Ночная мгла, густая, словно тушь, была разорвана жутким всполохом огня, поднявшимся над Садом Трав.
Два цветка кроваво-алых магнолий, распустившихся в ночи, казались парой безжалостных глаз, взирающих на грехи и муки, скрытые в глубине дворцовых покоев.
В самом саду Шэнь Люсу, чудом избежавшая смерти, больше не могла держаться.
Кровь, поднявшаяся из самых недр, обожгла горло, и она, согнувшись пополам, зашлась в приступе кашля.
— Кха... кха-кха!
Золотистые искры, вылетавшие вместе с кашлем, оседали на её белоснежных, как нефрит, ладонях.
Это была не кровь, но зрелище пугало куда сильнее.
Золотая пыльца, та самая, что проступила на шкатулке, теперь словно обрела жизнь. Подчиняясь незримой силе, крупицы задвигались, сплетаясь в яростный, пропитанный жаждой убийства иероглиф...
«Убить»!
В тот же миг острая, пронзительная боль прошила её пальцы, будто тысячи раскалённых игл вонзились в плоть и кости.
Мир перед глазами Шэнь Люсу померк, она едва не лишилась чувств.
Нет! Только не здесь!
Она с силой прикусила кончик языка, и резкая боль вернула ей ясность сознания.
В памяти всплыло детство: бабушка перед алтарем читает «Трактат ароматов рода Шэнь», и золотая пыльца в пепле благовоний складывается в письмена.
Бабушка говорила, что это «Пробуждение ароматического контракта» — резонанс крови рода Шэнь с особыми благовониями. Это одновременно и дар, и проклятие.
Можно узреть судьбу, скрытую в аромате, но придется принять на себя гнев, заключенный в нем.
Эта золотая пыльца — не просто предупреждение, это смертный приговор!
— Эй, вы! Схватить эту мерзкую рабыню Линь и бросить в Управление наказаний! Допросить со всей строгостью! — голос евнуха Ван-гунгуна, старый и властный, разрушил мертвую тишину.
Он взмахнул рукой, отдавая приказ страже, но его взгляд, острый, как у ястреба, незаметно скользнул по Шэнь Люсу.
В мгновение ока она приняла решение.
Изображая предельную слабость, она пошатнулась и с глухим стуком рухнула на колени, а руки её глубоко погрузились в сырую землю грядки.
— Благодарю... благодарю вас, господин, за справедливость... — её голос дрожал, а страх человека, только что избежавшего гибели, идеально скрыл истинные чувства.
Холодная земля поглотила золотые иероглифы на ладонях, немного уняв жгучую боль.
Ван-гунгун на мгновение задержал взгляд на её испачканных землей руках, затем отвел глаза. В его голосе нельзя было разобрать ни гнева, ни милости:
— Вставай. Отдыхай, я сам во всем разберусь и добьюсь правды.
Не успел он договорить, как заметил, что матушка Линь, которую уводила стража, бросила едва уловимый взгляд в сторону одного из поворотов за искусственной горкой.
Даже стоя на коленях, Шэнь Люсу уловила этот жест.
Она притворилась, что с трудом опирается о землю, но на самом деле сосредоточила всё внимание на слухе и обонянии.
Она заметила: хотя матушка Линь выглядела покорной, её пятки при ходьбе едва касались земли. Походка была слишком легкой для пожилой служанки.
Мастер боевых искусств! И мастер цингун!
Сердце Шэнь Люсу тревожно забилось. Мысль молнией пронзила сознание: вчера перед пожаром она уловила едва заметный запах «Аромата разбитого сердца».
Этот запах был слаб, но губителен для её травы Забвения — при горении он заставлял её давать синее пламя, став идеальным катализатором поджога.
Рецепт этого состава был давно утерян, его могли знать только старожилы, годами работавшие с благовониями во дворце!
Эта матушка Линь — вовсе не простая шпионка, подосланная наложницей!
Рассвело. Ночной шум наконец затих.
Под предлогом подсчета убытков Шэнь Люсу отослала помощниц и в одиночестве вошла в выжженную северную часть сада.
Воздух был пропитан гарью и запахом сырой земли.
Она опустилась на корточки и принялась перебирать пепел, пока пальцы не наткнулись на что-то твердое.
Это был обрывок бикфордова шнура длиной в полпальца.
Серебряной шпилькой она осторожно соскребла внутренний слой, еще не тронутый пламенем, и поднесла к носу. Закрыв глаза, она погрузилась в этот слабый аромат.
Помимо холодного сладковатого запаха яда магнолий, там была едва уловимая, но до боли знакомая свежесть... сок Ледяной орхидеи!
Шэнь Люсу резко открыла глаза, в них сверкнул холод.
Ледяная орхидея была её тайным оружием. Вчера, в суматохе, она затыкала проход шелковым платком, пропитанным этим соком. Единственным человеком, который мог незаметно коснуться платка, а затем перенести следы сока на шнур, была матушка Линь — немая служанка, давно следившая за ней!
Какая тонкая игра: вор кричит «держи вора»!
Если бы не пробуждение «Пробуждения ароматического контракта», она бы уже несла ответственность за поджог.
Но матушка Линь — лишь пешка. Кто же игрок?
Шэнь Люсу спрятала улику и вернулась в уцелевшую комнату.
Она достала курильницу, бросила туда крошки шнура и добавила немного порошка «Холодного аромата», изъятого накануне у евнуха Чжао.
Смесь вспыхнула, поднялась тонкая струйка сизого дыма.
Шэнь Люсу села в позу лотоса, закрыла глаза и призвала свое новое, еще нестабильное чутье.
В этот раз она не «нюхала», она «слушала».
В её восприятии дым превратился в поток, состоящий из мириад ароматических частиц. Он извивался, словно искал что-то.
Вскоре «ароматная река», подхваченная невидимым течением, потянулась на юго-восток.
Юго-восток... там находился павильон дворца Цзиньсю, где жила Ся Чань!
Значит, это она!
Но дальше случилось то, от чего сердце Шэнь Люсу замерло.
Как только «ароматная река» покинула сад, невидимый поток воздуха внезапно перерезал её путь, уводя в сторону!
Это было мастерство «Отсечения аромата»! Отец описывал это в записях: нужно обладать огромной внутренней силой, чтобы насильно изменить направление запаха.
И эта техника принадлежала заклятым врагам рода Шэнь — секте Поклонения огню!
Люди секты тоже во дворце!
Десять лет назад их клан был уничтожен, и теперь стало ясно, чьих это рук дело.
Шэнь Люсу почувствовала, как невидимая сеть смыкается вокруг неё.
После полудня, стоило вспомнить о ней, как появилась сама Ся Чань. Она явилась в сад с двумя служанками, якобы «выразить сочувствие».
Оглядев руины, она с издевкой улыбнулась:
— Ой, сестрица Шэнь, как же здесь ужасно. Ты не сильно испугалась вчера?
Шэнь Люсу опустила глаза, изображая испуганную робкую служанку:
— Благодарю за заботу, сестра... Я... я в порядке.
Её взгляд упал на манжеты Ся Чань, расшитые магнолиями. Там остался едва заметный след пыльцы.
— Сестра, мне нечем вас угостить, — Шэнь Люсу подала чашу с теплым отваром. — После вчерашнего это успокаивающий настой из корней травы Забвения. Выпейте, чтобы унять дрожь.
Ся Чань с пренебрежением посмотрела на простую похлебку, но, видя покорность Шэнь Люсу, самодовольно приняла чашу и сделала несколько глотков.
Сама трава была безвредна, но в сочетании с «Ароматом разбитого сердца» её свойства изменились. А теперь, встретившись в организме с пыльцой магнолий на рукавах Ся Чань, они среагировали, как искра с порохом!
— Ты... что ты мне дала? — улыбка Ся Чань застыла. Её охватил паралич, чаша с грохотом разбилась о пол.
— Сестра, что с вами? — Шэнь Люсу бросилась к ней.
В этот миг её пальцы, словно змея, скользнули в складки одежды Ся Чань. В руке оказалась холодная тяжелая вещь.
Медный жетон с гравировкой двух магнолий. Три года назад наложница раздавала такие своим доверенным лицам.
Свидетели и улики были на руках.
Глубокой ночью Шэнь Люсу запечатала жетон и золотую пыльцу в воск и через верного евнуха передала в архив Ван-гунгуна. Она знала, что он поймет, как использовать этот «дар».
Сама же она осталась сидеть при свете лампы, развернув старую книгу — «Ароматный канон рода Шэнь».
На последней странице, опаленной огнем, было написано:
«Пробудивший контракт через кровь и иероглифы достигает трех ступеней. Первая — путь аромата: познание дыхания всех вещей. Вторая — память аромата: возвращение к увиденному. Третья — кара аромата: использование собственного тела как сосуда для гнева, что позволяет убивать без следа...»
Её пальцы коснулись слов «Кара аромата».
Это была вершина искусства рода Шэнь, самый опасный запрет.
За окном скрипнула рама. Шэнь Люсу подняла голову и посмотрела в сторону Императорского сада.
Там, в темноте, что-то отзывалось на её зов.
Два кровавых цветка магнолии покачивались на ветру. Лепестки опадали, и на земле, в слабом лунном свете, проступили два размытых иероглифа...
«Тюремный дракон».
Шэнь Люсу вздрогнула. Она подошла к окну, впуская ночной холод.
Цветы дрожали, казалось, с них вот-вот закапает кровь.
В её глазах не было страха — только холодная решимость.
Эти цветы были и предзнаменованием, и ключом.
Раз они расцвели из-за неё, она сама раскроет тайну. Ей нужны были эти лепестки, пропитанные обидой и ставшие свидетелями заговора.

Комментарии

Загрузка...