Решение принято, и Шэнь Люсу больше не колебалась.
Северная сторона сада Байцао была самой низкой, примыкала к дворцовой стене, где чаще всего скапливалась вода, а потому на этот участок почти никто не обращал внимания. Отыскав старую лопату, она сослалась на необходимость проверки стока воды и принялась копать траншею вдоль основания стены.
Усталость после ночного допроса ещё не отступила, но жажда мести, жгущая ладони, и скрытая под ногами опасность разжигали в её жилах огонь, который был сильнее любого бодрящего отвара. Лезвие лопаты с глухим звуком вонзалось в плотную землю, и этот шум казался оглушительным в тишине задних покоев дворца.
Когда яма достигла глубины примерно в фут, острие лопаты с сухим щелчком ударилось обо что-то твердое. В ту же секунду по черенку к ладони передался ледяной холод. Это был не камень, ощущение напоминало... текучую воду?
Сердце Шэнь Люсу дрогнуло. Она отбросила лопату и, опустившись на колени, принялась разгребать рыхлую землю руками. Из щелей в почве сочился слабый, но отчетливый поток ледяной воды. Она поднесла кончики пальцев к носу, и её зрачки сузились — это был тот самый холодный, до боли знакомый аромат. Он ничем не отличался от запаха золотого порошка, вырвавшегося из тайной шкатулки прошлой ночью, и от испарений той мутировавшей магнолии.
Под землей протекала целая тайная река, отравленная ядовитой пыльцой магнолии!
Подавив бурю в душе, она продолжила копать. Вскоре под слоем ила показались очертания холодного твердого предмета. Она осторожно извлекла его и вытерла грязь рукавом — это была половина нефритовой подвески. Теплый на ощупь нефрит с искусной резьбой и выгравированным драконом в точности повторял ту, что висела на поясе Сяо Цзюэ прошлой ночью. Две части идеально складывались в одно целое.
Личная печать императора оказалась зарыта в русле реки, отравленной магнолией! По спине Шэнь Люсу пробежал холодок. Сад Байцао был вовсе не заброшенным местом, а самим центром великого заговора.
— Госпожа Шэнь, зачем же вы беретесь за такую тяжелую работу? Позвольте мне помочь! — раздался за спиной жеманный голосок.
Шэнь Люсу невозмутимо сжала осколок в ладони, спрятала его в рукаве и медленно поднялась. Перед ней стояла Ся Сянь, второстепенная служанка одной из наложниц. У неё было миловидное круглое лицо, но в глазах вечно мерцал огонек расчетливости.
Ся Сянь держала горшок с чахлым жасмином и улыбалась:
— Наша госпожа сказала, что этот цветок совсем увял, и велела принести его вам — вдруг у вас получится вдохнуть в него жизнь. Ой, вы копаете канал для отвода воды? Посмотрите, какая вода прозрачная.
Она собралась поставить горшок прямо у края свежевырытой канавы. Шэнь Люсу, метнув быстрый взгляд, улыбнулась:
— Благодарю за доброту, сестрица Ся Сянь. Но канал только вырыт, берега ещё не укрепились, не испачкайте свои туфли.
В тот момент, когда Ся Сянь наклонилась, Шэнь Люсу заметила, как из её другой руки, спрятанной в рукаве, посыпался серовато-бурый порошок. Он беззвучно растворился в прозрачной воде. Это был порошок сухих листьев — безвкусный и бесцветный яд, который мгновенно губил корневую систему растений. В гареме это было излюбленным средством для тайных расправ.
Ся Сянь выпрямилась с невинной улыбкой:
— Госпожа Шэнь, вы такая внимательная. Теперь, когда здесь течет вода, цветам в саду будет только лучше.
Шэнь Люсу лишь слегка улыбнулась, указывая на дно канала:
— Действительно. Чтобы почва не осыпалась, я специально выложила дно поглощающим мхом. Посмотрите, сестрица Ся Сянь.
Ся Сянь проследила за её пальцем, и лицо её мгновенно изменилось. В прозрачной воде сероватый порошок не исчез, а впитался в темно-зеленый мох, свернувшись в сгустки, которые под солнечными лучами начали странно поблескивать золотом. Этот мох был не просто защитой от эрозии — он впитывал яды, заставляя их проявляться.
План Ся Сянь перед лицом «научного подхода» Шэнь Люсу выглядел как детская забава. В голове у служанки помутилось, и, не зная, как выкрутиться, она вдруг указала на светящиеся хлопья и закричала:
— Ой! Госпожа Шэнь, смотрите! В воде яд! Откуда в стенках канала взялся этот золотой порошок? Если полить им цветы, весь сад погибнет!
Она пыталась переложить вину на саму Шэнь Люсу, обвинив её в том, что та отравила воду.
— Что за шум? Где манеры? — раздался вкрадчивый, неприятный голос.
Евнух Чжао из Ведомства внутренних дел в сопровождении двух помощников как раз совершал «обход». Он прищурился, переводя взгляд с Ся Сянь на Шэнь Люсу, и наконец уставился на сверкающий канал.
Ся Сянь, словно ухватившись за спасательный круг, упала на колени:
— Господин Чжао, умоляю, защитите меня! Шэнь Люсу неизвестно откуда привела эту отравленную воду, желая погубить сад!
Шэнь Люсу невозмутимо подошла к нему, присела в поклоне и достала из-за пазухи расшитый ландышами мешочек с благовониями, протянув его обеими руками:
— Мира вам, господин Чжао. Погода становится жаркой, и я приготовила эти мешочки с мятой и дягилем, чтобы спастись от зноя. Примите этот скромный дар.
Евнух Чжао бросил взгляд на мешочек — искусная вышивка, тонкий аромат, достойная вещь. Он взял его и поднес к носу. Однако в тот же миг в ноздри ударил едва уловимый, почти призрачный шлейф. Это была не мята и не дягиль, а знакомый запах «Затонувшей луны».
Глаза евнуха сузились. В этот момент золотая цепочка от его западных карманных часов, спрятанная в рукаве, зацепилась за край грубой бумажной полоски, выглянувшей из шва мешочка. Он молниеносно спрятал руку, незаметно оторвав зацепившийся предмет, но на лице его не дрогнул ни один мускул:
— Госпожа Шэнь весьма любезна. Что же касается воды...
Он не успел договорить. Небо внезапно потемнело, набежали тучи, налетел порыв ветра с запахом пыли — приближалась гроза.
— Скорее! Уложите солому у входа в канал, чтобы дождевая вода не хлынула внутрь и не размыла грядки! — громко скомандовала Шэнь Люсу слугам.
Рабочие поспешили выполнить приказ. Ся Сянь, увидев это, незаметно подмигнула своему сообщнику-евнуху, и тот, воспользовавшись суматохой, бросил в солому огниво. Она рассчитывала, что пожар создаст хаос, и тогда обвинение Шэнь Люсу в «навлечении беды» станет неоспоримым.
Однако, как только пламя коснулось соломы, ожидаемого пожара не произошло. Солома, словно пропитанная маслом, вспыхнула, но огонь не распространился, а вместо этого поднялся столб едкого сине-зеленого дыма. Все вокруг закашлялись, слезы градом покатились из глаз.
— Кхе-кхе... эта солома отравлена! — закричала Ся Сянь, прикрывая рот и указывая на Шэнь Люсу. — Господин Чжао, смотрите! Она не только привела отравленную воду, но и солому пропитала ядом!
— Довольно! — рявкнул евнух Чжао, и голос его прозвучал пугающе строго.
Он в упор посмотрел на Ся Сянь и усмехнулся:
— Я бы хотел спросить: эта солома пропитана соком «травы забвения», которая при нагревании дает дым, но ядом не является. Если ты не воровка, боящаяся разоблачения, откуда тебе знать, что солома «отравлена»? Или, быть может, это ты приказала поджечь её?
Ся Сянь побледнела, словно её ударило молнией. Она и представить не могла, что каждый её шаг был ловушкой, расставленной Шэнь Люсу.
В этот момент, словно призрак, перед ними возникла темная фигура. Сяо Цзюэ стоял, заложив руки за спину, от него исходила аура разрушительной ледяной ярости. Он даже не взглянул на стоящую на коленях Ся Сянь и подошел к обгоревшему краю канала.
Он ударил сапогом, разметав обгоревшую солому и землю. В следующую секунду все присутствующие ахнули. Под слоем земли открылась полная схема тайной реки! Золотой ядовитый порошок, впитанный мхом, на дне канала вычертил причудливую траекторию, которая в точности повторяла карту тайных ходов дворца Юннин!
Взгляд Сяо Цзюэ был подобен отравленному клинку. Он медленно присел, достал из рукава половинку подвески, которую Шэнь Люсу передала ему ночью, и приложил её к той, что была найдена в земле.
Раздался сухой щелчок, и Сяо Цзюэ сжал целую подвеску с такой силой, что она рассыпалась в пыль! Золотой порошок брызнул из трещин, обжигая пальцы императора, но он, казалось, не чувствовал боли.
Глубокой ночью в западном флигеле сада Байцао мерцала свеча. Шэнь Люсу опустила осколки подвески, раздавленной Сяо Цзюэ, в белую фарфоровую чашу с соком ледяной орхидеи. Как только прозрачная жидкость коснулась нефрита, она, словно живая, начала проникать в трещины.
Через мгновение произошло чудо. Под воздействием сока на животе нефритового дракона медленно проступили три крошечных, тонких, как ножки комара, иероглифа: «Глава секты Юйлань».
Личная подвеска императора оказалась символом власти секты еретиков!
Сердце Шэнь Люсу бешено заколотилось. Она хотела рассмотреть надпись получше, но снаружи послышался легкий шорох ткани. Она резко подняла голову и увидела, как на бумаге окна мелькнула знакомая долговязая тень — это был тот самый загадочный евнух Чжао.
Зачем он здесь? По приказу Сяо Цзюэ или по собственной воле?
Шэнь Люсу крепче сжала осколок нефрита. Ночь в глубине дворца казалась ей холоднее, чем когда-либо. Эта партия была куда масштабнее, чем она предполагала.
Приближалась буря, и ей нужно было превратить сад Байцао в неприступную крепость, прежде чем остальные успеют опомниться.

Комментарии

Загрузка...