люсу, ведомая Ван Гунгуном, остановилась, присела в глубоком поклоне, и ее голос, чистый, как журчание ручья о камни, прозвучал в зале:
— Ваше Величество, осмелюсь заметить: быть может, кража мази — это к лучшему.
Зал взорвался ропотом. Один из приближенных главного лекаря Цуй Юаня тут же рявкнул:
— Дерзкая девица! Как ты смеешь нести подобную чушь? Кража средства, от которого зависит здоровье императора, — это благо? Какое наказание ты заслуживаешь за свои слова?
— Ваше Величество, — Шэнь Люсу проигнорировала крики, лишь слегка повернув голову в сторону Сяо Цзюэ, словно ее скрытые повязкой глаза все еще могли точно определить его местоположение. — Позвольте спросить: не чувствуете ли вы после использования мази «Кость дракона» по ночам сердцебиение, необычайный прилив сил и даже... странное возбуждение?
Зрачки Сяо Цзюэ сузились. Он действительно испытывал это. Цуй Юань объяснял, что это нормальная реакция на мощную целебную силу мази, улучшающую кровообращение. Но когда об этом так точно говорит простая служанка, смысл происходящего меняется.
Он не ответил, а лишь спросил:
— Откуда ты знаешь?
— Я не знаю, но знает аромат, — Шэнь Люсу достала из рукава крошечный стеклянный флакон, наполненный прозрачной жидкостью. — Это «Роса ста цветов», она в десять раз усиливает малейшие изменения в запахах. Вы — император, и аромат мази, которой вы пользуетесь ежедневно, давно пропитал ваши одежды. Сейчас, когда вы вошли, я, хоть и лишена зрения, почувствовала: под густым ароматом мускуса на ваших одеждах скрывается едва уловимый, затхлый запах... запах гниющих лекарств.
Она сделала паузу и отчетливо произнесла:
— Государь, ваша успокоительная мазь... протухла.
— Вздор! — снова вскрикнул лекарь. — Мазь «Кость дракона» лично изготовлена главным лекарем Цуй Юанем из редчайших тысячелетних ингредиентов и запечатана в нефрит. Как она могла испортиться?
— Нефрит может скрыть форму, но не запах, — спокойно ответила Шэнь Люсу. — Лекарственные компоненты могут конфликтовать друг с другом. Стоит допустить малейшую ошибку в пропорциях или добавить лишний ингредиент, и даже если вначале все казалось правильным, со временем лекарство превращается в яд.
Она медленно подняла руку и погладила перья журавля.
— А этот запах гниения человеческий нос не уловит. Лишь создание, наделенное природой острым обонянием, способно его распознать.
Едва она закончила, журавль внезапно издал пронзительный крик и взмыл в воздух! Он описал круг над аптекой и, словно белая молния, стрелой метнулся в подсобное помещение во дворе.
— Остановите его! — вскрикнул евнух.
— Не надо, — холодно бросил Сяо Цзюэ. Ему хотелось посмотреть, какой спектакль разыграют эта слепая и ее птица.
Вскоре журавль вернулся. В острых когтях он сжимал точно такую же шкатулку из сандалового дерева и опустился на пол перед Шэнь Люсу. В тот же миг одна из служанок, прятавшаяся в углу подсобки под видом разнорабочей, побледнела. Увидев, что птица нашла ее тайник с «новой мазью», она от страха лишилась сил и, развернувшись, попыталась бежать через окно.
— Взять ее! — Ван Гунгун, получивший инструкции от Шэнь Люсу, отдал приказ. Стража ворвалась в помещение и в мгновение ока прижала служанку к полу. Та отчаянно сопротивлялась, и из ее рукава выпал отравленный кинжал.
Все ахнули. Это была вовсе не служанка, а опытный убийца! Лицо Сяо Цзюэ стало темнее тучи.
— Юнь Инь, потомок Долины Царей лекарств, неужели ты опустилась до таких подлых трюков? — тихо произнесла Шэнь Люсу.
Девушка, прижатая к полу, была Юнь Инь! Услышав, что ее личность раскрыта, она потеряла дар речи, с ненавистью и недоверием глядя на Шэнь Люсу. Она была уверена, что ее план безупречен, но не понимала, в какой момент сама превратилась в добычу.
Шэнь Люсу, словно «видя» ее выражение лица, продолжила:
— Ваше Величество, прошу, откройте шкатулку. В этой — «новая мазь», которую Юнь Инь приготовила на замену. А мой журавль только что принес ту самую «старую» мазь, которую он «украл» и спрятал за пределами дворца.
Журавль снова пронзительно закричал и выплюнул из клюва небольшой нефритовый флакон, завернутый в промасленную ткань — это и была украденная «Кость дракона». Две баночки — «старая» и «новая» — встали перед Сяо Цзюэ.
— Ваше Величество, прикажите принести две серебряные иглы, — попросила Шэнь Люсу.
Иглы принесли.
— Вставьте одну иглу в «новую мазь».
Евнух дрожащими руками выполнил приказ. Игла, вынутая из мази, осталась блестящей, как прежде.
— А теперь, — голос Шэнь Люсу стал ледяным, — вставьте вторую иглу в ту самую мазь, которую я назвала протухшей.
Евнух сделал, как велено. На глазах у всех серебряная игла в тот же миг, как коснулась мази, начала стремительно чернеть, начиная с кончика!
— Яд! — пронеслось по залу.
Взгляд Сяо Цзюэ, подобно острому клинку, впился в почерневшую иглу. Давление в зале стало настолько тяжелым, что, казалось, стены могли рухнуть. Его отравили. В его собственной аптеке, лекарством, приготовленным его самым доверенным лекарем, день за днем, медленно, как варят лягушку в кипятке, его травили смертельным ядом!
— Это невозможно! Это клевета! — закричала Юнь Инь. — Главный лекарь Цуй Юань был предан вам, этот яд... это эта ведьма его подбросила!
— Правда ли? — усмехнулась Шэнь Люсу, доставая из-за пазухи тонкий лист бумаги с пятнами от лекарств — неопровержимое доказательство, которое журавль принес из тайного убежища Цуй Юаня.
Она протянула бумагу в сторону Сяо Цзюэ:
— Ваше Величество, здесь почерком Цуй Юаня описан третий этап приготовления «Порошка, пожирающего сердце». Один из главных ингредиентов — та самая «протухшая» мазь, которую вы принимали ежедневно. Они не хотели вас убить, они хотели... контролировать вас.
Она указала рукой на юго-восток, туда, где находился Холодный дворец.
— Цуй Юань сейчас прячется в тайной комнате под заброшенным колодцем в Холодном дворце. А его сообщница, Юнь Инь, проникла в аптеку, чтобы подменить ядовитую мазь на безвредную и уничтожить улики. Но она ошиблась в одном...
Шэнь Люсу слегка вскинула подбородок, белая повязка на ее глазах колыхалась на ветру, а уголки ее губ изогнулись в холодной усмешке.
— Она не учла, что в этом мире есть вещи, которые преданнее человеческого сердца и надежнее, чем глаза. Это аромат.
В аптеке воцарилась полная тишина. Все были потрясены этим невероятным, но подкрепленным неопровержимыми доказательствами искусством «ароматического выявления яда». Пока другие дворцовые интриги строились на коварстве, шпионах и борьбе за власть, эта слепая служанка с помощью одной лишь птицы и капли аромата разоблачила чудовищную ложь прямо на глазах у императора.
Сяо Цзюэ медленно поднял лист с доказательствами, его костяшки побелели от напряжения. Он смотрел на Шэнь Люсу — в его взгляде больше не было подозрения, лишь глубокое, неведомое доселе изучение. Эта женщина — не пешка. Она — обнаженный клинок, способный учуять любой заговор, скрытый во тьме.
— Стража! — голос Сяо Цзюэ прозвучал вновь, полный неистового гнева и непререкаемой решимости. — Оцепить Холодный дворец, перекопать там все! Мне нужны живые преступники!

Комментарии

Загрузка...