Рассвет залил всё вокруг ярким светом. Шэнь Люсу, не сомкнувшая глаз всю ночь, омыла руки в медном тазу. Ледяная вода стекала по пальцам, смывая въевшийся запах пороха и земли, оставшийся с прошлого вечера.
Когда она вытерла ладони и распрямила их, на коже, где она касалась тайного снадобья, проступил бледно-золотистый порошок. В лучах утреннего солнца он начал медленно сгущаться, пока не сложился в три чётких, тонких знака: «В холодный дворец».
Это была тайная техника семьи Шэнь — Золотой зов. С помощью благовоний как проводника и дыхания как ключа, она указывала путь к месту, где затаилась самая глубокая несправедливость и скопилась самая тяжёлая тёмная энергия.
Холодный дворец.
Эта запретная зона, поглотившая бесчисленное множество славных имён и жизней, оказалась ключом к разгадке кровавой тайны её семьи.
Не колеблясь ни мгновения, она повернулась и достала из потайного отсека под кроватью шкатулку из сандалового дерева. Внутри, в тишине, лежала пожелтевшая древняя книга. На обложке не было названия — лишь глубокий оттиск клейма.
Это был Свиток запретных ароматов, оставленный матерью ценой собственной жизни. В нём хранились рецепты давно забытых благовоний, способных перевернуть мироздание.
Она осторожно перевернула страницу, где киноварью было выведено: Холодный дворец пропитан могильным холодом, там бродят неприкаянные души, и обычный человек, приблизившись, лишится рассудка. Лишь Призыв душ, созданный на основе пепла кровавой орхидеи, ночной росы с лепестков травы забвения и полуночного сока ледяной орхидеи, способен связать миры живых и мертвых и пробудить в умирающем искру осознанности.
Связь с миром мёртвых требовала страшной цены.
Этот аромат был невероятно силён: если не знать способа его нейтрализовать, пробуждённый лишится жизни, а тот, кто воскурил благовония, пострадает от ответного удара тёмной энергии и сократит свой жизненный путь.
Взгляд Шэнь Люсу не дрогнул. Десять лет она жила в ожидании возмездия, и ради кровной мести была готова пожертвовать собой.
Она не стала зажигать курильницу. Взяв небольшую ступку, она, следуя записям в свитке, тщательно смешала крошечную порцию пепла кровавой орхидеи, росу травы забвения и сок ледяной орхидеи. В воздухе едва уловимо повеяло странным ароматом, который тут же бесследно рассеялся.
Скатав из смеси крошечную горошину, она спрятала её в полость заколки из серебра, которую носила в причёске. Пока этот состав не нагревался, он не имел запаха, но стоило ему соприкоснуться с теплом живого тела, как он начинал источать тот самый аромат, способный пробудить угасший дух.
Однако для любого, кто разбирался в благовониях в императорском дворце, этот аромат легко было принять за легендарный Злой дурман, вызывающий призраков. Это было бы доказательством её вины, за которое её ждала бы страшная кара.
Это был рискованный ход, но единственный шанс на победу.
На следующее утро Шэнь Люсу с пустой корзиной для трав направилась в Управление церемоний. Под предлогом того, что в Саду трав стало слишком сыро и лекарственные растения перестали расти, она попросила у евнуха Ван разрешение отправиться в заброшенный сад холодного дворца за редкими тенелюбивыми травами.
Евнух Ван не спал всю ночь, под его глазами залегли тяжёлые синие тени. Он смотрел на эту спокойную служанку, которая вела себя так, будто вчерашний страшный пожар не имел к ней никакого отношения, и на душе у него было неспокойно.
Инстинктивно он хотел отказать — холодный дворец был местом дурной славы, прибежищем всякой скверны, разве можно позволить туда входить? Но его взгляд упал на корзину в руках Шэнь Люсу. На коробке с благовониями, прикреплённой к краю корзины, отчетливо виднелась печать Управления церемоний, а ярко-красный оттиск на ней был тем самым пропуском, который Сяо Цзюэ лично заверил прошлой ночью!
Неужели император даровал ей такую привилегию?
Евнух Ван сглотнул и в конце концов лишь едва слышно вздохнул. Он понимал, что выбора у него нет.
Он махнул рукой и хрипло произнёс: Иди. Но к закату чтобы вернулась.
Благодарю, господин евнух. — Шэнь Люсу присела в реверансе и пошла прочь.
Едва она скрылась, евнух Ван подал знак стоявшему позади младшему евнуху. Две тени бесшумно двинулись следом.
Шэнь Люсу, казалось, ничего не замечала, но её путь был тщательно выверен: она шла не слишком быстро и не слишком медленно, как раз мимо чёрного хода императорской кухни. Она задержалась там на мгновение, перекинулась парой слов со знакомой надзирательницей, а через минуту вышла, неся миску с остывшим супом из лотоса, на ходу поблагодарив женщину: Благодарю тебя, сестрица. Слышала, что старая госпожа в холодном дворце любит сладкое, так что я, можно сказать, отдаю долг её милостью.
Всё это в точности увидели и услышали те, кто следовал за ней. Увидев, что она взяла лишь обычную еду, они немного успокоились. Но они не могли заметить, как на дне миски крошечный кусочек прозрачного леденца с экстрактом успокаивающих трав бесшумно растворялся в супе.
Холодный дворец был скорее огромным кладбищем, нежели дворцом. Разрушенные стены, высохшая трава, воздух, пропитанный гнилью и отчаянием, и ледяной ветер, режущий лицо, как нож.
В самой глубине заброшенного сада, у высохшего колодца, свернувшись в клубок, сидела старуха с волосами белыми, как снег. Она напоминала выветрившуюся каменную статую. На ней были лохмотья, цвет которых невозможно было определить, а её глаза, пустые впадины, давно ослепли.
Это была опальная наложница Лю. В последние годы правления покойного императора она была его любимицей, но в одну ночь за дерзкие речи была брошена в холодный дворец, где томилась вот уже пятнадцать лет.
Шэнь Люсу ступала тихо, приближаясь к ней. Хотя Лю была слепа, за годы заточения её обоняние обострилось до предела. Старуха повела носом и повернула голову в сторону Шэнь Люсу.
Госпожа. — Шэнь Люсу прошептала это едва слышно и незаметно поднесла рукав, в котором была спрятана заколка с благовониями, к носу наложницы.
Странный аромат земли и орхидей проник в ноздри Лю. В следующее мгновение тело старухи содрогнулось, из горла вырвался хрип, и из мутных уст отрывисто прозвучали слова: ...Нефритовая табличка... в ту ночь... курильница... её подменили... это был... евнух Чжао... он сам её держал... в мазь Девяти возвращений... добавили... горький миндаль...
Не успела она договорить, как согнулась в приступе мучительного кашля и выплюнула сгусток чёрной крови! Сила благовоний оказалась слишком велика для её измождённого тела.
Шэнь Люсу быстро поднесла миску с супом к её губам: Госпожа, выпейте, чтобы смягчить горло.
Лю, находясь в полубреду, почувствовала сладость и инстинктивно начала жадно глотать. Ледяной суп из лотоса быстро подействовал, подавляя безумие и ответный удар от благовоний. Её взгляд оставался расфокусированным, но бормотание стало яснее: Наложница... тогдашняя наложница Чжао... она ещё не была наложницей... она просила меня... просила помочь уничтожить улики... я сказала нет... нельзя было... и тогда она... она велела подсыпать в мой чай порошок Немых сердец... с тех пор... моим словам... никто не верил...
Сердце Шэнь Люсу дрогнуло! Вот оно что! Наложница Чжао была соучастницей ещё десять лет назад, а Лю была единственным свидетелем, знавшим правду, за что её и заставили замолчать! Те самые дерзкие речи были лишь ложью, придуманной Чжао, чтобы скрыть своё преступление!
В этот момент снаружи послышались торопливые шаги!
Ах ты, никчемная служанка из Сада трав! Как ты посмела проникнуть в холодный дворец и кормить опальную наложницу неизвестными снадобьями! — Пронзительный смех разрезал тишину. Наложница Ань с группой агрессивных служанок ворвалась внутрь, торжествуя от того, что поймала её с поличным. — Неужели ты пытаешься использовать злые чары, чтобы смутить умы и поднять старое дело?
Не давая Шэнь Люсу оправдаться, она махнула рукой: Обыскать её!
Одна из служанок тут же выхватила из рукава Шэнь Люсу пустую коробку из-под благовоний. Наложница Ань вырвала её, понюхала и злорадно усмехнулась: Я так и знала! Здесь остался запах кровавой орхидеи! Это же компонент запретного Призыва душ! Шэнь Люсу, ты пыталась использовать злую магию во дворце, за это полагается смерть!
Атмосфера во дворе застыла. Все взгляды были прикованы к Шэнь Люсу, словно она была рыбой на разделочной доске. Однако на её лице не было ни тени страха. Она медленно подняла глаза, встретившись взглядом с наложницей Ань, и неторопливо спросила: Раз уж вы, госпожа, с первого взгляда узнали в этом запах кровавой орхидеи и даже назвали Призыв душ, не означает ли это... что вы сами пользовались им или слишком хорошо знакомы с этими запретными рецептами?
Улыбка на лице наложницы Ань застыла.
Шэнь Люсу перевела взгляд на почти пустую миску перед Лю и произнесла, чётко выговаривая каждое слово: Если я действительно использовала злую магию, почему эта женщина, пятнадцать лет не произносившая ни слова, заговорила только после того, как я принесла ей обычный суп из лотоса, который может увидеть любой на императорской кухне?
Едва она закончила, Лю, которая до этого затихла, словно само имя наложницы Ань подействовало на неё как раздражитель, внезапно собрала последние силы, вцепилась в край одежды наложницы Ань и хрипло закричала: Это ты! Это ты! В ту ночь... та, кто принесла мне отраву, чтобы я замолчала... это была твоя слуга! Ты сказала... что если я буду молчать... то обеспечишь мне безопасность и богатство...
Ах! — Наложница Ань, словно ужаленная змеёй, побледнела как полотно и, вскрикнув, попятилась, пытаясь отцепить от себя руку, похожую на когти призрака.
В этой суматохе никто не заметил, как на полуразрушенной стене холодного дворца застыла тёмная фигура, сливаясь с ночной мглой. Сяо Цзюэ наблюдал за этим фарсом, впитывая каждую деталь. Он медленно отвёл взгляд, и нефритовая подвеска с драконом в его пальцах тихо скользнула в рукав.
Шум во дворе привлёк патруль. Вскоре во двор ворвался отряд стражников с алебардами и несколько суровых евнухов во главе с главным евнухом Управления церемоний. Они не обратили внимания на кричащую наложницу Ань и не взглянули на угасающую на земле Лю. Их взгляды, острые, как у соколов, были устремлены на хрупкую служанку, которая всё это время стояла с прямой спиной.
В общем хаосе, пока каждый думал лишь о собственном спасении, она одна, под пристальными взглядами всех присутствующих, медленно опустилась на колени и своим рукавом осторожно стёрла последнюю каплю крови с губ Лю. Её движения были нежными и сосредоточенными, словно она совершала священный обряд.
Главный евнух подошёл к ней и произнёс холодным, лишённым всяких эмоций голосом: Шэнь Люсу, пойдём с нами.
Их целью была явно не потерявшая власть наложница, а та, кто в одиночку разожгла этот небывалый пожар.

Комментарии

Загрузка...