Ночная мгла, словно чернила, поглотила последние крохи тепла в Саду ста трав.
На следующее утро Шэнь Люсу отворила скрипучую деревянную дверь, и в лицо ей ударил сырой, ледяной утренний воздух.
Вместо того чтобы, как обычно, заняться молодыми побегами, она направилась к потайному отделению в углу комнаты и извлекла оттуда маленькую шкатулку из сандалового дерева.
Внутри, тихо покоясь, лежал скрученный сухой лист.
Это было то самое подношение, «милостиво дарованное» евнухом Ван в прошлую ночь... Трава забвения.
Она давно утратила жизнь, но прожилки на листе по-прежнему проступали отчетливо, словно вчера.
Шэнь Люсу осторожно положила лист перед начищенной медной чашей с водой. Закрыв глаза, она обмакнула кончики пальцев в утреннюю росу, собравшуюся на подоконнике, и принялась мягко, раз за разом, проводить ими вдоль пожелтевших прожилок.
Это был древний метод семьи Шэнь, давно считавшийся утраченным — «Прочтение следов и узнавание хозяина».
В мире нет вещей, которые, соприкоснувшись с чем-либо, не оставили бы своего следа. Растения особенно чувствительны: они способны хранить в памяти мельчайшие отголоски дыхания и эмоций того, к кому прикасались. Тайное искусство семьи Шэнь заключалось в том, чтобы через особый ритуал пробудить эту спящую память.
Ее дыхание стало ровным и едва уловимым, весь дух и помыслы погрузились в крошечный лист. Звуки внешнего мира затихли, а осязание и обоняние обострились до предела.
Постепенно из глубины прожилок начал исходить едва заметный, но властный аромат.
Амбра. Чистейший, яростный запах императорской власти.
Сердце Шэнь Люсу дрогнуло. Это было ожидаемо.
Однако сразу за этим, под доминирующим ароматом амбры, она уловила нечто едва различимое — запах, словно запрятанный глубоко в кости и кровь. Это был не парфюм, а тяжелый, почти металлический душок с нотками крови. Так пахнет тело человека, который долгое время принимал сильные лекарства, чьи яды уже пропитали кровь и выходят наружу.
Шэнь Люсу резко открыла глаза, и в них блеснул пугающий холодный свет.
Вот оно что!
Тот, кто восседает на высоком троне, не только узнал эту траву с первого взгляда, но и сам давно страдает от кошмаров или головных болей, став рабом успокоительных средств. Ее «успокоительный ладан» для него — все равно что живительная влага после долгой засухи. А спрятанная в нем «Лань ледяной души» для такого подозрительного и проницательного человека — прямая и опасная вылазка на поле боя.
Он все понял. И в ответ пожаловал ей эту «Траву забвения». Это было одновременно и предупреждение — знать свое место, и безмолвное испытание.
Что ж, раз ты хочешь испытать меня, я дам тебе ответ, который тебя удовлетворит!
Шэнь Люсу убрала лист и вытащила из-под кровати старый деревянный ящик, доверху набитый картами ароматов, которые она тайно составляла десять лет. Она вытянула опаленную огнем «Карту ароматических связей» — начерченная киноварью сеть распространения благовоний во дворце выглядела сейчас пугающе.
Не раздумывая, она взяла масляную лампу и поднесла край карты к пламени, позволяя огню превратить уголок в черную золу.
Затем она достала маленький фарфоровый пузырек и высыпала немного темно-красного порошка. Это была зола, полученная из лепестков ядовитой кровавой орхидеи — без цвета и запаха, но обладающая странным свойством прилипать к поверхностям. Она тщательно растерла золу с тушью на чернильном камне, пока они не смешались в единую массу.
Взяв кисть, она на обороте обгоревшей карты вывела древним, твердым почерком половину тайной фразы из семейного «Свода ароматов»:
«Сон не есть ложь, душа имеет путь».
Всего шесть иероглифов — то ли пророчество, то ли бред призрака.
Закончив, она аккуратно свернула карту, спрятала ее в приготовленный старый глиняный кувшин, который выглядел как ненужный хлам, и плотно закупорила пробкой.
После полудня она принесла кувшин к грядке с разрыхленной влажной землей. Это было самое приметное место в Саду ста трав, мимо которого всегда проходил дозор из Управления церемоний.
Она, словно невзначай, закопала кувшин, оставив лишь неприметное горлышко снаружи — будто служанка прячет что-то постыдное.
Это письмо, написанное пеплом, было одновременно и «залогом верности», который она вручала императору, и сетью, заброшенной в темноту. Она хотела увидеть, кто, кроме императора, заинтересуется секретами семьи Шэнь.
Третья стража.
Мир погрузился в тишину, лишь издалека доносился стук колотушки ночного сторожа — удар, еще удар, отдававшийся в самом сердце.
В тени аптекарского огорода, подобно призраку, бесшумно скользнула черная фигура. Человек двигался быстро: подойдя к свежевскопанной земле, он огляделся и выкопал кувшин.
Это была матушка Линь!
На ее сморщенном лице читались жадность и настороженность. Она выдернула пробку, вытряхнула карту и, развернув ее, увидела те самые шесть иероглифов. Лицо ее мгновенно переменилось!
Словно ошпаренная, она судорожно сжала карту, спрятала за пазуху и бросилась в темноту.
В этот миг Шэнь Люсу, притаившаяся за кучей золы, поднесла к губам полую бамбуковую свистульку и едва заметно дунула.
Звука не последовало.
Однако невидимый поток воздуха мгновенно возмутил пространство.
В тот же миг произошло нечто невероятное! Позади матушки Линь невидимая пыль от пепла кровавой орхидеи, плывшая в воздухе, под холодным лунным светом внезапно сгустилась и проявилась четырьмя прерывистыми, но отчетливыми кроваво-красными иероглифами:
«Чжао, наложница, замена, убийство»!
Наложница Чжао, подмена лекарства, покушение!
Матушка Линь почувствовала, как по затылку пробежал холодок, словно за ней наблюдала ядовитая змея. Она резко обернулась.
На пепелище, среди руин, уже стояла Шэнь Люсу. В руках она держала изящный стеклянный фонарь, в котором горела не лампадное масло, а ароматическая мазь, источавшая холодный аромат — в нем была примешана вытяжка из «Лани ледяной души».
— Матушка Линь, что же привело вас в мой Сад ста трав глубокой ночью? — голос Шэнь Люсу звучал мягко, как ветерок, но в нем сквозил ледяной холод.
Она приближалась шаг за шагом, и свет фонаря рисовал на ее лице причудливые тени.
— Вы знаете, почему тот пожар в прошлую ночь уничтожил именно северную грядку?
Матушка Линь, широко открыв глаза от ужаса, начала пятиться.
— Потому что «Трава забвения» там была пропитана моим «Ладаном разбитого сердца» на протяжении трех дней. Он не имеет ни цвета, ни запаха, но это лучшее средство для разжигания огня — достаточно одной искры, чтобы сжечь всё дотла, — уголки губ Шэнь Люсу дрогнули в ледяной усмешке. — И единственная, кто касался этой смертоносной вещи, были вы.
Ее взгляд, острый как кинжал, вонзился в правое запястье матушки Линь. Оно было скрыто рукавом, но Шэнь Люсу видела всё насквозь.
— Красные пятна на вашем запястье — это не аллергия и не действие яда, это отторжение кровью! — ее голос внезапно стал резким. — «Лань ледяной души» может собрать без вреда для себя только потомок рода Шэнь, используя особый метод. Вы, чужак, посмели коснуться моей метки голыми руками? Неужели вы думали, что вещи семьи Шэнь так легко забрать себе?!
— Ты... ты, ничтожная тварь! — матушка Линь, наконец придя в себя, оскалилась в ярости. — Так это всё была твоя ловушка!
Не успела она договорить, как бросилась на Шэнь Люсу, протянув сухие когтистые руки к ее горлу!
Однако, прежде чем она успела приблизиться, с высокой колокольни вдалеке раздались три глухих, протяжных удара колокола.
Дун... Дун... Дун!
Это был не сигнал времени, а экстренный знак тревоги внутри Управления церемоний!
Матушка Линь замерла, кровь отхлынула от ее лица.
В следующее мгновение со всех сторон вспыхнули десятки факелов, послышался топот множества ног, и сад оказался в кольце. Впереди всех стоял евнух Ван с непроницаемым лицом.
Он даже не взглянул на Шэнь Люсу. Его взгляд, острый как меч, был прикован к матушке Линь.
— Взять ее!
Два евнуха набросились на матушку Линь, прижав ее к земле. Евнух Ван лично подошел и без церемоний вытащил из-за ее пазухи еще теплую карту.
Развернув ее и осветив факелом, он всмотрелся в иероглифы на обороте, написанные пеплом, и его глаза сузились.
— Этот почерк... — пробормотал он, но так, чтобы все вокруг услышали, — на семь частей схож с тем, что был в той таинственно исчезнувшей записке по делу семьи Шэнь десять лет назад.
В свете факелов Шэнь Люсу опустила глаза, скрыв мелькнувшую в них насмешку.
Конечно, он похож.
Этот почерк она десять лет упорно копировала, используя остатки туши матери и подражая отцовскому письму.
Все ради этого дня.
Заманить врага в ловушку, а затем чужими руками совершить убийство. Теперь враг сам доставил эту фальшивую «неопровержимую улику» прямо на стол императору.
Пятая стража. В павильоне Янсинь свет не гас.
Сяо Цзюэ тонкими пальцами развернул карту, на которой еще оставались следы влажной земли. Его взгляд проскользил по лицевой стороне и остановился на обороте.
Увидев написанный пеплом иероглиф «Убийство», преисполненный решимости, он вдруг усмехнулся. В этом смехе сквозило ледяное удовлетворение.
Он достал из рукава нефритовую пластину с выгравированным сложным узором облаков. Приложив ее к уголку карты, он увидел, что следы гари идеально совпали с контурами пластины.
Это был знак доверия, который он когда-то даровал семье Шэнь, и еще одна загадка, которую Шэнь Люсу оставила ему в благовониях.
За окном дождь, терзавший дворец всю ночь, наконец стих. Утренний луч света пробился сквозь облака и упал прямо на курильницу перед императорским столом.
В курильнице остатки сгоревшего успокоительного ладана под лучами утреннего солнца сложились в едва различимый, но узнаваемый знак.
...Су.
Сяо Цзюэ отвел взгляд от иероглифа «Су» и снова посмотрел на карту. Он взял киноварную кисть и на чистом листе доклада начертал тайный приказ:
«Расследовать список всех благовоний, поднесенных во дворец за семь дней до кончины покойного наследного принца, а также причастных к этому лиц».
Кисть легла твердо, прорывая бумагу. Уголки губ Сяо Цзюэ приподнялись еще выше, а в глазах зажглось охотничье возбуждение.
— Десятилетнее дело, наконец нашелся кто-то, кто осмелился разжечь этот огонь.
Эта партия становится все интереснее.
Прошло еще два дня. В Саду ста трав царил покой. Шэнь Люсу каждый день ухаживала за цветами, словно та страшная ночь была лишь сном.
Вечером маленький евнух, ходивший за нее за месячным довольствием в Ведомство внутренних дел, радостно прибежал обратно, принеся, помимо серебра, маленький сверток со сладостями.
— Сестрица Люсу, угадайте, что я сегодня видел? — прошептал он, словно делясь великим сокровищем. — Я видел евнуха Вана! Он был такой взволнованный, два дня подряд нырял в архив секретных дел Управления церемоний!
Шэнь Люсу на миг замерла, но тут же невозмутимо продолжила рыхлить землю у корней орхидеи. Лишь на ее губах едва заметно промелькнула улыбка.
Рыба проглотила наживку.

Комментарии

Загрузка...