Не успел наступить час Шэнь, как на вымощенной белым нефритом дороге, ведущей к дворцу Циньчжэн, уже стояла на коленях, смиренно склонив голову, Шэнь Люсу.
Солнце в конце лета все еще палило нещадно. Раскаленные плиты синего камня источали жар, окутывавший ее фигуру плотным маревом. На ней было самое простое платье служанки из ткани серо-голубого цвета, а густые волосы были лишь слегка прихвачены на затылке — ни заколок, ни украшений. Лишь на щеках от зноя проступил легкий румянец, отчего ее лицо казалось еще более чистым и одухотворенным.
Она держала перед собой изящную белую нефритовую шкатулку для благовоний, будто в ней была заключена вся ее жизнь. На висках выступили мелкие капли пота, стекавшие по щекам, но вовсе не от страха перед императорским величием или изнуряющей жары.
С тех пор как прошлой ночью она была вынуждена применить Благовония Смятения Сердец, ее голову пронзали приступы острой боли — словно внутри черепа тысячи невидимых ледяных игл вонзались в плоть. Она до крови закусила нижнюю губу, пытаясь заглушить боль болью, и почти чувствовала во рту привкус железа.
В обрывках тайных записей, оставленных матерью, была кроваво-красная пометка: Дух благовоний пронзает пустоту, цена тому — кровь.
Неужели это и есть та самая цена?
В кабинете императора витал густой аромат древесины агара, но он не мог подавить давящую, ледяную ауру правителя. Сяо Цзюэ сидел за массивным столом из розового дерева. Одетый в строгие черные одежды, с волосами, собранными в нефритовую корону, он выглядел суровым, а его взгляд казался бездонным.
Он не смотрел на коленопреклоненную девушку, лишь вертел в пальцах пластину из бараньего жира, а его глаза, острые, как лезвия, скользили по лежащему на столе Журналу проверки ингредиентов для благовоний.
Долгое время царило молчание, прежде чем он заговорил. Его голос не выражал ни гнева, ни радости:
— Ты утверждаешь, что в моих целебных отварах есть яд?
Эти слова, тяжелые, как гора, могли лишить рассудка любого придворного. Но Шэнь Люсу лишь прижалась лбом к холодному полу, ее голос был ровным, без тени волнения:
— Рабыня не смеет голословно обвинять императорские отвары. Однако в благовония, приготовленные вчера вечером на императорской кухне, злоумышленники подмешали инородное вещество. Оно вступает в конфликт с лекарством, вызывая недомогание у Вашего Величества. У меня остался образец этих благовоний, прошу Ваше Величество проверить их лично.
Ее речь была безупречна: она говорила лишь о проблеме с благовониями, не упоминая лекарство и не обвиняя никого конкретно, искусно перекладывая ответственность на плечи императора.
— Подай сюда, — холодно бросил Сяо Цзюэ.
Евнух Ван немедленно подошел, осторожно принял шкатулку из рук Шэнь Люсу и поднес ее к столу. Сяо Цзюэ открыл крышку: внутри покоились три крошечных благовонных шарика размером с голубиное яйцо, изысканные и искусные, словно драгоценности.
Шэнь Люсу поклонилась:
— Ваше Величество, здесь три вида благовоний. Первое — Очищение Сердца — избавляет от дурных мыслей. Второе — Умиротворение Духа — это оригинальный состав, использовавшийся вчера. Третье — Выявление Яда. Я изготовила его по древнему методу из сока кровавой лозы и росы периллы. При контакте с определенными ядами дым меняет цвет.
Взгляд Сяо Цзюэ блеснул. Он указал на красноватый шарик:
— Зажигай.
Евнух Ван принес маленькую курильницу, положил туда шарик, а затем с помощью серебряных палочек поместил сверху раскаленный уголек. В тот же миг поднялась тонкая струйка сизого дыма, поначалу чистая и прохладная, словно утренний туман в горах.
Но не прошло и трех мгновений, как произошло невероятное! Дым без всякого предупреждения сменил цвет с сизого на кроваво-красный. Сделав круг в воздухе, он превратился в тонкую, как волос, черную нить, которая указала прямо на юго-восток... туда, где располагалась императорская кухня!
В комнате воцарилась тишина. Лишь дым безмолвно обличал вчерашний заговор. Взгляд Сяо Цзюэ внезапно стал ледяным, словно он превратился в вечный холод.
Хлоп!
Он ударил ладонью по столу, отчего нефритовая пластина подпрыгнула, издав резкий звук.
— Позвать начальника дворцовой стражи! — Гнев императора был подобен надвигающейся буре.
Через полчаса пришло донесение. В тайнике на императорской кухне стража обнаружила три пакетика с остатками яда Пожиратель Сердец и поддельную печать императрицы! Матушка У была арестована на месте. Под жестким допросом стражи ее воля сломилась, и она со слезами во всем призналась. Она заявила, что долгие годы находилась под угрозой со стороны главы императорских лекарей Цуй Юаня: он удерживал ее единственного сына, заставляя ее подчиняться.
Когда стража ворвалась в Императорскую лечебницу, Цуй Юаня и след простыл, а все досье на семью Шэнь из его кабинета исчезли. В самом дальнем углу аптечного шкафа стражники нашли лишь обгоревшую нефритовую табличку.
Ее принесли Сяо Цзюэ. Шэнь Люсу, стоявшая на коленях, бросила на табличку быстрый взгляд, и сердце ее пропустило удар. Она была почти точной копией той реликвии, что оставила ей мать и которую она всегда носила при себе! Единственное отличие заключалось в том, что узор из переплетающихся лотосов был выгравирован в зеркальном отражении.
Неужели у Цуй Юаня тоже была вещь семьи Шэнь?
Сяо Цзюэ взял обгоревшую табличку, погладил пальцем узор и посмотрел на Шэнь Люсу. Его взгляд, казалось, видел ее насквозь. Он неожиданно задал вопрос, не имеющий отношения к делу:
— Знаешь ли ты, что такое Хозяин Благовоний?
Сердце Шэнь Люсу дрогнуло. Опустив веки, чтобы скрыть эмоции, она ответила покорно:
— Отвечаю Вашему Величеству: я из низкого сословия, умею лишь составлять ароматы для успокоения души, больше мне ничего не ведомо.
Сяо Цзюэ издал странный смешок:
— Правда? А я слышал, что в этом мире только кровь Хозяина Благовоний из рода Шэнь может по-настоящему пробудить дух кровавой лозы.
Эти слова прозвучали для Шэнь Люсу как раскат грома. Он знает! Он действительно знает! Она впилась ногтями в ладони, подавляя бурю в душе, и ответила спокойно:
— Не знаю. Быть может... это благословение предков.
Сяо Цзюэ больше не стал расспрашивать, его не удивил такой ответ. Он небрежно бросил обгоревшую табличку на стол и, взяв кисть, начертал указ.
— Передай мой приказ, — его голос вновь стал равнодушным. — Служанка Шэнь Люсу, проявившая смекалку и выдающееся мастерство, отныне назначается заместителем главы Управления ароматов. Она будет отвечать за все лекарственные и курительные благовония. Если допустит хоть одну ошибку — ответит головой.
Шэнь Люсу низко поклонилась, скрывая все чувства за этой покорной позой:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Она победила. Из самой ничтожной служанки в холодном дворце она в одночасье превратилась в приближенную императора, управляющую всеми запасами благовоний во дворце. Но в душе не было радости — лишь усиливающийся холод.
По пути из дворца Шэнь Люсу сжимала в руках указ, медленно шагая по длинной галерее. Головная боль становилась невыносимой, перед глазами всё плыло. Проходя мимо поворота, засаженного цветущими бегониями, она вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд — холодный, как прикосновение змеиного языка к затылку.
Она резко остановилась и обернулась.
Неподалеку, в тени цветущих деревьев, опираясь на ярко-красную колонну, стояла наложница Шу. Она лениво обмахивалась круглым веером. На ней было роскошное платье цвета персика, на лице играла загадочная улыбка. На веере была искусно выписана старинная курильница — в точности такая же, как та, что когда-то стояла в святилище семьи Шэнь.
Их взгляды встретились. Наложница Шу улыбнулась еще шире и беззвучно произнесла два слова. Шэнь Люсу поняла их.
Она сказала: Осторожнее.
Не дожидаясь ответа, наложница Шу развернулась и грациозно скрылась в сумерках, словно ее и не было. Шэнь Люсу стояла неподвижно, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Она машинально коснулась рукава: пальцы нащупали что-то твердое и холодное. Там была спрятана крошечная щепотка черного порошка, которую она успела незаметно соскоблить с той самой обгоревшей таблички Цуй Юаня, пока никто не видел.
Сейчас, смочив порошок каплей лекарства, она увидела на своей ладони едва различимые крошечные письмена:
«Северный холм, алтарь предков, пламя не гаснет».
Северный холм... там, где покоятся императоры династии Да-Янь!
Шэнь Люсу закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь унять пронзительную боль в голове. Но в этот миг боль не только не утихла, а превратилась в странный гул. В самых глубинах сознания она услышала далекий, знакомый голос, полный печали и призыва:
— Дочь моя, благовония догорели, пришло время... не пора ли проснуться?
Ночь окончательно окутала величественный дворец. В новой комнате Управления ароматов тускло горел светильник. Шэнь Люсу сидела у окна. За дверью стояли новые слуги, присланные императором — они были почтительны, но напоминали лишь невидимые оковы. Она не стала зажигать никаких благовоний, а просто смотрела на ущербную луну, позволяя боли и странному голосу терзать свое сознание.

Комментарии

Загрузка...