Три дня на кушетке превратили мир Шэнь Люсу в подобие дворца, выстроенного из запахов.
На рассвете просачивающийся сквозь оконные переплеты ветерок приносил свежесть первых хризантем из Императорского сада и влажный холод росы. После полудня направление ветра менялось, принося зной, поднимающийся от полыни на тренировочной площадке, которую топтали тяжелые армейские сапоги. А к закату мускус, воскуряемый в Управлении ритуалов, словно тонкая дымка, тяжело оседал над садом Байцао.
Полагаясь на эти ежедневные смены «ароматных часов», она безошибочно выверяла свои сбившиеся чувства.
Темнота обострила осязание. Её чуткие пальцы, привыкшие узнавать тысячи трав, сейчас раз за разом гладили полоску шелка, извлеченную из конопляной веревки. На ткани рельефные точки, нанесенные лекарственной тушью, ощущались под подушечками пальцев как выпуклости, а изгибы линий тайно соответствовали траекториям небесных светил.
Обгоревшие обрывки страниц в её сознании постоянно сталкивались и сплетались с информацией на шелке. Наконец, на исходе третьего дня, когда вечерний туман пропитался мускусом, в её голове с грохотом сложилась полная картина!
Северная гробница, запретная зона императорского дворца, покоилась не на твердой земле — под ней скрывался «Источник ледяного костного мозга». Этот источник, исполненный предельного инь и холода, был единственным местом, где могла произрасти легендарная «Призрачная кувшинка», способная помутить рассудок.
Чтобы вскрыть родник и пробудить спящую кувшинку, требовался ритуал «двойного кровавого жертвоприношения». Нужна была кровь семьи Шэнь — передаваемая из поколения в поколение, обладающая сверхъестественной близостью к растениям, — и... драгоценная кровь членов правящего рода прежней династии!
Шэнь Люсу содрогнулась, и ледяная волна пробежала от копчика до самой макушки. Вот оно что!
Десять лет назад весь её род был казнен по обвинению в отравлении императорского наследника благовониями. Но истинной причиной была сама кровь семьи Шэнь — они владели страшной тайной, способной пробудить потомков прежней династии и пошатнуть основы государства! Они не были убийцами, они были жертвами.
В это же время в полуразрушенном храме на окраине столицы Юнь Инь сидела, скрестив ноги, и пыталась восстановить дыхание. Её лицо было бледным, а в уголках губ запеклась невытертая кровь — она насильно заставила белого журавля развернуть «Ароматный массив заблудших душ», охвативший половину столицы, и теперь страдала от последствий обратного удара.
Но ещё больше её разъяряло то, что белый журавль, чья душа была связана с её собственной, предал её. Он не вернулся.
Юнь Инь резко открыла глаза и воткнула в курильницу три черные палочки «призыва душ». Эти благовония, созданные по секретному рецепту Долины Царя лекарств, состояли из тел семи ядовитых насекомых и крови духовного зверя. Стоило их зажечь, как все магические существа в радиусе ста ли, питавшиеся этой кровью, должны были вернуться на зов.
Однако сизый дым, поднимаясь и извиваясь в воздухе, лишь на мгновение явил призрачный силуэт птицы, полный сопротивления и отчуждения, а затем рассеялся.
— Тварь! — Юнь Инь в ярости ударила ладонью по столу, разбив его в щепки.
В этот момент из тени за её спиной бесшумно появился человек в черном и протянул восковой шарик с письмом.
— Госпожа Юнь Инь, послание от начальника Императорской врачебницы Цуй.
Юнь Инь раздавила воск и развернула бумагу. Почерк Цуй Юаня был таким же зловещим, как и всегда: Если кувшинка взойдет, то изготовленный из неё Порошок, разъедающий сердце, позволит контролировать разум императора Сяо Цзюэ в течение трех лет. Трех лет хватит, чтобы вы встретили старого господина и вернули его на престол.
— Ха. — Юнь Инь издала холодный смешок, и письмо в её пальцах рассыпалось пеплом. — Он хочет чужими руками избавиться от Шэнь Люсу, отсидеться в тени, пожиная плоды, а в конце проглотить и кувшинку, и секретные техники моей Долины? Передай Цуй Юаню: хочет получить кровавую лозу, необходимую для основы порошка — пусть приходит лично. Иначе пусть ждет, когда его собственный яд обернется против него самого.
Не успела она договорить, как на покосившуюся крышу храма опустилась ослепительно белая тень. Это был журавль.
В глазах Юнь Инь на мгновение мелькнула радость, но тут же сменилась яростью. Журавль проигнорировал её призыв; в острых когтях он сжимал обгоревший лоскут ткани. Бросив его на пол, птица издала звонкий крик и, взмахнув крыльями, снова исчезла в ночи.
Человек в маске поднял лоскут. На нем золотыми нитями было вышито полустертое слово: «Шэнь».
В саду Байцао Шэнь Люсу узнала от евнуха Ван, что белый журавль уже два дня кружит в старой сливовой роще в северо-западном углу сада, не ест и не пьет, отказываясь улетать.
Она всё поняла. Эту рощу она посадила сама, когда только попала во дворец. А под корнями слив росла «Память о прошлом» — редкая трава, которую она вывела по секретным методам семьи Шэнь. Она заставляла живых существ испытывать чувство привязанности к определенным ароматам.
Журавль, насильно пробужденный «Пилюлями обратного аромата», вышел из-под контроля Юнь Инь, но во дворце учуял знакомый, безопасный запах, родственный крови семьи Шэнь. Птица заблудилась и искала новый дом.
Той ночью Шэнь Люсу собственноручно приготовила «Суп возвращенного сердца». В его основе были розмарин и стевия, успокаивающие дух, но самое главное — она добавила туда каплю своей крови, содержащую следы сока кровавой лозы. Это была «печать», принадлежавшая только роду Шэнь.
Опираясь на руку евнуха Вана, она дошла до глубины рощи. Журавль действительно сидел на ветке старой сливы, настороженно следя за пришедшими.
— Иди сюда. — Шэнь Люсу поставила миску на землю, присела и произнесла мягким, но непререкаемым тоном: — Ты не принадлежишь ей. Помнишь ли ты аромат, который дарит истинный покой?
Журавль склонил голову, словно пытаясь распознать исходящий от неё запах, родственный этой роще. Колеблясь, он шаг за шагом приблизился и наконец опустил голову, начав клевать суп.
Через мгновение птица издала радостный протяжный крик, резко взмыла в небо, трижды облетела вокруг Шэнь Люсу и, словно белая молния, устремилась ввысь.
На следующее утро евнух Ван, спотыкаясь, ворвался в сад Байцао, его голос дрожал:
— Госпожа Шэнь! Беда! Прошлой ночью обокрали Императорскую аптеку! Вся шкатулка с «Мазью драконьего костного мозга», которую начальник Цуй хранил для поддержания здоровья Его Величества, исчезла! Все дежурные евнухи были без сознания, а на месте преступления остались лишь мокрые следы журавлиных лап!
Шэнь Люсу сидела на кушетке, глаза были закрыты белой повязкой, но на губах играла понимающая улыбка. Журавль понял её приказ. Украденная мазь была ключевым вспомогательным ингредиентом, который требовался Цуй Юаню для завершающей стадии создания яда. Это была не кража — это было предупреждение: «Я знаю всё о твоих тайнах».
— Заблокируй все подземные ходы и каналы, ведущие к Восточному флигелю, — распорядилась она спокойно и четко. — И распыли у всех вентиляционных отверстий «Порошок, связывающий сны», который я тебе дала.
В час обезьяны человек в черном, маскирующийся под уборщика, проходил мимо искусственной горки у Восточного флигеля, как вдруг его ноги подкосились, и он рухнул на колени. Вдохнув бесцветный и не имеющий запаха порошок, он потерял рассудок и начал бормотать:
— Госпожа Юнь Инь сказала... если уничтожить эту слепую женщину... уничтожить её... то покойный император... откроет глаза...
Не успев договорить, он провалился в глубокое забытье. Скрывавшийся в тени евнух Ван, записав каждое слово, бросился докладывать.
Шэнь Люсу слушала этот бред, и её пальцы непроизвольно дрожали. Покойный император! Тот самый, который десять лет назад скоропостижно скончался от внезапной болезни? Юнь Инь и Цуй Юань — эти остатки прежней династии, неужели их амбиции зашли так далеко, что они собираются возвести на престол мертвеца? Какая ужасающая интрига скрывалась за всем этим?
Сильное потрясение вызвало у неё головокружение, но она заставила себя встать и, опираясь на память и сверхъестественное обоняние, начала чертить на бумаге «карту траекторий запахов». Она объединила маршрут полета журавля, потоки ветра во дворце и запах сырости из колодца, оставшийся на одежде шпиона. Все нити вели в одно место — на дно заброшенного колодца в Холодном дворце!
Цуй Юань прятался там!
Но она была слепа и не могла в одиночку добраться до такого опасного места. В момент её отчаяния за окном раздался легкий крик. Журавль снова явился, и на этот раз в клюве он держал тонкий клочок бумаги, пропитанный лекарственным составом. Он осторожно вложил его в ладонь Шэнь Люсу.
Она не видела, но прощупала пальцами фактуру бумаги, липкость пятен и выдавленные на ней знаки. Строка текста отчетливо проступила в её сознании. Это была собственноручно написанная Цуй Юанем рецептура третьей стадии «Порошка, разъедающего сердце»! А в самом конце, размашистым и жестоким почерком, было приписано: «Как только девица Шэнь испустит дух, немедленно начать очистку «Мази, похищающей души» по этой формуле. Дело сделано!»
Шэнь Люсу медленно спрятала этот смертный приговор, ставший теперь неопровержимым доказательством, в свой мешочек с благовониями.
В этот момент вдалеке зазвучали колокола и барабаны — это была процессия императора.
Евнух Ван вскрикнул:
— Это направление Его Величества... Он лично прибыл в Императорскую аптеку!
Сяо Цзюэ наконец решил лично разорвать эту сеть.
Уголки губ Шэнь Люсу изогнулись в холодной усмешке. Она уже собиралась отправить евнуха Вана с доказательствами к императору, как вдруг почувствовала тепло в ладони. Величественный белый журавль подошел к ней и, доверчиво прижавшись головой к её руке, издал довольное мурлыканье. Словно рыцарь, присягающий на верность своей королеве.
Шэнь Люсу ощутила тепло и жизненную силу, исходящую от птицы. Тревога последних дней, порожденная усталостью и тьмой, в этот миг была смыта потоком тепла. Она тихо рассмеялась, и в этом смехе сквозили безумие и злорадство.
— Хорошая птица, — прошептала она, поглаживая мягкие перья журавля. Голос был тихим, словно шепот, но в нем чувствовалась решимость сжечь всё дотла. — Давай вместе разожжем этот костер... до самых небес.

Комментарии

Загрузка...