Обвинение наложницы Ли в сговоре с представителями прежнего режима, попытке отравления любимой фаворитки императора и расшатывании основ государства подобно огромному валуну рухнуло в глубокие воды гарема, подняв не просто рябь, а чудовищную волну.
Ли лишили титула, бросили в холодный дворец и оставили дожидаться окончательного приговора. Её отца, министра Ли, той же ночью окружили гвардейцы, дом его опечатали, а самого его отправили в темницу.
Дворцовый переворот, спровоцированный благовониями, которые зажгла Шэнь Люсу, с невиданной скоростью и силой вычистил из коридоров власти целую влиятельную группировку.
Однако в эпицентре этой бури, в Саду трав, по-прежнему царила тишина.
Благодаря тому, что Шэнь Люсу «оказала услугу в разоблачении», её не только не наказали, но и вне очереди повысили до звания «служащей благовоний». Хотя формального ранга эта должность не имела, она давала право беспрепятственно посещать как Сад трав, так и дворец Чанчунь, где жила Шу-фэй, что ставило девушку гораздо выше обычных дворцовых служанок.
Однажды после полудня в Сад трав лично пожаловал евнух Ван. Он уже не походил на того мрачного и пугающего начальника из дознавательной палаты — на его лице даже промелькнула тень учтивости.
Он положил на каменный стол сверток, завернутый в несколько слоев промасленной бумаги, и глухо произвел:
— Служащая Шэнь, это пепел, выметенный из выброшенной курильницы, найденной в покоях Ли. Мне цвет показался странным, во дворце никто не смог его опознать. Взгляни-ка.
Сердце Шэнь Люсу дрогнуло: она поняла, что начинается самое главное.
Она омыла руки и осторожно развернула сверток. Внутри была горстка темно-красного пепла, совсем не похожего на обычную серую или черную золу. При ближайшем рассмотрении он напоминал запекшуюся кровь.
Девушка не стала сразу нюхать его, а принесла чашу с чистой водой и серебряной иглой подцепила крупицу пепла, опустив её в воду. Пепел не растворился, а замер под поверхностью, образовав тончайшую красную нить, которая долго не исчезала.
Евнух Ван в изумлении цокнул языком. Лицо же Шэнь Люсу в мгновение ока стало мертвенно-бледным, а рука, державшая иглу, непроизвольно задрожала. Это был не притворство, а искренний, глубинный ужас.
— Кровавая лоза... — слова буквально вырвались у неё сквозь зубы.
— Что? — переспросил евнух Ван, не расслышав.
— Это кровавая лоза, — Шэнь Люсу подняла голову, и в её глазах читалась небывалая серьезность. — Она растет в ядовитых землях Южного края. Сама по себе она без запаха, но её пепел, соприкасаясь с водой, образует нерастворимый осадок. Если сжечь её в смеси с другими благовониями, образуется яд, который медленно разрушает кровь и сердце. Сначала человек лишь чувствует слабость, но со временем его жизненные силы угасают, и он умирает.
Она сделала паузу, и голос её стал еще более хриплым:
— Десять лет назад мой род Шэнь... был полностью истреблен по обвинению в «хранении кровавой лозы и отравлении императорских наследников благовониями».
Эти слова прогремели для евнуха Вана подобно грому среди ясного неба! Он широко раскрыл глаза, впившись взглядом в темно-красный пепел, а на лбу его мгновенно выступил холодный пот.
Дело об уничтожении рода Шэнь было нераскрытым, «железным» приговором времен покойного императора! И теперь ключевое «вещественное доказательство» того времени — кровавая лоза — обнаружилось в покоях наложницы Ли! Что это означало, не требовало объяснений.
— Это... это... — голос евнуха Вана сорвался. — Я немедленно доложу Его Величеству!
— Погодите, господин Ван! — Шэнь Люсу остановила его. — Дело слишком запутанное, одной горстки пепла недостаточно для пересмотра приговора. Ли уже обречена, но те, кто стоит за её спиной, — вот истинная цель. Если мы сейчас спугнем их, они уничтожат все улики.
Евнух Ван, много повидавший на своем веку, мгновенно понял её правоту. Подавив охватившее его волнение, он спросил:
— И что же ты предлагаешь?
— В этом пепле, помимо кровавой лозы, есть еще кое-что, — Шэнь Люсу поднесла пепел к носу и закрыла глаза, вдыхая аромат. Её необычайное «чутье благовоний» в мозгу стремительно анализировало состав. — Это запах «Инея на камнях» и «Травы божественного жара». Эти добавки нужны, чтобы нейтрализовать слабый рыбный запах, возникающий при сжигании кровавой лозы, и сделать яд менее заметным. Тот, кто смог смешать эти три компонента в такой идеальной пропорции, — мастер высочайшего класса...
В памяти промелькнули страницы отцовских тайных записей: яд кровавой лозы можно нейтрализовать только «Снежной орхидеей». А методы составления подобных ядовитых смесей, кроме рода Шэнь, знал лишь один человек — старый знакомый из Императорской медицинской академии, который когда-то изучал фармакологию вместе с её отцом!
В этот момент снаружи раздался голос:
— Прибыл глава Императорской академии медицины, господин Цуй Юань.
Шэнь Люсу и евнух Ван переглянулись, и в глазах обоих читалась настороженность.
Цуй Юань в официальном облачении, с утонченным лицом и спокойной походкой вошел в сад. Он вежливо поклонился евнуху Вану, а затем перевел взгляд на Шэнь Люсу и сверток с пеплом.
— Слышал, что служащая Шэнь исследует странные предметы, найденные у преступницы. Я здесь по приказу Его Величества, чтобы помочь. В конце концов, речь идет о ядах, и последнее слово должно остаться за Императорской академией. — Он улыбался мягко, но в его словах сквозила непререкаемая власть.
Евнух Ван невозмутимо ответил:
— Благодарю, господин Цуй. Служащая Шэнь только что выяснила, что в этом пепле содержится запрещенное вещество — «кровавая лоза».
Улыбка на лице Цуй Юаня на мгновение застыла, но тут же вернулась на место.
— О? Неужели это запрещенное вещество? Какое тяжкое преступление. Служащая Шэнь, есть ли еще какие-то открытия?
Говоря это, он естественно протянул руку, словно собираясь взять сверток.
— Господин Цуй, — Шэнь Люсу первой убрала сверток, тихо произнеся: — Я также обнаружила, что техника составления этой смеси поразительно похожа на то, как матушка У из императорской кухни убирает специфический запах и усиливает аромат в «тушеной курице с саньци».
Сказано это было небрежно, но кончики пальцев Цуй Юаня едва заметно дрогнули. Матушка У была главной на императорской кухне, вела себя тихо и отвечала за предварительную обработку всех ингредиентов для лечебных блюд. А Цуй Юань был главным проверяющим всех рецептов таких блюд.
Евнух Ван, будучи человеком проницательным, сразу уловил подтекст и многозначительно посмотрел на Цуй Юаня:
— Вот как? Похоже, это дело становится всё интереснее.
Цуй Юань убрал руку и рассмеялся:
— Служащая Шэнь действительно очень внимательна. Раз следы ведут на императорскую кухню, я прикажу всё тщательно проверить. А это вещественное доказательство я заберу в академию для дальнейшего анализа.
Он был уверен в успехе. Стоило пеплу попасть к нему в руки, как он нашел бы тысячу способов сделать так, чтобы «анализ ничего не показал».
— Не стоит утруждать господина Цуя.
Холодный и властный женский голос раздался от входа. Шу-фэй в окружении служанок плавно вошла в сад. Она окинула Цуй Юаня взглядом и остановилась на Шэнь Люсу, в её тоне слышалось одобрение:
— Такие мелочи не требуют участия Императорской академии. Служащая Шэнь, пойдем со мной, я как раз вспомнила кое-что из старого о «кровавой лозе».
Лицо Цуй Юаня наконец изменилось. Он поклонился, беспомощно наблюдая, как Шу-фэй уводит Шэнь Люсу вместе с тем самым драгоценным свертком. Стоя на месте, под маской мягкости он скрывал взгляд, холодный, как у ядовитой змеи.
Во дворце Чанчунь всех слуг отослали прочь. Шу-фэй, оставшись наедине с Шэнь Люсу, серьезно сказала:
— Я помню, что при покойном императоре все записи и образцы «кровавой лозы» были приказаны запечатать в «Архиве ненужных лекарств» в Западном саду. Это запретное место.
Она посмотрела на Шэнь Люсу и чеканила каждое слово:
— Твой отец, Шэнь Лицин, был единственным, кому разрешили войти туда, чтобы найти способ противодействия яду кровавой лозы. Он говорил, что почти нашел решение, и записал всё на полях книги «Записки о диковинках Южного края», что хранилась там. Но вскоре пришло известие об отравлении наследника и разгроме вашего дома.
Сердце Шэнь Люсу бешено заколотилось! Улика, оставленная отцом! Способ нейтрализовать яд! Всё это было в «Архиве ненужных лекарств»! Это была не только надежда на восстановление чести семьи, но и ключ к разоблачению истинного преступника!
— Госпожа, — Шэнь Люсу упала на колени, — умоляю вас, позвольте мне войти в Архив ненужных лекарств!
Шу-фэй подняла её и вздохнула:
— Его реакция только что сказала обо всем. Он хотел забрать пепел, чтобы уничтожить улики. Теперь, когда пепел у меня, единственный путь для него — опередить тебя и уничтожить те страницы в книге. Там скрыта тайна, общая для вас обоих, и доказательство его преступления, которое он хочет скрыть.
Битва за «страницы лекарственного трактата» началась.
Когда стемнело, Шэнь Люсу возвращалась из дворца Чанчунь в Сад трав. Проходя мимо императорской кухни, она замедлила шаг. В вечернем воздухе чувствовался едва уловимый запах лекарственных трав, смешанный с запахом гари. Это была матушка У, готовившая ингредиенты для завтрашних блюд.
Шэнь Люсу принюхалась и в сложном букете запахов точно уловила мимолетную нотку «Травы божественного жара», почти идентичную той, что была в пепле.
Она подняла голову и посмотрела на Западный сад, скрытый в ночи, словно затаившийся зверь. Взгляд её был холодным и острым. Цуй Юань, матушка У, Архив лекарств, страницы трактата... Туман десятилетней давности наконец начал рассеиваться.
Вернувшись в Сад трав, она не стала действовать немедленно. Она подошла к окну и посмотрела на «Траву забвения», которая тихо меняла цвет. За последние дни кайма её лепестков приобрела странный сине-серый оттенок, который в ночи стал еще заметнее.
В памяти всплыли записи отца: «Трава забвения любит солнце. Если в радиусе десяти чжанов от места её роста есть залежи руды или её долго поливали водой, содержащей металлическую пыль, цвет её лепестков меняется с желтого на сине-серый...»
Металлическая пыль...
Взгляд Шэнь Люсу внезапно стал жестким. Она посмотрела в сторону Западного сада, и в её голове стремительно созрел дерзкий план.
Цуй Юань, ты хочешь уничтожить улики? Я не только добуду их, но и заставлю тебя самого открыть мне дверь к правде!
В том пепле была спрятана несправедливая гибель её семьи. А сегодня ночью она использует этот пепел, чтобы забрать жизнь своего врага!

Комментарии

Загрузка...