Час Сю, третья стража. В мире воцарилась полная тишина.
Шэнь Люсу резко вскинулась, проснувшись от тревожного сна. Едкий, удушливый запах гари, словно ядовитая змея, проник в ноздри и перехватил дыхание.
Это не обычный запах горящей травы!
Не успев даже обуться, она босиком бросилась к аптекарскому огороду. Увиденное заставило кровь в её жилах застыть. На поле, где лишь недавно возродились к жизни травы забвения, теперь плясали жуткие призрачно-синие огни!
Пламя было небольшим, но от него веяло злом. Обычный огонь гаснет от воды, но это синее пламя, словно въевшаяся в кости болезнь, ползло по влажным листьям, жадно пожирая саму суть растений.
Это не стихийное бедствие, это дело рук человеческих!
Сердце Шэнь Люсу сжалось. Она бросилась вперёд и, не обращая внимания на жгучую боль, коснулась пальцами горящего стебля. В запахе гари она мгновенно уловила знакомую нотку — яд Ханьсян!
Именно этим ядом матушка Линь пропитала кинжал, которым собиралась убить её!
— Пожар! Пожар! В северной части сада Байцао начался пожар!
Громкий, наигранный крик разорвал ночную тишину. Стражник Чжан, держа в руках одинокий факел, «случайно» выскочил из-за угла с преувеличенно испуганным лицом:
— Госпожа Шэнь, скорее! Источник огня, кажется, у северного входа в подземный канал!
Север? Но ведь подземный канал находится на юге!
Шэнь Люсу усмехнулась про себя, но внешне изобразила смертельный ужас. Она нарочно споткнулась и с криком полетела в сторону стражника.
— Осторожнее! — стражник инстинктивно протянул руки, чтобы подхватить её.
Вот он, момент!
Используя падение, Шэнь Люсу ловко перекатилась у его ног. Её ладони, испачканные соком трав забвения, незаметно, но крепко прижались к подошве его тяжёлых сапог.
В тот момент, когда она подняла голову, свет факела на поясе стражника осветил крошечную подвеску с узором магнолии. Рисунок был точь-в-точь как кровавая магнолия на кинжале матушки Линь!
Значит, они заодно!
В этот миг на пожарище произошло нечто странное. Горящие травы забвения вдруг перестали источать синее пламя и с тихим хлопком выбросили облака сладковато-приторного розового дыма. Дым, словно живой, быстро заполнил пространство, источая дурман, парализующий нервы.
Шэнь Люсу почувствовала, как перед глазами потемнело, в голове загудело, а мир вокруг будто лишился красок и звуков.
Однако, когда она снова открыла глаза, увиденное повергло её в шок. Она больше не «видела», но могла «слышать»! Весь сад Байцао превратился в трёхмерный дворец, сотканный из запахов. Каждая ниточка аромата, каждый оттенок зловония имели свой чёткий след и голос.
В курильнице в восточном углу едва уловимо напевал яд Ханьсян, подобно змее, выжидающей момент для броска. В щелях черепицы западной галереи тихо шуршал ядовитый порошок магнолии — сигнал смерти, принадлежащий секте Магнолии. А из самой глубины, из эпицентра пожара, среди запаха гари она отчётливо услышала скрытый аромат сандала. Тот же самый, что исходил от дорогой цепочки, найденной у евнуха Чжао, которого схватили сегодня в тайной комнате!
Значит, это он навёл огонь!
— Что здесь происходит?!
Раздался властный окрик. Евнух Ван с отрядом евнухов из Управления церемоний вихрем ворвался в сад. Он сразу увидел жуткое пожарище и хрупкую девушку, которая прижимала к земле потерявшего сознание стражника.
— Шэнь Люсу? — евнух Ван был поражён.
Шэнь Люсу медленно подняла голову. Её глаза, покрасневшие от недавнего перенапряжения, смотрели холодно, как лёд:
— Евнух Ван, вы как раз вовремя. Я поймала поджигателя.
Она резко приподняла ногу стражника Чжана, обнажая подошву сапога, окрашенную соком трав в тёмно-зелёный цвет. В этой зелени под огненными бликами зловеще мерцала золотистая пыльца.
— На его подошве — золотая пудра Магнолии, которую поставляют только в покои наложницы. Она используется для украшения цветов и стоит баснословных денег. Он утверждал, что источник огня на севере, но аромат этой пудры совпадает с запахом сандала, которым пропитан евнух Чжао!
Она сделала паузу и вытряхнула из рукава стражника обгоревший фитиль, от которого всё ещё исходил слабый запах яда Ханьсян.
— А в его рукаве спрятано орудие поджога, пропитанное тем же ядом!
Свидетели и улики были налицо! Евнух Ван побледнел и уже собирался отдать приказ об аресте.
В этот напряжённый момент из-за искусственной горы выскочила чёрная тень. Мелькнуло обезумевшее лицо матушки Линь, в руке блеснул холодный металл — ядовитая игла с громоподобной скоростью полетела прямо в сердце Шэнь Люсу!
— Осторожно! — вскрикнули присутствующие.
Однако Шэнь Люсу словно обрела глаза на затылке. В тот миг, когда игла покинула руку убийцы, её пробудившееся обоняние уже «услышало» свист рассекаемого воздуха, пропитанного ядом Ханьсян. Не оборачиваясь, она странным движением подалась влево, и игла, с резким звуком чиркнув по её одежде, вонзилась в опорный столб.
Едва избежав смерти!
Не дожидаясь второй атаки матушки Линь, Шэнь Люсу выхватила из-за пазухи шёлковый платок и метнула его в воздух. Платок был пропитан соком ледяной орхидеи, и под воздействием жара пожара он с сухим треском мгновенно превратился в ледяную корку. Она с грохотом намертво запечатала вход в тайный ход, куда пыталась скрыться матушка Линь!
Это чудо — превращение воды в лёд — повергло всех в изумление.
Поняв, что путь к отступлению отрезан, матушка Линь издала отчаянный вопль, прежде чем её скрутили набросившиеся стражники. Евнух Ван приказал сравнить золотую пудру с порошком, найденным у евнуха Чжао — они оказались идентичны!
Взгляд, которым он теперь смотрел на Шэнь Люсу, сменился с подозрительного на глубоко опасливый. Сколько ещё пугающих талантов скрывает эта маленькая служанка?
В этот момент нервное напряжение Шэнь Люсу спало. В горле поднялся сладковатый привкус крови, и она зашлась в приступе кашля.
— Кх-кх... кх-кх...
Она раскрыла ладонь, чтобы прикрыть рот, и увидела, что её пальцы покрыты слоем золотистой пыльцы — точь-в-точь такой же, как на тайной шкатулке! Пробудившееся сверхъестественное обоняние начало яростно истощать её тело.
В тени, неподвижный, словно гора, стоял человек в тёмном. В руках Сяо Цзюэ половинка нефритовой подвески с изображением дракона в темноте слабо засветилась мягким светом, будто отвечая на немой зов.
Шэнь Люсу закашлялась ещё сильнее, и несколько крупинок золотой пыльцы упали на её бледную ладонь. Произошло нечто невероятное: золотистая пыльца, словно ведомая невидимой силой, начала собираться в центре её руки, складываясь в острые, зловещие кровавые иероглифы.
В то же самое время, в глубине императорского сада, двойная магнолия, пересаженная в роскошный нефритовый горшок, в тишине ночи без всякой причины внезапно расцвела. Два белоснежных, как снег, бутона — один на восток, другой на запад — раскрылись одновременно.
Однако их сердцевины, которые должны были быть нежно-жёлтыми, приобрели пугающий кроваво-красный оттенок, напоминая два глаза, только что напившихся крови и теперь холодно взирающих на величественный императорский дворец.

Комментарии

Загрузка...