Внутри Зала государственных дел стоял густой, обволакивающий аромат драконьей слюны, а в тишине таилось незримое, давящее напряжение.
Шэнь Люсу опустила взгляд, пряча в рукавах нефритовую подвеску-колокольчик и кусочек ткани поглубже. Она знала: с того самого момента, как переступила порог этого зала, каждое её слово было подобно танцу на острие ножа.
Сяо Цзюэ, восседавший на троне, смотрел на неё пронзительным, как у ястреба, взглядом, полным подозрения и пытливости.
— Шэнь, ты сказала, что у тебя срочное дело? — в его голосе не слышалось ни гнева, ни радости, лишь холодное величие монарха. — Я помню, что твоя обязанность — составление благовоний, а не гадание о судьбе государства.
Это был типичный прием императора — напоминание о том, чтобы она не переходила границы дозволенного.
Шэнь Люсу, не выказывая ни раболепия, ни дерзости, медленно опустилась на колени:
— Ваше Величество, прошу о снисхождении. Я не смею рассуждать о судьбе государства. Однако минувшей ночью, следуя древним методам, я проводила обряд гадания на новых ароматах для Управления благовоний, чтобы проверить их свойства. Но когда я вопрошала об ароматах, связанных со здравием Её Величества императрицы, дым сложился в дурное предзнаменование.
— О? — Сяо Цзюэ легонько постучал пальцами по подлокотнику трона, издав глухой звук. — Рассказывай.
— Я использовала благовоние Сто птиц приветствуют феникса, чтобы вопросить о здоровье императрицы. При возжигании дым должен был принять форму феникса, живую и грациозную. Но вчера ночью, как только очертания птицы проступили, корона феникса внезапно надломилась, а хвост рассеялся черным дымом, — голос Шэнь Люсу звучал холодно и твердо. — В древних книгах сказано, что это знак Плачущего феникса, предвещающий нестабильность положения императрицы или присутствие злоумышленников, которые коварными средствами подтачивают её жизненные силы.
В зале воцарилась мертвая тишина, слышно было лишь дыхание. Стоявший поодаль евнух Ван опустил голову еще ниже, его ладони мгновенно взмокли от холодного пота. Так прямо заявить о нестабильности положения императрицы — у этой Шэнь Люсу храбрости больше, чем у самого неба!
Взгляд Сяо Цзюэ внезапно заледенел, и мощное давление накрыло весь зал.
— Шэнь Люсу, ты понимаешь, что говоришь? Смеешь сеять панику и расшатывать устои среднего дворца, опираясь лишь на призрачные очертания дыма?
Шэнь Люсу, казалось, не чувствовала исходящей от него жажды убийства. Она подняла голову и встретилась с ним взглядом — её глаза были чисты и решительны:
— Ваше Величество, я не верю в призраков, я верю в законы природы. Изменение дыма — это не воля небес, а перемены в людских сердцах и в самой сути вещей. Я осмелюсь предположить, что в благовония, которыми долгие годы пользуется императрица, подмешано нечто, вызывающее конфликт энергий. Возможно, это не яд, но оно изо дня в день исподволь портит аромат, а вместе с ним... разрушает саму основу человеческого естества.
Она сделала паузу и озвучила свою истинную цель:
— Прошу Ваше Величество даровать мне одну шкатулку мази Фениксового костного мозга, которую ежедневно использует императрица. Я проверю её с помощью тайных методов семьи Шэнь. Если в ней не окажется ничего подозрительного, я готова понести наказание за обман императора и принять смерть!
Сяо Цзюэ пристально вглядывался в неё, в его бездонных черных глазах бушевали эмоции. Он подозревал её, но не мог игнорировать ту уверенность и профессионализм, с которыми она говорила. Императрица была дочерью самого могущественного сановника, и её безопасность была вопросом государственной важности.
Долгое молчание прервал его ледяной голос:
— Ван Фу.
Евнух Ван немедленно выступил вперед:
— Слушаю, Ваше Величество.
— Сходи в Дворец Куньнин. Скажи, что я хочу одарить императрицу новыми благовониями из Западных земель, и возьми ту шкатулку мази Фениксового костного мозга, которой она пользуется чаще всего, якобы для сравнения ароматов, — Сяо Цзюэ выстроил причину безупречно. — И помни, принеси именно ту, что она использует сейчас.
— Слушаюсь, — евнух Ван поклонился и поспешно удалился.
Зал снова погрузился в тишину. Шэнь Люсу неподвижно стояла на коленях, её спина взмокла от пота, но сердце бешено колотилось. Получилось! Первый шаг удался!
Спустя полчаса евнух Ван вернулся с изящной эмалевой шкатулкой. Сяо Цзюэ даже не взглянул на неё, лишь кивнул Шэнь Люсу:
— Забирай. Даю тебе три дня. Через три дня я жду ответа, который убедит меня. Если ответ меня не удовлетворит... — он не закончил, но угроза была ясна без слов.
— Благодарю, Ваше Величество, — Шэнь Люсу поклонилась, приняла тяжелую шкатулку обеими руками и под присмотром евнуха Вана покинула зал.
Вернувшись в свой уединенный дворик при Управлении благовоний, Шэнь Люсу немедленно заперла дверь. Она не стала сразу открывать шкатулку, а достала серебряную иглу и маленький фарфоровый пузырек, капнув на кончик иглы несколько капель ярко-зеленой жидкости. Это был сок травы-проявителя, гораздо более чувствительный к редким растительным ядам, чем обычное серебро.
Игла погрузилась в мазь, но цвет не изменился. Шэнь Люсу не удивилась: то, чем травят императрицу, не могло быть обычным ядом.
Она плотно закрыла окна и двери и вытащила из-под кровати тяжелый деревянный сундук. В нем хранились остатки её инструментов для составления ароматов, которые она ценой собственной жизни вынесла из руин дома Шэнь.
Она взяла хрустальную чашу и с помощью маленькой ложечки из слоновой кости осторожно соскребла немного мази размером с горошину. Затем зажгла специальную спиртовую лампу и начала медленно нагревать чашу. По мере того как температура росла, мазь плавилась, источая роскошный аромат. Но чуткий нос Шэнь Люсу уловил под слоями благовоний едва уловимый, диссонирующий горьковатый запах.
Она не остановилась и добавила в тающую мазь несколько капель прозрачной жидкости — разделителя. Произошло чудо: однородная мазь начала быстро расслаиваться. Основная часть масла всплыла на поверхность, а на дно осели крошечные гранулы разного цвета. Среди них была одна черная, размером с кунжутное зернышко, невзрачная на вид.
Вот оно!
Шэнь Люсу затаила дыхание, с помощью магнитной иглы извлекла черную гранулу и опустила её в чистую воду. Как только гранула коснулась воды, черная оболочка растворилась, обнажив то, что было внутри — крошечный, туго свернутый и запечатанный воском кусочек желтого шелка, меньше рисового зернышка!
Сердце Шэнь Люсу чуть не выпрыгнуло из груди. Дезинфицированным пинцетом она подхватила свиток, осторожно опалила воск над огнем и развернула его. Свет луны, пробивавшийся сквозь бумагу на окне, осветил крошечные иероглифы, написанные специальным составом. Почерк был древним, в точности как в аптекарском каноне семьи Шэнь!
Первые четыре иероглифа гласили: Раздел о противоядиях из ста трав!
Отец! Отец не обманул её! Остатки аптекарского канона действительно были спрятаны в благовониях!
Глаза Шэнь Люсу наполнились слезами. Сдерживая волнение, она принялась быстро запоминать содержание страницы. Там описывались методы распознавания редких ядов и рецепты противоядий, в том числе подробное описание Пепла фиолетового тумана!
Она была погружена в чувства, смешавшие великую радость и скорбь, когда в дверь тихо постучали. Это был голос евнуха Вана, звучавший приглушенно:
— Заместитель Шэнь, по указу императора я в вашем распоряжении. Кроме того... госпожа Шуфэй передала вам послание.
Шэнь Люсу спрятала страницу и, успокоившись, открыла дверь. Евнух Ван проскользнул внутрь, нервно огляделся и прошептал:
— Госпожа Шуфэй сказала: Старая кошка, сторожащая пустую плиту, больше всего мечтает украсть лакомый кусок.
Старая кошка у пустой плиты? В голове Шэнь Люсу вспыхнула догадка: Управление благовоний давно расформировано, оно как пустая плита, а нянюшка Линь, которая когда-то им управляла, и есть та самая старая кошка! Шуфэй предупреждала её, что нянюшка Линь затевает недоброе!
Шэнь Люсу похолодела и тут же сказала евнуху:
— Господин Ван, прошу, немедленно выясните, кто отвечает за возжигание благовоний во Дворце Куньнин и кто управляет запасами, проверьте все их недавние перемещения!
— Понял! — кивнул евнух и собрался уходить.
Но было поздно. Снаружи послышался шум шагов, и яркий свет факелов озарил дворик, как днем.
Дверь с грохотом выбили. Ворвался командир стражи с мечом в руках, за ним следовали бледные как смерть служанки; одна из них была личной служанкой наложницы Ли.
Служанка дрожащей рукой указала на Шэнь Люсу и закричала:
— Это она! Это она дала мне яд, чтобы я подсыпала его в отвар наложницы Ли! Господин командир, посмотрите, это нашли у неё в комнате!
Один из стражников подал сверток. Командир открыл его — внутри был пакет с бледно-фиолетовым порошком, точно таким же, как кристаллы на губах нянюшки У!
Нянюшка Линь загнала её в угол! Она не только хотела избавиться от свидетеля, но и планировала обвинить её в том же преступлении, в котором когда-то обвинили семью Шэнь, чтобы навеки опозорить её имя!
Взгляд командира стражи был холоден, как лезвие. Он высоко поднял меч, и его голос, подобно колоколу, разнесся в ночном воздухе:
— Заместитель начальника Управления благовоний Шэнь Люсу обвиняется в отравлении беременной наложницы Ли Пеплом фиолетового тумана. С поличным! Взять её и бросить в темницу!

Комментарии

Загрузка...