Слуги из Управления церемоний действовали слаженно и хладнокровно, словно две бездушные каменные статуи: по обе стороны они намертво вцепились в плечи Шэнь Люсу.
Их хватка была железной, казалось, они вот-вот раздробят ей кости, но Шэнь Люсу даже бровью не повела, позволяя им волочить себя следом.
Наложница Ань, еще не оправившаяся от испуга, при виде того, как уводят Шэнь Люсу, хотела было броситься на помощь и закричать о несправедливости, но наткнулась на ледяной, немигающий взгляд главного евнуха. Тот смотрел на нее как на покойницу, и она мгновенно онемела.
Путь в Управление церемоний в народе называли дорогой в преисподнюю — одно упоминание этого места заставляло дрожать всех обитателей дворца.
Длинные дворцовые переходы были мрачными и холодными, а высокие стены по бокам кромсали лунный свет на острые, разрозненные осколки. Шаги Шэнь Люсу отдавались гулким эхом от каменных плит, словно каждый ее шаг вторил ударам собственного сердца.
В допросной комнате дрожали свечи, отбрасывая на стены искаженные, пугающие тени. Главный евнух, евнух Ван, восседал на почетном месте; в тусклом свете его изрытое морщинами лицо казалось особенно зловещим.
Он не спешил прибегать к пыткам, лишь впился в хрупкую девушку мутными, но цепкими глазами, изучая ее дюйм за дюймом.
— Шэнь Люсу, — подал он голос. Его слова, пропущенные через горло, словно наждачной бумагой, звучали сухо и неприятно. — Ты осознаешь свою вину?
Шэнь Люсу опустила голову. Длинные ресницы отбрасывали тень на лицо, скрывая выражение ее глаз.
— Рабыня осознает свою вину, — ответила она тихо, но с пугающим спокойствием, не пытаясь оправдываться.
Евнух Ван вскинул бровь, явно удивленный такой реакцией. В этом дворце всякий, кто попадал в Управление церемоний, начинал голосить и молить о пощаде, пытаясь выгородить себя любой ценой.
— Рабыня не должна была самовольно осматривать опальную наложницу, и тем более не должна была тревожить наложницу Ань, — продолжала Шэнь Люсу, и в ее голосе не дрогнул ни единый звук. — Я знаю, что мой проступок тяжкий, и не смею просить Его Величество о милости. Но... у меня осталась одна просьба, и я умоляю вас, евнух, исполнить ее.
— О? — заинтересовался евнух Ван. — Ты, будучи преступницей, еще смеешь ставить условия?
Шэнь Люсу медленно подняла голову. Ее ясные, словно горная вода, глаза в свете свечей сияли так ярко, что даже видавший виды евнух на мгновение замер.
— Это не условие, а искупление, — произнесла она, чеканя каждое слово. — Я слышала, что наложница Шу в последнее время страдает от бессонницы и часто просыпается по ночам. Я виновна, но прежде чем понести наказание, хочу приготовить для наложницы Шу успокаивающий аромат, чтобы она могла спокойно спать. Это последнее, о чем я прошу.
Евнух Ван насмешливо хмыкнул:
— Наложница Шу — особа благородных кровей, о ней заботятся лучшие лекари Императорской академии. Зачем ей твои подачки? Не пытаешься ли ты воспользоваться случаем, чтобы провернуть какую-то пакость?
Шэнь Люсу не стала спорить. Она лишь слегка подалась вперед и прошептала так тихо, что слышать это могли только они двое:
— Знаете ли вы, господин, что мазь Девяти превращений, которую в бреду выкрикивала опальная наложница Лю, и успокаивающая мазь, которой пользуется наложница Шу, имеют один и тот же корень? Просто в одном случае использовали сильное лекарство, а в другом — мягкое.
Словно гром среди ясного неба — глаза евнуха Вана, казавшиеся мутными, мгновенно вспыхнули пугающим блеском! Он так сильно сжал подлокотники кресла, что костяшки пальцев побелели. Наложница Шу была одной из немногих, кому доверял Император, а ее безопасность означала безопасность самого государя! Если это правда, то заговор, стоящий за этим, невозможно даже вообразить!
Он впился взглядом в Шэнь Люсу, пытаясь найти хоть тень лжи на ее лице. Однако на этом кротком, невинном лике читались лишь искренность и твердость.
Долгое время спустя напряжение в теле евнуха Вана наконец спало. Он махнул рукой, и его голос, хотя и остался холодным, лишился прежней жажды крови:
— Отведите ее обратно в Сад ста трав. Усилить охрану. Выдать все необходимые травы. Как только благовоние будет готово — немедленно доложить!
— Слушаюсь!
Шэнь Люсу вернули в Сад ста трав. Здесь по-прежнему царило запустение, но теперь это место стало для нее самой надежной крепостью. Не теряя ни минуты, она совершила омовение, словно смывая с себя ледяную ауру Управления церемоний.
Затем из потайного отделения деревянной шкатулки она достала кусочек застывшей ароматной смолы размером с детский кулачок, нежной и полупрозрачной, как нефрит. Это был секрет семьи Шэнь, единственная в Поднебесной Нефритовая костная смола... На вид — обычная вещь, но она была врагом любого яда: при контакте с отравой она меняла цвет и источала странный запах. Правда, изменения были столь тонкими, что заметить их мог лишь истинный наследник рода Шэнь.
Она бережно растерла смолу в порошок, смешала с заранее подготовленной основой и добавила семь видов трав, таких как амбра и алойное дерево, чтобы смягчить резкий аромат. Все это время она была сосредоточена, ее движения напоминали священный ритуал.
Вскоре были готовы три порции благовоний — круглые, гладкие, источающие тонкий, долгий аромат. Она разложила их по трем шкатулкам, пометив записками: Для личного пользования, Для наложницы Шу, На проверку.
Закончив, она кончиком тончайшей серебряной иглы выгравировала на дне шкатулки Для наложницы Шу крошечный, почти невидимый узор в виде облака. Это была тайная метка семьи Шэнь, в точности такая же, как на благовониях, которые десять лет назад в последний раз подносили ко двору.
Весть об этом быстро дошла до опальной наложницы Ань. Услышав, что Шэнь Люсу не только не бросили в темницу, но она еще и преспокойно готовит благовония для наложницы Шу, та в ярости разбила свой любимый набор стеклянных чаш!
— Дрянь! Эта мерзавка! — лицо наложницы Ань исказилось, от былой грации не осталось и следа. — Она хочет взобраться наверх по моим костям! Я не позволю ей добиться своего!
Той же ночью мелкий евнух под предлогом доставки ужина передал Шэнь Люсу маленький бумажный сверток.
— Госпожа Шэнь, это дар от нашей госпожи, — прошептал он, потупив взор. — Госпожа велела передать, что вы много трудитесь для наложницы Шу, а этот порошок Травы забвения — редкий дар из Западных земель. Если добавить его в благовония, аромат будет держаться три дня, что послужит знаком вашего усердия перед наложницей.
Шэнь Люсу невозмутимо приняла сверток, слегка потерла порошок пальцами и поднесла к носу, прикрыв глаза.
Трава забвения...
В памяти всплыли записи отца: Трава забвения по своей природе безвредна. Но ее запах специфичен. Иностранные посланники часто дарят ее как знак верности, чтобы предотвратить измены в гаремах — если есть связь с чужаком, их запахи смешиваются и не выветриваются три дня.
Но в конце записи отец красными чернилами добавил примечание: Если эта трава встретится с Нефритовой костной смолой, она породит слабый кислый запах гнили, а пепел станет странного бледно-зеленого цвета. Эту реакцию может заметить лишь тот, у кого пробуждено обоняние.
Шэнь Люсу усмехнулась про себя. Какая хитрая наложница Ань, какой тонкий ход — чужими руками жар загребать! Это не усиление аромата, это попытка повесить на нее клеймо измены с иноземцами! Стоит этому благовонию попасть к наложнице Шу, как люди Ань тут же нашепчут Императору, что в нем — запретные иноземные добавки, и тогда Шэнь Люсу ни за что не отмыться.
Однако на ее лице отразилась подобающая случаю благодарность:
— Передай госпоже мою глубокую признательность.
Когда евнух ушел, Шэнь Люсу посмотрела на порошок.
Ты хочешь моей смерти? Что ж, тогда этот яд станет для тебя билетом в один конец!
Она решила сыграть по ее правилам и добавила крошечную щепотку порошка в порцию Для наложницы Шу.
На следующий день евнух Ван лично пришел за благовониями. Шэнь Люсу с показным почтением поднесла три шкатулки:
— Господин, благовония только что готовы. Я опасаюсь, что могла ошибиться с жаром, и хотела бы попробовать их при вас, чтобы ненароком не оскорбить наложницу Шу.
Евнух Ван, не имея причин для подозрений, кивнул. Шэнь Люсу взяла одну гранулу из шкатулки Для наложницы Шу и зажгла ее в курильнице. Потянулся тонкий дымок, и комнату наполнил изысканный аромат.
Евнух Ван уже хотел было похвалить ее, как вдруг Шэнь Люсу вскрикнула, ее лицо побелело, словно она увидела нечто ужасное.
— Что случилось? — рявкнул евнух.
— Господин... посмотрите на пепел... — голос Шэнь Люсу дрожал. Она указала на дно курильницы: там, где пепел должен был быть белоснежным, проступал странный, бледно-зеленый оттенок!
Она рухнула на колени, притворяясь обезумевшей от страха:
— Невозможно... Этого не может быть! Мой рецепт безупречен! Неужели... неужели кто-то подмешал в благовония запретное зелье?!
Она в панике открыла две другие шкатулки и зажгла по грануле из каждой. Вскоре пепел в них стал чистым, как снег. Три курильницы — одна зеленая и две белые, контраст был разительным!
Лицо евнуха Вана стало чернее тучи. Он лично подошел, серебряной палочкой пошевелил зеленый пепел и принюхался — в нос ударил слабый кислый запах гнили. Даже дурак понял бы: в благовония для наложницы Шу действительно подмешали гадость!
— Откуда взялась эта добавка? — голос евнуха был холоднее льда.
Шэнь Люсу, дрожа, простерлась ниц:
— Это... это наложница Ань прислала вчера порошок Травы забвения, сказала, что он усилит аромат...
— Ань! — выплюнул евнух Ван, и в его глазах полыхнула жажда убийства.
Той же ночью в покоях наложницы Шу горело то самое, чистое благовоние. Аромат был глубоким и успокаивающим, и наложница вскоре погрузилась в тяжелый сон. Во сне она снова увидела покойного Императора на смертном одре. Он сжимал ее руку, едва дыша, но в его глазах читались тревога и предостережение:
— Помни... не верь роду Ли. Я видел, что дочь их норовит разрушить покой дворца... А отец ее, что при дворе, полон волчьих амбиций... кхе-кхе... северные границы... поставки продовольствия...
— Отец! — наложница Шу в ужасе проснулась, вся в холодном поту.
Она тяжело дышала, слова покойного Императора эхом отдавались в ее сердце. Род Ли? Разве дочь министра Ли не наложница Ань?! Холод пронзил ее до самых костей.
— Ко мне! — приказала она. — Расследовать происхождение этого благовония! Обыскать покои наложницы Ань, перевернуть там все до последнего угла!
По приказу наложницы Шу дворец Ань был перевернут вверх дном. В потайном отделении шкатулки для украшений обнаружили обгоревший клочок тайного письма. На нем виднелся четкий иероглиф Ли и едва различимые слова: северные границы, поставки продовольствия. Почерк был в точности таким же, как у министра Ли!
Новость всколыхнула весь дворец! Обычная борьба за внимание Императора обернулась чудовищным заговором с участием чиновников и предательством интересов государства!
Глубокой ночью в Саду ста трав Шэнь Люсу смешала остатки пепла Травы забвения с осадком от супа из семян лотоса, принесенного из Холодного дворца, и подожгла в маленькой курильнице. Она закрыла глаза, отбросив все лишнее, и сосредоточилась на едва уловимом, невидимом для простых смертных запахе.
Ее обоняние достигло предела, и потоки воздуха в ее сознании сложились в огромную карту. Она увидела, как особый поток воздуха, исходящий от Травы забвения, пересекает дворцовые стены, устремляется за пределы дворца и точно указывает на курильницу в неприметном постоялом дворе на западной окраине столицы.
Она открыла глаза, и взгляд ее был глубок, как ночное море.
— Министр Ли... ты думал, что руками наложницы Ань сможешь устроить хаос в гареме и проложить путь своему мятежу.
Она мягко захлопнула шкатулку, и этот щелчок прозвучал как занавес, опустившийся после великого спектакля.
— Но ты не подумал о том, что настоящие благовония никогда не лгут.
За окном лунный свет застыл инеем, окутывая Сад ста трав холодным сиянием. В углу, где никто не обращал внимания, на кустике Травы забвения, пересаженном несколько дней назад, безмолвно распустился первый цветок. Его лепестки должны были быть светло-желтыми, но сейчас по краям их странно отливала бледно-серая дымка.

Комментарии

Загрузка...