— Привести сюда, схватить и бросить в темницу!
Грозный окрик предводителя стражи прозвучал подобно раскату грома, заставив пламя факелов в патио дрогнуть. Однако страха, которого так ожидали от простой служанки, не последовало.
Шэнь Люсу стояла неподвижно. Ночной ветер трепал её тонкое одеяние, но в глазах, где по всем законам должен был плескаться ужас, сейчас застыла ледяная гладь. В них отражались пляшущие языки пламени, не вызывая при этом ни малейшей ряби. Она даже не взглянула на направленное в её сторону лезвие. Её взгляд, миновав толпу, с пугающей точностью упёрся в дрожащую от страха дворцовую служанку, выступившую доносчицей.
— Отвар для сохранения беременности, который принимает наложница Ли, ежедневно доставляется специальным человеком из Императорской лечебницы, проверяется на яды и подаётся лично тобой. Каким же образом этот свёрток с так называемыми уликами умудрился миновать все заслоны и оказаться в комнате помощницы Управления благовоний, которая и вовсе не имеет дел с наложницей Ли? — Голос её был негромким, но каждое слово звучало отчётливо, словно звон холодного нефрита. — А ты... Раз уж ты — личная служанка госпожи, почему вместо того, чтобы ухаживать за больной хозяйкой, ты глубокой ночью приводишь стражу в мой сад Байцао? Что важнее: безопасность наложницы или желание подставить меня?
Череда вопросов лишила лицо служанки всякой крови. Губы её затряслись, и она не смогла вымолвить ни слова.
Предводитель стражи нахмурился, явно ощутив логическую брешь.
Увидев это, евнух Ван тут же шагнул вперёд. Его тонкий голос обрёл властные нотки, подобающие высокопоставленному чиновнику Управления церемоний:
— Господин предводитель, дело касается наследника престола, нельзя полагаться лишь на слова одной стороны. Помощница Шэнь ведает делами, которые высоко ценит Его Величество. Если она действительно виновна, я первый с неё спрошу. Но если кто-то пытается плести интриги и сеять смуту в гареме, то это преступление куда страшнее!
Его слова, мягкие на вид, но твёрдые по сути, дали предводителю возможность отступить и одновременно напомнили, что за спиной Шэнь Люсу стоит сам Император.
Предводитель переводил взгляд с Шэнь Люсу на служанку и наконец, холодно хмыкнув, развернул острие кляпа в сторону последней:
— Говори! Что здесь происходит?!
Напуганная этим напором, служанка подкосилась и рухнула на колени. Она уже открыла рот, чтобы начать бессвязные оправдания, но Шэнь Люсу снова заговорила — тихо, словно вздохнула:
— От тебя пахнет сандалом Умиротворения из дворца Куньнин. Ты была у Императрицы?
В наступившей тишине этот вопрос прозвучал как гром. Служанка вскинула голову, в её глазах читалось полное неверие. Откуда она узнала?! Она ведь всего лишь полчаса простояла на коленях во внешнем дворе дворца Куньнин, пока ждала наказания, и запах успел пропитать её одежду!
Лицо предводителя стражи переменилось. Дворец Куньнин, сама Императрица... Это дело оказалось куда глубже, чем он предполагал.
В этот момент издалека послышались торопливые шаги. Младший евнух, спотыкаясь, прибежал к ним и, задыхаясь, прокричал:
— Беда! Господин предводитель! Матушка У, что служила у наложницы Ли... она повесилась на сухом колодце позади Императорской кухни!
Все охнули. Сердце Шэнь Люсу ушло в пятки. Матушка У мертва — свидетелей не осталось. Госпожа Линь сыграла жестоко.
Предводитель больше не смел медлить. Он бросил на Шэнь Люсу яростный взгляд и рявкнул:
— Заблокировать сад Байцао, никого не выпускать и не впускать! Эту служанку забрать и допросить с пристрастием! — С этими словами он во главе отряда поспешил к месту происшествия.
Буря на время утихла, превратившись в скрытое течение.
Евнух Ван вытер холодный пот и прошептал:
— Помощница Шэнь, как опасно. Эти люди пришли за вами!
Шэнь Люсу покачала головой, её взгляд стал глубоким и мрачным:
— Нет, они пришли за тем, что оставили мне родители.
Она вернулась в комнату и посмотрела на обрывок фармакопеи, который только что успела запечатлеть в памяти. На душе стало холодно. Противник явно узнал, что она раскрыла тайну мази Феникса, и теперь жаждал избавиться от неё любой ценой.
Этой ночью уснуть ей было не суждено.
Когда пробили пятую стражу, небо на востоке начало светлеть. Шэнь Люсу, плотнее закутавшись в накидку, стояла во дворе, сжимая в руке обугленную деревянную табличку, найденную среди вещей отца. На ней был выжжен полуиероглиф Север.
Это был особый знак связи семьи Шэнь. Где вторая половина — она не знала.
Хотя ночью стража и увела ту служанку, евнух Ван по её приказу тайно оцепил территорию вокруг колодца, где нашли матушку У. Но, кроме нескольких беспорядочных следов, ведущих к Императорской кухне, других улик не было.
— Императорская кухня... — Шэнь Люсу закрыла глаза, представляя себе матушку У.
Сердце её внезапно сжалось. Она тут же приказала евнуху Вану:
— Скорее, проверьте журнал дежурств у Западных ворот за прошлую ночь!
Спустя некоторое время евнух Ван вернулся с побледневшим лицом:
— Помощница Шэнь, вы как в воду глядели! Двое евнухов, которые должны были стоять на посту у Западных ворот, были временно переведены во Внутренний восточный двор под предлогом... расчистки старой золы.
Внутренний восточный двор давно заброшен, какая там зола? Абсурд!
Шэнь Люсу постучала пальцами по краю шкатулки с благовониями. Чёткий ритм вторил её стремительно работающим мыслям.
Отвод глаз. Смерть матушки У и попытка подставить её — всё это было лишь для того, чтобы отвлечь внимание. Настоящая цель врага — не убийство, а...
Она резко изменилась в лице и бросилась в свою комнату. Увиденное заставило её похолодеть: глиняный горшок у окна был перевёрнут, влажная земля рассыпана по полу, а росток Кровавой лозы, который она бережно выращивала, питая собственной кровью, исчез!
Вот в чём была их истинная цель! Забрать единственный компонент, способный нейтрализовать яд Разъедающего сердца!
Её взгляд метнулся по разгромленной комнате и остановился на полуоткрытой оконной раме. Тонкая, как волос, бронзовая нить зацепилась за дерево и поблескивала на утреннем солнце холодным металлом. Шэнь Люсу осторожно сняла её и поднесла к носу. Странный запах, смесь особых лекарственных масел и старой золы, ударил в нос.
След Сухой дзен!
Это благовоние использовали в Императорской лечебнице для защиты секретных хранилищ с ценными травами! Она вспомнила, как несколько дней назад, когда главный лекарь Цуй Юань осматривал сад Байцао, от его мешочка с иглами исходил точно такой же аромат!
Это он!
Хотя Цуй Юань и был разоблачён и пустился в бега, он не покинул дворец, а продолжал скрываться где-то в его стенах, воплощая свой коварный план!
Шэнь Люсу почувствовала, как её сердце проваливается в бездну. Кровавая лоза — ключевой ингредиент противоядия. Цуй Юань не уничтожит её, он использует её, чтобы довести свой яд до совершенства, или даже создаст что-то ещё более ужасное!
Она заставила себя успокоиться. Взгляд упал на опрокинутый горшок: на остатках корней блестела капля прозрачного сока. Это последний шанс!
Она быстро достала набор игл, аккуратно собрала каплю сока лозы и бросилась к аптечному шкафу. Разъедающий сон, порошок Ночного лотоса... она с невероятной скоростью смешивала секретные ингредиенты в точных пропорциях.
Через мгновение на её ладони лежали три пилюли размером с плод лонгана, отливающие глубоким фиолетовым цветом.
— Евнух Ван! — она завернула пилюли в промасленную бумагу и отдала подоспевшему евнуху. — В них добавлена эссенция Кровавой лозы. Немедленно отправьте самых надёжных людей, чтобы они положили по одной пилюле в вентиляционную шахту Императорской лечебницы, в дымоход главной печи Императорской кухни и в погреб с золой во Внутреннем восточном дворе. Помните: только положить, не поджигать! Как только они почувствуют резонанс с Кровавой лозой, пилюли сами загорятся и начнут дымить!
— Слушаюсь! — Евнух Ван, не смея медлить, принял пилюли и исчез в утреннем тумане.
Время тянулось мучительно медленно. Каждая минута казалась пыткой.
Начало часа Обезьяны. Прибежал младший евнух и, задыхаясь, доложил:
— Помощница Шэнь! Евнух Ван передал: во Внутреннем восточном дворе, в траве над погребом, появился дым! Тонкая струйка глубокого синего дыма!
Нашли!
Шэнь Люсу накинула широкий плащ, надвинула капюшон и быстро проскользнула в заброшенный Внутренний восточный двор. Среди руин её вёл едва уловимый аромат. У подножия неприметной обвалившейся стены она действительно увидела струйку синего дыма, поднимавшуюся из щели в земле.
Она разгребла сорняки, отбросила камни, и перед ней открылся вход в искусно замаскированный лаз. Шэнь Люсу, не колеблясь, спустилась вниз.
В лицо ударил холодный затхлый воздух. В конце лаза оказалась просторная подземная каменная комната. Всюду стояли печи для варки лекарств, а в их зеленоватом пламени висящие на стенах свитки выглядели пугающе. Шэнь Люсу присмотрелась и почувствовала, как к горлу подступила тошнота: это были не свитки, а человеческая кожа! На ней кровью были нарисованы меридианы и точки, расписаны немыслимые методы применения ядов.
В центре комнаты на огромной железной подставке стоял медный котел, наполненный тёмно-красной жидкостью. Она булькала, распространяя сладковатый, тошнотворный запах.
Разъедающий сердца яд!
Шэнь Люсу бесшумно приблизилась, вытащила из волос длинную серебряную шпильку, в наконечнике которой была спрятана специальная бумага для проверки ароматов. Она быстро макнула её в котел — бумага тут же окрасилась в чёрно-фиолетовый цвет, означающий основу яда. Но не только это: она уловила запах жжёных костей дракона и... Кровавой лозы!
Цуй Юань пытался создать обратный яд! Он хотел соединить жизненную силу лозы со смертью Разъедающего сердца, чтобы создать яд, от которого нет спасения, способный подчинять человеческую волю!
Она уже хотела собрать немного жидкости для доказательств, как снаружи послышались торопливые шаги и приглушённые голоса.
— Быстрее! Господин Цуй сказал, что до полуночи нужно закончить три котла. Завтрашняя мазь Умиротворения для Его Величества зависит от этого.
Это голос госпожи Линь!
Сердце Шэнь Люсу дрогнуло, она метнулась в тень за аптечными стеллажами. Госпожа Линь вошла в сопровождении четырёх евнухов в чёрном, они несли фонари и направились прямо к котлу. Они собирались подмешать это в мазь Императора!
В этот критический момент Шэнь Люсу почувствовала, как кусочек корня Кровавой лозы, который она хранила у сердца, слегка завибрировал. Это был древний отклик между кровью семьи Шэнь и родственным растением!
Благовония варят на крови... Слова отца эхом отозвались в голове.
В её сознании созрел дерзкий план. Она не задумываясь прокусила палец и капнула кровью в мешочек с благовониями, который носила с собой. В нём были «Благовония невидимости», созданные из помёта летучих мышей и туманной травы — при возжигании они могли скрыть дыхание и тепло человеческого тела.
Капля крови смешалась с порошком. Она тихо повернула микроскопический механизм на дне мешочка, и струйка аромата, смешанная с её кровью и запахом корня лозы, бесшумно поплыла к котлу.
Это был Резонанс души благовоний! Использовать кровь как проводник, чтобы пробудить волю, запечатлённую в растениях!
Воздух в комнате словно пошел рябью. Тёмно-красная жидкость в котле пошла странными кругами. Один из евнухов, помешивавший варево, замер, затем вдруг отбросил деревянную ложку, схватился за горло и закричал:
— Огонь! Как жжёт! Вы варите не лекарство, вы варите людей! Людей!
Его глаза вылезли из орбит, словно он видел нечто ужасное. Остальные в панике бросились смотреть, но увидели, что на гладких стенках котла медленно проступают обугленные следы, складывающиеся в искажённые криком человеческие лица!
— Нечисть! Опять чепуха! — Госпожа Линь изменилась в лице и рявкнула: — Увеличить огонь, довести до готовности!
Она не знала, что это не нечисть, а сама Шэнь Люсу, используя свою кровь как проводник, пробудила в аромате лозы бесконечную ненависть и страдания тех, чьи души были запечатлены в травах в тот день, когда вся семья Шэнь сгорела в огне!
В суматохе Шэнь Люсу, словно призрак, метнулась к котлу, быстро набрала трубкой шпильки достаточное количество яда, бесшумно отступила в темноту и выбралась через другой вентиляционный ход.
Вернувшись в сад Байцао, она тут же запечатала шпильку воском и обернула тканью, приложив записку: «Разъедающий сердца яд был переделан, спрятан в тайной комнате Внутреннего восточного двора. Завтра будет подмешан в мазь Его Величества».
Она передала свёрток евнуху Вану:
— Евнух, это вопрос жизни и смерти. Немедленно доставьте в секретный архив Управления церемоний и вручите лично главному евнуху!
Когда всё было сделано, напряжение спало, и её накрыла небывалая усталость. Последствия использования Резонанса души благовоний начали сказываться. Голова раскалывалась, перед глазами плыли золотые искры, вспыхивали обрывки воспоминаний.
В конце концов, видение застыло на спине отца — он бросал полусгоревший свиток в пылающую курильницу, пепел в огне странным образом складывался в иероглиф Север.
Шёпот отца, пробившийся сквозь десятилетие, отчётливо звучал в ушах: «Когда благовония догорят... придут люди... лишь кровная жертва может продлить их аромат...»
Она резко открыла глаза, пытаясь ухватиться за призрак, но обнаружила, что пальцы сами собой кровоточат, и на столе неосознанно выведены три кровавых иероглифа:
Северный курган.
За окном взошла кровавая луна, её холодный мертвенный свет освещал бледное, как бумага, лицо девушки.
В то же время в заброшенном древнем храме у подножия императорских гробниц, в старой курильнице, покрытой слоем пыли, раздался едва слышный щелчок. Плотно пригнанная крышка медленно, сама собой, сдвинулась, открыв щель. Струйка дыма потянулась из неё в ночную тишину, словно отвечая на зов души из глубин Запретного города.
Шэнь Люсу больше не могла держаться. Боль и видения поглотили её сознание. Она обмякла и тяжело упала, и последним, что она осознала, была бескрайняя тьма.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем она очнулась в полубреду. Глаза будто затянуло льдом, а вокруг была лишь непроглядная тьма...

Комментарии

Загрузка...