Ночь сгустилась над садом Байцаоюань. Шэнь Люсу сидела у окна, неподвижная, словно изваяние. Её глаза были закрыты белой повязкой, и перед ней простиралась лишь бесконечная тьма.
Вскрывая тайную комнату с отравленными печами в восточном флигеле, она рискнула применить запретную технику клана Шэнь — Благоухание души, проникающее в преисподнюю. Этот метод позволял с помощью невероятно концентрированных и сложных ароматов многократно обострить обоняние, вплоть до того, что можно было буквально учуять память, оставленную запахами. Однако ценой за это стали временная слепота и полная разбалансировка пяти чувств.
Евнух Ван, снедаемый тревогой, пришел проведать её и шепотом доложил о странностях в Императорской аптеке. По приказу Шэнь Люсу он тайно раздобыл образец успокаивающей мази, которой в последнее время пользовался император.
В наступившей темноте обоняние Шэнь Люсу обострилось в сотню раз. Она поднесла мазь к лицу и едва уловила аромат — выражение её лица мгновенно изменилось. Основой мази действительно служили первоклассные травы, но в них была подмешана крошечная, почти неощутимая доза забытой лозы. В малых дозах это растение успокаивало, но при постоянном вдыхании оно вызывало вялость, ослабление памяти и постепенно истощало волю человека.
Это не почерк ни одного из придворных парфюмеров или лекарей, — пальцы Шэнь Люсу похолодели. — Это своего рода выкармливание. Они варят лягушку в теплой воде, желая превратить Его Величество в послушную марионетку.
Она была уверена: во дворце затаилась таинственная сила, чье мастерство далеко превосходит возможности императорских мастеров.
Глубокой ночью, ведомая евнухом Ваном, Шэнь Люсу тихо пробралась в императорское хранилище лекарств. Ей нужно было лично проверить свои догадки и найти источник забытой лозы. Хранилище охранял управляющий Чэнь, человек всегда осторожный, но сегодня в воздухе разливалась какая-то пугающая тишина.
Едва ступив во внутренний двор, Шэнь Люсу замерла. Хотя она ничего не видела, перед её внутренним взором предстал незримый лабиринт ароматов. В воздухе было смешано по меньшей мере семь видов благовоний: дурманящая дурман-трава, усыпляющая кора акации, сбивающий с толку розмарин... Эти запахи были искусно сплетены в ловушку. Обычный человек, сделав три шага, потерял бы рассудок, забыл бы, где находится, и начал бы видеть галлюцинации, продиктованные волей того, кто расставил эту сеть.
Какая искусная формация, — пронеслось в голове Шэнь Люсу.
Она тут же взяла себя в руки и принялась с помощью своего сверхъестественного нюха разбирать ловушку по частям. Внутри формации она обнаружила едва уловимый след бодрящей травы, который, словно невидимая нить, пронизывал всё плетение. Это был безопасный путь, оставленный создателем для себя или для тех, кого он хотел пропустить. Следуя за этим слабым запахом, она в темноте точно избегала одну ловушку за другой. Она двигалась подобно призраку в самом сердце бури, благополучно минуя сети, расставленные для других.
В глубине хранилища она услышала легкий шелест крыльев. На верхушке стеллажа с лекарствами стоял белоснежный журавль, его острые глаза впились в неё. От птицы исходил тот же запах, что и от всей формации. А в тени за её спиной, словно механическая кукла, двигался человек, перекладывая травы. Его глаза были пусты — очевидно, он находился под полным контролем.
Журавль издал резкий крик, словно подавая сигнал тревоги. Шэнь Люсу поняла: она раскрыта. Где-то далеко за пределами дворца хозяин этой формации — Юнь Инь — через своего духовного зверя уже почувствовал присутствие незваного гостя. Это была дуэль мастеров, развернувшаяся в безмолвии на расстоянии нескольких ли.
Не подавая виду, Шэнь Люсу быстро схватила пучок обычных трав, местоположение которых она уже вычислила — они служили прикрытием для забытой лозы — и, развернувшись, поспешно отступила тем же путем, снова используя структуру формации.
Вернувшись в Байцаоюань, она развязала пучок при свете свечи, которую зажег евнух Ван (она не видела огня, но свет был нужен ему). В темноте её осязание стало невероятно острым. Она ощупала бечевку, которой были связаны травы, и внутри одной из них нащупала крошечный кусочек тончайшего, специально выделанного шелка.
Она осторожно извлекла лоскут. На нем не было слов, только несколько точек и изогнутая линия, начертанные особыми лекарственными чернилами. От шелка исходил аромат драконьей слюны — травы, считавшейся давно вымершей и упомянутой лишь в утраченных главах древнего трактата о целебных растениях, который хранился в императорской запретной зоне Бэйлинтай.
Шэнь Люсу связала всё воедино: таинственный мастер Юнь Инь, контролируемый охранник Чэнь, мазь, которой пичкали императора, и послание, указывающее на запретную зону. В её сознании сложилась картина колоссального заговора. Этот новый враг стремился не просто к власти в гареме, он хотел пошатнуть основы государства. А Бэйлинтай был не только целью врага, но и ключом к раскрытию правды и реабилитации её собственного клана.
В то же время в зале Янсинь Сяо Цзюэ отбросил в сторону донесение. Он давно заметил, что в последнее время часто чувствует упадок сил, а работа с документами дается с трудом. Внешне он продолжал пользоваться успокаивающей мазью, которую прислала императрица, но втайне приказал своим верным теневым стражам взять аптеку и всех, кто имел доступ к мази, под строжайший надзор.
Страж доложил: Ваше Величество, в час быка заместитель главы управления благовоний Шэнь Люсу тайно проникла в хранилище и провела там время, достаточное для сгорания одной палочки благовоний.
В глубоких глазах Сяо Цзюэ промелькнуло любопытство. Эта дворцовая служанка, вышедшая из сада Байцаоюань, казалось, всегда чуяла опасность раньше него. Раньше он считал её лишь занятной пешкой, но теперь видел, что эта пешка способна не только выжить, но и самостоятельно разрушить чужую игру.
Она ослепла, но видит яснее, чем все слепцы в этом дворце, — прошептал Сяо Цзюэ, постукивая пальцами по столу. — Передайте мой указ: с завтрашнего дня под предлогом проверки фондов и сверки книг закрыть Бэйлинтай. Без моей личной печати никого к нему не подпускать.
Он расставил свои сети, чтобы выманить змею из норы и заодно испытать Шэнь Люсу. Ему не терпелось узнать, какой следующий шаг сделает эта слепая женщина, унюхавшая запах самой судьбы.

Комментарии

Загрузка...