Ночная мгла поглотила очертания Сада сотни трав.
Шэнь Люсу не теряла ни минуты. Вернувшись в свою скромную обитель, которую она превратила в личную аптеку, она сохраняла ледяное спокойствие.
Кровавая лоза, иней с камней, трава, иссушающая богов... Рецепт запретного яда «Сердцеед», описанный в тайных записях её отца, отчетливо всплыл в памяти.
Этот яд коварен и беспощаден: он действует не сразу, а подобно капле, точащей камень, день за днем разъедает сердечные сосуды. Когда жертва осознает неладное, спасти её будет уже невозможно.
Цель Цуй Юаня — император!
Но зачем ему столь медленный и изощренный способ?
Взгляд Шэнь Люсу стал острым, как клинок. Она мгновенно поняла замысел.
Медленное действие нужно для того, чтобы подставить другого.
Когда здоровье императора пошатнется, а истинную причину найти не удастся, он легко переложит вину на любого неугодного человека — например, на влиятельную Шу-фэй или же на неё саму, новоиспеченную «служительницу благовоний».
Нет, ждать нельзя, как и идти с доносом напрямую.
Имея при себе лишь горстку пепла от благовоний и одни лишь догадки, обвинять главу Императорской медицинской службы перед лицом неподготовленного императора — все равно что бить яйцом о скалу. Это верная смерть.
Нужно выманить змею из норы, заставить его действовать на опережение и оставить неопровержимые улики!
Взгляд Шэнь Люсу упал на ряд керамических сосудов с этикетками в углу комнаты.
Она взяла две изящные медные курильницы и принялась за работу, двигаясь легко и плавно, словно мастер танца.
Для первой курильницы она, как обычно, приготовила успокаивающие благовония, чей аромат был мягким и изысканным. Их надлежало отправить во внутренние покои императора.
Приступая ко второй, она нахмурилась, и в её глазах промелькнула решимость.
Из потайного шкатулки она достала крохотный стеклянный флакон. Внутри была эссенция Кровавой лозы, полученная ею с помощью тайного метода перегонки: бесцветная, без запаха, но в десять раз более ядовитая.
Серебряной иглой она взяла каплю размером с крупицу и осторожно ввела в благовонную массу. Затем добавила несколько капель эфирного масла дурмана.
В сочетании с Кровавой лозой этот состав не убивал, но за короткое время вызывал бешеный стук сердца, приступы ярости и помрачение рассудка.
Одни благовония успокаивали, другие — сводили с ума. Ложь, прикрытая правдой — приманка была готова.
Тщательно запечатав курильницу с «безумным ароматом», она под покровом ночи разыскала евнуха Ван, отвечавшего за ночной дозор.
— Господин Ван, это новые благовония. Прошу вас, помогите мне заменить ими тот ларец, что Императорская медицинская служба отправит сегодня вечером на кухню, где готовят лекарственные отвары, — она протянула ему коробку, понизив голос до шепота. — Цуй Юань сегодня ночью обязательно проявит себя. Прошу, прикажите людям следить за тем, куда он направится, покидая дворец.
Евнух Ван посмотрел на кажущуюся хрупкой девушку. Он не стал задавать лишних вопросов, лишь молча взял ларец и серьезно кивнул:
— Я понял. Береги себя.
В час крысы воцарилась глубокая тишина.
Шэнь Люсу, подобно ловкому ночному филину, притаилась среди густой листвы старой софоры во внутреннем дворе императорской кухни. Затаив дыхание, она неотрывно следила за маленькой дверцей внизу.
Дверные петли едва слышно скрипнули, и из проема показалась сгорбленная фигура — это была матушка У.
Оглядевшись, она поманила кого-то из тени.
Из темноты быстро выскользнула черная фигура. Человек был худощав, одет в обычное платье евнуха, но лицо его скрывала черная повязка, открывавшая лишь хищные, злобные глаза.
Даже если бы он превратился в пепел, Шэнь Люсу узнала бы его — это был глава Императорской медицинской службы, Цуй Юань!
Они украдкой проскользнули в помещение, где готовили целебные отвары.
Через щель в окне Шэнь Люсу видела, как Цуй Юань ловко достал из-за пазухи бумажный сверток и высыпал темно-красный порошок в глиняный горшок, из которого валил пар.
Там варился отвар, предназначенный императору на завтра!
И как раз в тот момент, когда Цуй Юань потянулся к крышке, чтобы замести следы...
Случилось неожиданное!
Невзрачная курильница в углу вдруг без всякого предупреждения исторгла густой, агрессивный аромат. Подобно прорвавшейся плотине, он мгновенно заполнил тесное пространство.
Это был «взрывной мешочек», спрятанный Шэнь Люсу в двойном дне ларца: при определенной температуре он лопался, высвобождая концентрированную смесь Кровавой лозы и дурмана.
— Угх!
Цуй Юань, не ожидавший подвоха, вдохнул полную грудь аромата. Горячая волна ударила ему в голову, перед глазами потемнело, а сердце, словно сжатое невидимой рукой, забилось в бешеном ритме.
Рука его дрогнула, горшок с грохотом рухнул на пол, обжигающий отвар и ядовитый порошок разлились повсюду!
— Господин! — в ужасе воскликнула матушка У.
— Кто-то подменил благовония! — прорычал Цуй Юань, словно раненый зверь. Его глаза налились кровью, разум был на грани помешательства. — В них яд! Уходим!
Не заботясь о том, чтобы убрать следы, он, шатаясь, бросился вон из помещения. Матушка У последовала за ним, и оба они исчезли в ночи, словно побитые собаки.
Ветер разогнал остатки аромата.
Шэнь Люсу бесшумно, как опавший лист, соскользнула с дерева и прокралась в кухню.
Едкий запах еще не успел выветриться. Прикрыв нос и рот влажной тканью, она быстро собрала образцы рассыпанного порошка, а серебряной шпилькой соскоблила со дна разбитого горшка частицы гари, подвергшиеся воздействию высокой температуры.
Закончив, она уже собиралась уходить, как вдруг её внимание привлекло слабое мерцание на полу.
Рядом с пятнами пролитого отвара лежала крохотная, тончайшая чешуйка золотой фольги размером с ноготь. На ней едва угадывался узор в виде пера феникса.
Зрачки Шэнь Люсу сузились.
Мазь Фениксовой кости!
Эта фольга была печатью с баночки «Мази Фениксовой кости» — элитного косметического средства, которое использовала только императрица.
Во дворце знали: императрица каждый день лично проверяла и запечатывала лекарственные отвары для императора, выказывая свою добродетель.
Почему же в яде Цуй Юаня оказались следы вещей императрицы?
Была ли она замешана в заговоре, или же кто-то намеренно подставил её?
Шэнь Люсу почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Эта сеть оказалась куда шире и глубже, чем она предполагала!
На следующее утро император был в ярости.
Император Сяо Цзюэ всю ночь не сомкнул глаз из-за сердцебиения и потливости. Едва рассвело, он издал указ с выговором Императорской медицинской службе, прямо указав на то, что с отварами что-то не так.
Цуй Юань стоял на коленях перед залом Циньчжэн, бледный как смерть. Он не спал всю ночь, и действие «безумных благовоний» до сих пор не отпускало его.
Он бил поклоны, прося прощения, но при этом пытался переложить вину на других, утверждая, что необычный запах благовоний на кухне вступил в реакцию с отваром, что и вызвало недомогание государя.
Сяо Цзюэ сидел на троне с лицом холодным, как вода в глубоком колодце, по нему невозможно было прочесть гнев или радость.
Он лишь холодно произнес четыре слова:
— Проверить источник благовоний.
Евнух Ван тут же вышел вперед, склонившись, и подал книгу:
— Ваше Величество, это «Журнал проверки благовоний», представленный вчера служительницей Шэнь Люсу. Здесь подробно записаны состав, происхождение и сочетаемость всех благовоний во дворце. Прошу, ознакомьтесь.
Сяо Цзюэ взял книгу и принялся перелистывать страницу за страницей своими тонкими пальцами.
Записи были подробными, почерк — изящным, всё было предельно ясно.
Когда он дошел до последней страницы, его взгляд задержался.
В самом конце рецепта «Успокаивающих благовоний» мелким почерком было приписано:
«Если в благовониях есть кровь, значит, дело связано с несправедливостью десятилетней давности».
В благовониях... кровь...
В глазах Сяо Цзюэ промелькнул глубокий, нечитаемый свет.
Он вспомнил старое дело десятилетней давности, потрясшее весь двор, вспомнил семью Шэнь, некогда блиставшую в столице.
Он взял кисть с красной тушью и рядом с мелкими строчками размашисто начертал:
«Вызвать служительницу Шэнь на аудиенцию в час обезьяны».
В это же время в глубине архива Императорской медицинской службы ярко пылал уголь в жаровне.
Цуй Юань лично бросал в огонь старые свитки. Пламя отражалось на его искаженном лице.
Языки огня лизали пожелтевшую бумагу. Древний фолиант с оторванной обложкой скручивался и чернел в огне. Надпись на обложке «Фармакопея семьи Шэнь, том третий» на мгновение вспыхнула и обратилась в пепел.
— Росток семьи Шэнь... хозяйка благовоний не погибла... — он не сводил глаз с огня, цедя сквозь зубы леденящий шепот. — Что ж... тогда сожжем всё дотла.
Императорский указ был доставлен.
В этой партии она поставила на кон сердце императора и собственную жизнь.
На шахматной доске, где сражались монарх и могущественные сановники, она — самая незначительная пешка — наконец должна была достичь центральной позиции.

Комментарии

Загрузка...