В глазах Шэнь Люсу почва, пропитанная ядами и эссенцией духовных растений, перестала быть скверной — теперь она видела в ней колыбель для чудес.
Она собиралась использовать самое страшное зло в этом мире, чтобы взрастить из него плод, способный потрясти небеса.
Спустя три дня в дальнем углу сада Байцаоюань, омытом недавними ливнями, произошло настоящее чудо.
Из земли пробилась магнолия. Её стебель, гладкий и зеленый, словно нефрит, на высоте полуфута раздваивался, и на каждом ответвлении красовался крупный, налитый соком бутон.
Двойная магнолия!
Согласно легендам из тайных свитков семьи Шэнь, этот вид существовал лишь в трактате Канон ароматов. Говорили, что если цветы распускаются на одном стебле, а корни их сплетаются в единое целое, такая магнолия способна отпереть любой замок в этом мире.
Даже Шэнь Люсу не ожидала, что яд корнееда и ледяная энергия ледяной орхидеи в результате ошибки природы породили столь божественный артефакт.
Время пришло.
В ту же ночь, сославшись на необходимость ухода за цветами, Шэнь Люсу тихо пробралась к входу в тайный ход. Каменная стена с фреской, изображающей секту Юйлань, в свете факела казалась зловещей.
Она достала черный железный ларец, выловленный из подземной реки.
Ларец был холодным, без единого шва, и лишь два неприметных углубления на крышке напоминали пустые глазницы.
Шэнь Люсу глубоко вдохнула, вырвала с корнем двойную магнолию и осторожно вставила гибкие стебли в углубления.
Щелк.
Раздался тихий звук, словно треснул лед. Стебли магнолии словно ожили — они начали сами по себе впитывать соки. Сложные узоры, выгравированные на ларце, наполнились влагой и вспыхнули тусклым зеленым светом, расползаясь по поверхности, подобно венам.
Следом за этим нефритовая пластина и серебряный колокольчик по бокам ларца одновременно озарились ярким сиянием!
Нефрит заструился изумрудным светом, а колокольчик зазвенел без ветра, и этот чистый, пронзительный звук, казалось, проникал в самую душу.
Грохот...
С глухим скрежетом механизмов дно железного ларца медленно опустилось, и из недр показалась шкатулка, выточенная из цельного куска золотистого теплого нефрита.
Сердце Шэнь Люсу забилось, как барабан. Дрожащими руками она открыла шкатулку.
То, что лежало внутри, заставило её зрачки сузиться.
Там не было ни золота, ни драгоценностей. Только две вещи.
Свиток из желтого шелка, наполовину опаленный огнем — последняя воля покойной императрицы!
И аккуратно сложенный лист красной бумаги, на котором киноварью была выведена дата рождения.
Шэнь Люсу знала эти восемь иероглифов наизусть еще до того, как попала во дворец... Это была дата рождения нынешнего императора, Сяо Цзюэ!
В тот момент, когда её охватило потрясение, сверху бесшумно опустилась тень, принеся с собой тошнотворно-сладкий аромат.
— Сестрица Шэнь, нашла что-то интересное?
Ся Ся! Она не была в заточении, а за её спиной стоял евнух Чжао с мерзкой ухмылкой на лице!
— Вы... — Шэнь Люсу в ужасе прижала шкатулку к груди.
— Отдай! — лицо Ся Ся исказилось, в ней не осталось и следа прежней покорности. Она бросилась вперед, как безумная.
Евнух Чжао перекрыл выход из тайной комнаты и холодно усмехнулся:
— Шэнь Люсу, ты думала, твои жалкие хитрости помогут тебе обмануть нас? Мы давно знали об этом проходе, просто ждали, пока ты сама откроешь эту сокровищницу!
Пальцы Ся Ся коснулись шкатулки, её лицо перекосило от жадной радости. Она попыталась отмахнуться от мешавшей ей магнолии, но стоило её кончикам пальцев коснуться белоснежных лепестков...
— А-а-а!
Душераздирающий крик пронзил комнату!
Рука Ся Ся, словно коснувшись раскаленного железа, начала гнить на глазах, из неё повалил зловонный черный дым, и в мгновение ока плоть истлела, обнажив белые кости!
От нестерпимой боли она обезумела и начала хвататься за себя, но там, где её касались пальцы, кожа и мясо таяли, как снег!
— Как... как это возможно?! — евнух Чжао был в ужасе.
Шэнь Люсу уже отступила на несколько шагов, её голос звучал холодно, как иней:
— Я говорила: цветы безобидны, но важно знать, кто их вырастил и кто к ним прикоснулся.
Цветки этой двойной магнолии она заранее пропитала кровью кормилицы Линь, соскобленной с её кожи. Эта кровь снимала яды секты Юйлань, но для своих же членов секты была смертельным ядом при контакте.
Это называлось — победить яд ядом, отплатить кровью за кровь!
Увидев это, евнух Чжао понял, что всё кончено, и бросился бежать. Но Шэнь Люсу не дала ему шанса: она схватила с пола камень и метнула в него. Камень попал евнуху в спину, тот споткнулся, и его шапка покатилась по полу.
В свете факелов на его оголенной шее отчетливо проступила зловещая татуировка распустившейся магнолии!
— Схватить его!
Грозный окрик, подобный реву дракона, прогремел у входа в тайный ход. Сяо Цзюэ в черном повседневном халате во главе отряда гвардейцев появился, словно божественный воин!
Оказывается, он всё это время следил из тени.
Евнух Чжао, бледный как смерть, хотел было оказать сопротивление, но гвардейцы прижали его к полу.
Сяо Цзюэ медленно вошел в комнату, его взгляд скользнул по корчащейся на полу Ся Ся, остановился на татуировке на шее евнуха и, наконец, как у ястреба, вонзился в Шэнь Люсу и шкатулку в её руках.
— Подай сюда, — его голос не выражал ни гнева, ни радости.
Шэнь Люсу сделала шаг, но вдруг обмякла, тихо вскрикнула и повалилась набок, потеряв сознание. Шкатулка выпала из её рук, а из крепко сжатого правого кулака выскользнула половинка нефритовой подвески с изображением дракона, которую она всегда носила при себе.
Взгляд Сяо Цзюэ мгновенно приковала эта подвеска. Он подошел, поднял шкатулку и посмотрел на руку девушки.
Он узнал подвеску — это была та самая половина, которую он когда-то разбил и отдал ей.
Но теперь, в свете огня, он отчетливо увидел, что на разбитом крае нефрита отчетливо проступал острый, словно клинок, иероглиф Убийство!
Дыхание Сяо Цзюэ перехватило.
Не в силах совладать с собой, он вытащил из-за пазухи свою половину подвески и дрожащими пальцами соединил их.
Они идеально подошли друг к другу.
В центре подвески четыре драконоподобных знака, словно удар молнии, пронзили его сознание:
Убийство монарха, захват трона!
В это же время на городской площади, где должны были казнить кормилицу Линь и других замешанных слуг, палач уже поднял свой тяжелый меч.
— Время вышло! Казнить!
В тот миг, когда лезвие взметнулось вверх, кормилица Линь вдруг закричала, словно обезумев, её голос звучал пронзительно и жутко:
— Сяо Цзюэ! Ты вор, укравший страну! Ты не кровь покойного императора! Покойная императрица носила под сердцем сына нашего главы секты Юйлань! Ты всего лишь...
Её слова оборвались!
Черная кровь хлынула у неё изо рта, в горле заклокотало, глаза выкатились из орбит, и она рухнула навзничь — яд подействовал мгновенно!
Никто не знал, что днем, когда Шэнь Люсу навещала её, она с помощью особой техники нанесла на воротник её тюремной робы бесцветный и не имеющий запаха порошок цветка Разбитого сердца.
Этот яд был безвреден, пока человек спокоен, но стоило крови прилить к голове от сильного волнения, как он убивал за три вдоха.
Иногда недосказанная тайна ранит сильнее, чем вся правда.
В тайной комнате воцарилась мертвая тишина.
Шэнь Люсу медленно пришла в себя. Увидев бледного как мел Сяо Цзюэ с подвеской в руках, она с трудом поднялась и протянула ему обрывок свитка с указом и красную бумагу с датой рождения.
— Ваше Величество... взгляните.
Сяо Цзюэ механически взял их и развернул свиток. Начало было сожжено, но последняя фраза читалась ясно:
...Если двойная магнолия явится рядом с императором, то станет истинным доказательством крови и наследует великий трон...
Двойная магнолия... истинное доказательство крови...
Взгляд Сяо Цзюэ метнулся к красной бумаге. Дата рождения на ней совпадала с его собственной до последнего знака. И эта же дата значилась в архивах секты Юйлань как день рождения таинственного главы секты!
Предсмертный крик кормилицы Линь, соединившаяся подвеска с пророчеством об убийстве монарха, двойная магнолия и эта проклятая, в точности совпадающая дата рождения...
В одно мгновение все нити сплелись в паутину, крепко сжавшую его в центре.
Кто я... на самом деле?
Истинный сын дракона или... ублюдок, укравший трон?
Холодный пот градом катился по его вискам, пропитывая роскошное одеяние. Он смотрел на эту девушку — внешне хрупкую, но на деле вызвавшую цунами, способное поглотить империю, — и впервые в жизни испытал страх перед тем, что не может контролировать.
Долгое время он не мог обрести голос, и когда наконец заговорил, его тон звучал до неузнаваемости хрипло:
— Эй, там!
— Слушаю, Ваше Величество.
— Немедленно пересадить эти... магнолии в Императорский сад. Я буду наблюдать за ними лично.
— Будет исполнено!
На следующее утро гвардейцы осторожно выкопали двойную магнолию вместе с комом земли, поместили в роскошный нефритовый горшок и с великой помпой доставили в Императорский сад. Шэнь Люсу, как человек, оказавший услугу, получила разрешение сопровождать их.
Когда процессия проходила мимо тюрьмы, где держали евнуха Чжао и других преступников, поднялся сильный ветер, и люди начали прикрывать лица от пыли.
В этот миг всеобщего замешательства Шэнь Люсу, проходившая рядом с горшком, якобы случайно провела кончиками пальцев по краю.
Крошечная щепотка земли с корнями двойной магнолии незаметно для всех осыпалась вниз и легла точно в цветочную клумбу у стены тюрьмы.
Закончив, она подняла голову, посмотрела в сторону Императорского сада, и уголки её губ дрогнули в неуловимой улыбке.
Партия только началась.
Эта двойная магнолия была и «знамением», подтверждающим статус Сяо Цзюэ, и «священным объектом», от которого зависела жизнь секты Юйлань.
Теперь этот коварный и подозрительный император будет решать: уничтожить ли собственными руками остатки секты, которые напоминают о пятне на его происхождении, или... пойти на хитрость и, прикрываясь именем «священного объекта», прибрать к рукам эту разветвленную сеть мятежников?
Ночь сгущалась, сад Байцаоюань погрузился в мертвую тишину после ливня. Никто не знал, что под этой тишиной разгорается пламя, способное сжечь всё дотла.

Комментарии

Загрузка...