Тот странный звук, словно невидимая игла, вонзился в самые глубины её сознания, сплетаясь с нестерпимой болью.
Шэнь Люсу заставила себя успокоиться. Её взгляд пронзил оконную решетку и остановился на засохшем дереве утун во внутреннем дворе Управления благовоний.
Её повысили. Перевели из Зарослей трав, что в Холодном дворце, сюда, назначив полноправным заместителем главы Управления благовоний. Однако за этой мнимой милостью скрывалась ещё более тесная клетка.
Она медленно отвела взгляд и достала из-за пазухи маленький бумажный сверток. Развернув его, она увидела те самые крупицы обугленного порошка, которые тайком соскребла ногтем с обгоревшей нефритовой бирки Цуй Юаня.
Не зажигая ламп, она в лунном свете достала из мешочка с лекарствами стеклянный флакон и капнула на бумагу бесцветную жидкость без запаха. Это был секретный состав семьи Шэнь — «Роса проявления», сваренная из семи видов утренней росы и сока змеиного языка, предназначенная для обнаружения скрытых записей.
Как только капля коснулась порошка, он словно ожил: частицы мгновенно разошлись, проявив на бумаге едва заметную, но удивительно четкую надпись: На алтаре Северного мавзолея благовония не гаснут.
Северный мавзолей! Место захоронения всех императоров династии Да-Янь! Почему Цуй Юань, будучи главой Императорской медицинской службы, оставил подсказку, ведущую к гробницам предков?
Сердце Шэнь Люсу бешено заколотилось. В памяти всплыло давно забытое имя. Она поспешила вглубь покоев и из самого дна своей дорожной сумки достала пожелтевшую книгу — наследие матери, «Атлас благовонных растений».
Она привычно открыла последние страницы, где были скрыты пустые на вид листы. Бумага на ощупь была слегка шероховатой, и только...
Не раздумывая, она достала из рукава серебряный нож и слегка полоснула по кончику пальца. Выступила капля крови, красная, как зерно фасоли. Затаив дыхание, она начала медленно водить окровавленным пальцем по пустому листу.
Произошло чудо! Там, где проходила кровь, бумага словно отпечаталась раскаленным железом: проступили тончайшие коричневые узоры. Они быстро сплетались и разрастались, пока не превратились в фрагмент старой карты. В углу красовалась надпись: Тайный ход в восточном дворе подземного дворца Мавзолея.
Рядом, почерком матери, но с оттенком отчаянного безумия, проступила ещё более мелкая надпись: Кровь главы рода откроет слова предков.
В тот миг, когда она прочла эти слова, в голове Шэнь Люсу словно прогремел взрыв! Игольчатая боль усилилась, грозя расколоть череп. Перед глазами потемнело, и поток хаотичных видений захлестнул её.
Десять лет назад. Огонь, взметнувшийся в небо, окрасил половину ночи в кровавый цвет. Родовое поместье семьи Шэнь содрогалось и рушилось в огне. Высокий человек в черной маске, сжимая в руках толстый медицинский трактат, облил его маслом и с оскалом поджег. Пламя отражалось в его холодных глазах, и он прошептал слова, которые сквозь десятилетие отчетливо прозвучали в ушах Шэнь Люсу:
— Пока жив глава рода, Да-Янь не обретет покоя!
На следующее утро Шэнь Люсу, с глазами, полными красных прожилок, но полная решимости, появилась на складе Управления благовоний. Сославшись на необходимость ревизии материалов, она отказалась от помощи слуг. В дальнем углу склада она достала из рукава маленькую курильницу в виде цветка лотоса и зажгла странную темно-фиолетовую смесь.
Это был «Аромат пробуждения памяти», который она составила за ночь. Основу составлял порошок корня кровавой лозы, дополненный розмарином и западным драконьим мозгом. Это запретное искусство, требующее огромного напряжения сил, но у неё не было выбора.
Аромат окутал её, словно сон. Шэнь Люсу закрыла глаза, и сознание вновь вернулось в ту огненную ночь. На этот раз она увидела отца. Весь в крови, за мгновение до того, как огонь поглотил балки, он из последних сил вложил ей в руки теплую нефритовую бирку и прошептал:
— ...Три свитка... спрятаны... в пепле... никому... не верь...
Не успел он закончить, как Шэнь Люсу почувствовала, что голова готова лопнуть, а из носа хлынула горячая кровь. Она резко открыла глаза и вытерла лицо — пальцы были в крови. Превозмогая слабость, она осторожно собрала пепел из курильницы и плотно завернула в бумагу.
Вот оно что! В тот год сгорел не весь трактат! Отец спрятал три важнейших свитка, используя особый метод, прямо в пепле от благовоний! Те самые страницы, содержащие высшие секреты семьи Шэнь, после пожара, возможно, так и остались лежать в каком-то уголке императорского дворца.
В этот момент в дверь склада робко постучали. Ворвался евнух Ван с крайне встревоженным лицом и прошептал:
— Госпожа Шэнь, беда. Матушка У... сегодня ночью скончалась в тюрьме.
Шэнь Люсу похолодела:
— Как она умерла?
— Странная смерть, — евнух Ван передал заключение коронера. — Никаких ран, никаких следов борьбы, только на губах застыл слой мелких бледно-фиолетовых кристаллов, которые рассыпаются от прикосновения.
Бледно-фиолетовые кристаллы! Зрачки Шэнь Люсу сузились. Она быстро просмотрела документ, и в её голове сложилась цепочка: это была высшая форма «Порошка, пожирающего сердце» — «Пепел пурпурного тумана». Процесс его создания был невероятно сложен: требовалось три года ежедневно окуривать тридцать шесть видов ядовитых трав. Цуй Юань в одиночку не смог бы этого сделать! Она осознала: за спиной Цуй Юаня стоит огромная тайная организация, годами скрывающаяся во дворце.
— Евнух Ван, — она приняла решение и взяла бланк заявки на лекарственные средства. Смочив палец в масле для благовоний, она быстро начертала на обороте: — Прошу вас, передайте это в архив Управления церемоний. Используйте свои полномочия, чтобы проверить одну вещь.
Евнух Ван взглянул на короткую фразу: Проверить списки всех слуг, дежуривших в Управлении благовоний десять лет назад. Особое внимание уделить тем, чья фамилия начинается на «Линь».
Этой же ночью Шэнь Люсу пересадила единственный росток кровавой лозы в особый черный керамический горшок. По секретному методу семьи Шэнь она смешала утреннюю росу со своей кровью и полила растение. В лунном свете росток словно ожил и слегка задрожал. Его корни начали разрастаться под землей, следуя за выгравированными на дне горшка узорами, и в итоге сложились в древний и таинственный символ — Благовоние.
Она наклонилась, чтобы рассмотреть его получше, как вдруг за окном мелькнуло едва уловимое присутствие. Убийственное намерение! Шэнь Люсу вздрогнула, но не подала виду. Она погасила лампу и легла, спрятав под подушку «Звуковую жемчужину». Эта полая оболочка содержала два крошечных шарика, которые при давлении издавали едва уловимый гул, слышимый только ей.
В третью стражу, когда мир погрузился в тишину, жемчужина под подушкой слегка завибрировала. Шэнь Люсу открыла глаза. Она не шевелилась, лишь вглядывалась в потолочные балки. Черная тень, словно призрак, висела вниз головой и медленно тянула руку к горшку с лозой.
Сейчас!
Шэнь Люсу резко выбросила из рукава горсть порошка. Это был «Порошок ночного цветка», смешанный с фосфором, который самовоспламеняется при контакте с воздухом. Раздался хлопок, и яркий белый свет озарил комнату, как днем.
Тень зажмурилась от вспышки и замешкалась. Шэнь Люсу ясно увидела: на человеке была жуткая бронзовая маска, а рукав задрался, обнажив на предплечье татуировку — искаженный, словно обожженный пламенем иероглиф «Линь».
Так это ты!
Не колеблясь, Шэнь Люсу взмахнула рукой, и «Нить связывания», пропитанная липким соком лозы, вылетела, как змея. Она точно прилипла к краю одежды противника. Тень в испуге отпрянула, одним взмахом меча отсекла кусок ткани и исчезла в ночи.
Шэнь Люсу не стала преследовать его. Она подошла к окну и подняла обрывок ткани с опаленными краями.
На рассвете, держа в руках этот клочок, она отправилась во дворец Циньчжэн просить аудиенции у Сяо Цзюэ. Ожидая у кабинета, она увидела, как мимо медленно проезжает роскошный паланкин наложницы Шу. Взгляд наложницы задержался на ней, а в ленивой улыбке скрывался глубокий смысл. Вдруг она подняла руку и как бы невзначай уронила с веера нефритовый колокольчик. Он упал в кусты у дороги.
Когда паланкин удалился, Шэнь Люсу подняла украшение. Скрывшись за рукавом, она внимательно осмотрела его и вздрогнула. На внутренней стороне колокольчика иглой была выцарапана крошечная надпись: Матушка Линь когда-то управляла Управлением благовоний.
Матушка Линь... Управление благовоний... Все нити сошлись воедино. Шэнь Люсу сжала колокольчик, чувствуя, как в душе поднимается буря. Она хотела обдумать это, но из дворца донесся тонкий, пронзительный голос евнуха, полный неоспоримого величия:
— Воля Императора... Призвать Шэнь к аудиенции.
Шэнь Люсу собрала всю волю в кулак, спрятала колокольчик и обрывок ткани в рукав, глубоко вздохнула и шагнула навстречу дворцу, символизирующему абсолютную власть. За её спиной деревья отбрасывали дрожащие тени, словно в темноте открывались тысячи невидимых глаз.

Комментарии

Загрузка...