Грохот!
Раскат грома потряс небеса, разорвав небосвод ослепительно-белой зигзагом.
Долго сдерживаемый ливень обрушился на землю, словно прорвавшаяся небесная река, в одно мгновение окутав императорский дворец пеленой густого водяного тумана. Бешеный ветер, подхватив капли размером с горошину, с яростью обрушился на оконные рамы, издавая жалобный вой.
В Саду ста трав царил хаос. Слуги, истошно вопя, метались из стороны в сторону, пытаясь спасти сушившиеся на открытом воздухе лекарственные травы, но внезапный ливень застал их врасплох, превратив в промокших до нитки несчастных.
Лишь Шэнь Люсу, облаченная в скромное платье, неподвижно стояла под навесом западного флигеля. Её лицо было спокойным, словно гладь глубокого озера, и она даже не пыталась укрыться от ветра и дождя, которые безжалостно хлестали по подолу её одеяния.
Её взгляд, пронзая дождевую завесу, был устремлен на лекарственные грядки, которые она обустроила своими руками.
Теперь это была уже не просто ровная площадка. Потратив несколько дней, она превратила поле в систему каскадных террас. На каждом ярусе росли разные травы, а перепады высот позволяли мастерски контролировать направление и впитываемость влаги. Эта работа, которую окружающие считали пустой тратой сил, в этот миг стала надежной крепостью, защищающей от разгула стихии. Дождевая вода плавно стекала по каналам, не создавая застоев, а лишь бережно питая каждый дюйм земли.
Однако истинная беда пришла вовсе не с дождем.
Скрытная фигура, закутанная в широкий плащ из соломы, воспользовалась суматохой и бесшумно взобралась на самый верх грядок. Это была Ся Чань. Её круглое лицо, обычно такое миловидное, в отблесках молний казалось искаженным и злобным. В руках она сжимала тяжелый черный керамический сосуд.
— Шэнь Люсу, посмотрим, как ты теперь выкрутишься! — прошипела она сквозь зубы и изо всех сил опрокинула сосуд.
Густая темно-зеленая жидкость, источающая тошнотворный запах гнили, подобно ядовитой змее хлынула в исток канала. Это была «Жижа, пожирающая корни» — яд, который сорок девять дней настаивали на корнях семи видов отравленных трав. Он обладал невероятной силой: стоило одной капле попасть в почву, как корневая система всех растений в радиусе десяти футов начинала гнить, превращаясь в гной. Ся Чань решила отравить всё сверху, чтобы яд, следуя за потоком воды, уничтожил все труды Шэнь Люсу!
Вязкая жижа расползалась по каналам, и на лице Ся Чань уже проступила торжествующая ухмылка. Но в следующую секунду её улыбка застыла.
Как только темно-зеленый яд коснулся неприметного слоя мха на дне канала, раздалось шипение, словно раскаленное масло попало на снег. А затем произошло нечто невероятное: яд не только перестал течь дальше, но и на глазах начал густеть. Под напором дождевой воды он превращался в сверкающие ледяные кристаллы, излучавшие призрачное голубое сияние, будто дно канала усыпали осколки звезд.
Шэнь Люсу заранее выстлала дно канала корнями орхидеи Ледяного духа! Это растение обладало холодным свойством, и сок, который оно выделяло, мгновенно нейтрализовал действие яда, превращая его в твердую субстанцию. Она не только обезвредила смертельную отраву, но и сделала доказательство преступления столь ярким и приметным!
В то время как Ся Чань застыла в ужасе, в другой части сада, посреди общего хаоса, худощавая фигура — немая служанка матушка Линь — тихо отделилась от толпы и, подобно призраку, скользнула к заброшенной искусственной горке в глубине сада. Её движения были слишком быстрыми для пожилой женщины.
В глубине горки скрывалась каменная дверь, заросшая лианами. Матушка Линь привычно толкнула её и вошла внутрь. В тайном проходе витал едва уловимый аромат. Она не придала ему значения, приняв за затхлый запах подземелья, и двинулась вперед, полагаясь на память. Её приказ был суров: воспользоваться суматохой, пробраться в тайный ход и проверить, в целости ли Святыня.
Однако аромат действовал словно невидимая рука, ведя её за собой и заставляя невольно отклониться от намеченного пути. Это был особый «Аромат, манящий бабочек», созданный Шэнь Люсу на основе феромонов чешуекрылых под названием «Пьяная бабочка» и смеси определенных растительных экстрактов. Для того, кто долго контактировал с похожими благовониями, этот запах становился неодолимым.
Ничего не подозревающая матушка Линь остановилась перед тайной комнатой. Она толкнула дверь и замерла.
На стене была изображена огромная фреска: группа верующих в венках из магнолий преклонялась перед алтарем. Верховная жрица, стоявшая во главе, держала высокий жезл, её лицо было обращено в профиль, и на левой щеке отчетливо виднелся старый шрам — точь-в-точь такой же, как у самой матушки Линь!
— Нет... этого не может быть! — сознание женщины содрогнулось, словно от удара молнии.
Эта фреска была главной тайной культа Магнолии, и она, будучи лишь «пешкой» на периферии, не имела права даже видеть её! В панике она начала пятиться, но случайно задела стоявшую в углу полутораметровую медную курильницу.
Курильница с грохотом рухнула, и густой слой золотистого пепла, скопившегося внутри, взметнулся вверх, осев на противоположной стене. Произошло нечто странное: золотая пыль, словно притянутая магнитом, мгновенно прилипла к стене, проявив на пустой поверхности два каллиграфических знака: Убийство императора!
Тем временем в западном флигеле Сада ста трав.
Евнух Чжао из Ведомства внутренних дел лично явился сюда, несмотря на проливной дождь. На его лице сияла ласковая улыбка, а в руках он держал ларец с едой.
— Девушка Шэнь, вы усердно трудились. В такую мерзкую погоду я специально попросил на императорской кухне приготовить горячие пирожные с каштанами, чтобы вы и сестры в саду могли согреться.
Шэнь Люсу присела в глубоком реверансе, благодаря за заботу, но её взгляд на долю секунды задержался на изысканном лакомстве. Едва уловимый горьковатый запах миндаля, скрытый сладостью каштанов, проник в её ноздри. Это были «Благовония спокойствия», пропитанные ядом. Без цвета и запаха, добавленные в еду, они могли вызвать отказ внутренних органов и смерть в течение получаса.
— Благодарю вас за внимание, господин евнух, — Шэнь Люсу подняла голову и улыбнулась с выражением искренней признательности. — Однако во дворце есть правила: всё, что предназначено для еды, должно быть проверено. Я всего лишь смиренная служанка и не смею нарушать установления. Как насчет...
Она резко сменила тон и посмотрела на Ся Чань, которая стояла рядом, бледная как полотно.
— Сестрица Ся Чань служит у знатной госпожи, её статус выше моего. Не попробуете ли вы первой?
Не дожидаясь ответа, Шэнь Люсу взяла одно пирожное, делая вид, что хочет протянуть его Ся Чань, но на полпути «поскользнулась» и всей тяжестью навалилась на девушку. Ся Чань инстинктивно протянула руки, чтобы подхватить её, и в этот миг Шэнь Люсу, воспользовавшись суматохой, сунула пирожное себе в рот, одновременно незаметно подложив под него пестик цветка магнолии, который держала под языком. Особый сок в этом пестике был противоядием к «Благовониям спокойствия».
— А-а! — Шэнь Люсу схватилась за горло, издала мучительный хрип и безвольно повалилась на пол. — Пху... — она выплюнула слюну, в которой виднелся окровавленный разорванный лепесток магнолии!
Задыхаясь от кашля, она из последних сил указала на остолбеневшую Ся Чань и хрипло прошептала:
— Ся Чань... сестрица... в пирожных... яд...
Эту сцену в деталях увидел Сяо Цзюэ, который как раз подоспел к месту событий.
— Оцепить Сад ста трав! Никому не двигаться! — его голос был холоднее, чем ливень за окном.
Он бросил взгляд на «умирающую» Шэнь Люсу, затем на Ся Чань, и в его глазах отразилась бездонная тьма. Вскоре прибыли придворные лекари, которые под «чутким руководством» евнуха Чжао быстро обнаружили в пирожных смертельный яд. Ся Чань не смогла оправдаться и была тут же схвачена. Императорская стража заблокировала сад: под предлогом расследования они фактически взяли всех под арест.
Шэнь Люсу оставили в комнате «лечиться», но она тихо поднялась и достала «ледяной ядовитый песок», который собрала днем и который был нейтрализован орхидеей Ледяного духа. Смешав его с травами, отпугивающими насекомых, она приготовила особые благовония. Под предлогом того, что после дождя развелось много мошкары, которая может потревожить императорский покой, она приказала слугам зажечь их во всех уголках сада.
Потянулись струйки сизого дыма, и по саду разлился странный аромат. Для обычных людей он был безвреден, но для тех, кто долго контактировал с секретными ядами культа Магнолии, он стал подобен разъедающей плоть заразе.
— А-а-а! — пронзительный крик разорвал дождливую ночь.
Все обернулись на звук и увидели, что немая служанка матушка Линь с криками упала на землю, неистово раздирая одежду на поясе. Старый шрам на её талии под воздействием аромата начал стремительно гнить, из него текла черная кровь. В ходе её конвульсий одежда порвалась, и из-за пояса выпал кинжал, отливающий зловещим синим светом. На рукояти отчетливо виднелся выгравированный знак распустившейся магнолии!
Доказательства были неопровержимы.
Тем временем Ся Чань, пытаясь спастись, решила выдать оставшуюся «Жижу, пожирающая корни» за ценное удобрение для орхидей и передать её через посредников благородной наложнице Шу, которая обожала эти цветы, тем самым переложив вину на других.
Когда весть об этом дошла до Шэнь Люсу, она лишь слабо улыбнулась. Когда служанка с сосудом проходила мимо её двери, Шэнь Люсу «из последних сил» вывалилась в коридор и столкнулась с девушкой.
— Дзынь! — сосуд разбился, темно-зеленая жижа разлилась по каменным плитам.
Шэнь Люсу вскрикнула и начала извиняться. Когда все в суматохе принялись убирать разлив, она указала на пятна на полу и с притворным удивлением воскликнула:
— Ой? А почему в этой жиже черный порошок? Смотрите... разве он не такой же, как тот ядовитый порошок на кинжале матушки Линь?
Все взгляды мгновенно застыли.
Ливень наконец стих. Небо прояснилось, и после дождя Сад ста трав не только не зачах, но, благодаря питательной силе таинственного подземного потока и нейтрализованным ядам, превратившимся в «удобрение», стал еще пышнее и зеленее. Лишь на участке с орхидеями, за которым присматривала Ся Чань, многие редкие цветы почернели и погибли.
Служанка наложницы Шу, обыскивая жилище Ся Чань, нашла в тайнике её бухгалтерской книги секретный талисман с изображением магнолии. Свидетели и вещественные доказательства были налицо: преступления Ся Чань и матушки Линь не имели прощения, а культ Магнолии, стоявший за ними, наконец предстал перед Сяо Цзюэ обнаженным и окровавленным.
Глубокой ночью Сяо Цзюэ снова появился в Саду ста трав. Он ничего не сказал, лишь пристально посмотрел на Шэнь Люсу. Его взгляд был сложным: в нем читались восхищение, расчет, но больше всего — бездонная опаска и подозрение.
После его ухода Шэнь Люсу осталась одна у окна, задумчиво потирая пальцами осколок нефритовой подвески, которую когда-то разбил сам император. Ся Чань — пешка, матушка Линь — пешка. А была ли она сама кем-то иным?
Только вот игроков, похоже, было больше, чем один. Она вспомнила пирожные с каштанами, которые прислал евнух Чжао. Та жажда убийства, направленная на Сяо Цзюэ и нейтрализованная её пестиком магнолии, была вполне реальной.
Евнух Чжао — самый доверенный слуга императора. Почему он хотел отравить Сяо Цзюэ? Какая связь между ним и культом Магнолии? И если он хотел убить императора, то зачем позволил ей разоблачить тайных агентов культа? Эта партия была куда запутаннее и масштабнее, чем она могла вообразить.
Шэнь Люсу снова посмотрела на лекарственные грядки, которые в лунном свете отливали странным блеском. Дождь, подземный поток, яды, духовные растения... всё это переплелось, сделав эту землю особенной. Она чувствовала, как глубоко под почвой пробуждается неведомая доселе жизненная сила.
Чтобы выжить в этой людоедской игре, а тем более — стать тем, кто сам расставляет фигуры, недостаточно просто разоблачать заговоры. Ей нужно было нечто большее, уникальное оружие.
Её пальцы медленно скользнули по земле, пропитанной отравленной водой из подземного потока. Какое «чудовище» может породить эта почва, впитавшая в себя столько ядов и духовных сил?
Дерзкая, почти безумная мысль проросла в её сознании.

Комментарии

Загрузка...