Ночь была темна, как тушь. В саду Байцао царила полная тишина, лишь стрекот насекомых переплетался с шорохом листвы на ветру.
Шэнь Люсу не спала. Она стояла под молодой парой сросшихся магнолий, бережно перебирая пальцами лепесток. Эти деревья не были обычными: она вырастила их с огромным трудом, следуя записям из тайных книг своего рода. В час крысы аромат магнолий становился особенно густым, источая холодные нотки, способные резонировать с определенными видами металла.
Она поставила на каменный стол под деревом деревянный ларец для благовоний, принесенный из дворца Юннин. Когда аромат цветов заполнил воздух и проник в каждую щель шкатулки, послышался едва уловимый щелчок — в дне ларца медленно открылось потайное отделение.
Внутри лежал другой ларец, покрытый позолотой и украшенный затейливым узором из облаков. В этом заключалась истинная тайна семьи Шэнь.
Сердце Шэнь Люсу забилось, как барабан. На позолоченном ларце не было замка, лишь нефритовая подвеска в форме цветка орхидеи и крошечный серебряный колокольчик. Она знала этот механизм: это был секретный сейф высшего уровня. Требовалось одновременно воздействовать на нефритовый цветок и колокольчик особым образом — малейшая ошибка, и содержимое ларца уничтожило бы себя само.
Как раз когда она, глубоко вдохнув, приготовилась к действию, из темноты за спиной послышался холодный, давящий голос:
— Что ты делаешь?
Шэнь Люсу оцепенела. Она медленно обернулась и увидела Сяо Цзюэ. Одетый в черное повседневное платье, он стоял в лунном свете, заложив руки за спину. Его взгляд, острый, как у ястреба, говорил о том, что он поджидал её здесь уже давно. Ли Дэцюань, следовавший за ним, не смел даже дышать.
— Приветствую Ваше Величество, — Шэнь Люсу опустилась в реверансе, на её лице не было и тени замешательства. — Рабыня приводила в порядок наследство предков и не ожидала потревожить Ваш покой.
Взгляд Сяо Цзюэ упал на позолоченный ларец. Он холодно усмехнулся:
— Приводила в порядок наследство? Шэнь Люсу, ты правда считаешь меня дураком? От дела об отравлении наложницы Ли до твоего проникновения во дворец Юннин — каждый твой шаг был у меня на виду. Говори, что внутри?
Его терпение было на исходе. Шэнь Люсу понимала: сейчас любая ложь бесполезна и может стоить ей жизни. Опустив глаза, она тихо произнесла:
— Ваше Величество, здесь... возможно, скрыта правда о несправедливом деле десятилетней давности, погубившем семью Шэнь.
— Правда? — губы Сяо Цзюэ изогнулись в насмешливой улыбке. — Правда, которую я тебе дал, гласит: семья Шэнь отравила наследника престола, и улики неопровержимы. Ты хочешь придумать что-то новое?
— Не смею, — Шэнь Люсу подняла голову, её взгляд был ясным и твердым. — Но я верю, что род Шэнь веками служил преданно и никогда не пошел бы на подобное злодеяние. Этот ларец — фамильный секрет, и открыть его можно лишь особым способом, иначе...
Не дав ей закончить, Сяо Цзюэ шагнул вперед и выхватил из-за пояса кинжал. Оружие сверкнуло холодной сталью, способной перерубить железо. Он не верил ни в какие хитроумные механизмы: в его представлении перед лицом абсолютной власти все интриги были лишь бумажными тиграми.
— Мне интересно посмотреть, как оно уничтожит само себя!
Не успел он договорить, как блеснула сталь! Раздался сухой треск — Сяо Цзюэ одним ударом расколол позолоченный ларец пополам.
В тот же миг в воздух взметнулось облако золотистой пыли, зловеще сверкающее в лунном свете. Шэнь Люсу побледнела и, инстинктивно прикрыв лицо рукавом, вскрикнула:
— Ваше Величество, осторожно! Это ядовитая пыльца магнолии!
Сяо Цзюэ отшатнулся, задохнувшись от внезапного выброса порошка, но его взгляд был прикован к разбитому ларцу. Внутри не было никаких механизмов — лишь половинка засохшего лепестка магнолии с отчетливым пятном запекшейся крови и сложенный лист белой бумаги.
Он отмахнулся от золотой пыли и схватил бумагу. Развернув её, он увидел строки, написанные кровью. Почерк был слабым, но в каждой черте сквозили бесконечная обида и отчаяние... Это был почерк покойной императрицы!
Яд магнолии не был изготовлен семьей Шэнь, истинный убийца —...
На этом надпись обрывалась. Дальше бумагу прожгло страшное пятно, в конце которого виднелся лишь край иероглифа... «Импера...».
Кто это? Император? Императрица? Или кто-то из членов императорского рода, чье имя начиналось с этого знака?
У Сяо Цзюэ перехватило дыхание. Пальцы, сжимавшие кровавое письмо, побелели. Истинный убийца матери... указывает на саму императорскую семью? Или даже на его покойного отца-императора?
В этой мертвой тишине ночной воздух прорезал пронзительный женский крик:
— Ваше Величество! Что вы здесь делаете? Осторожнее, здесь убийцы!
Наложница Ли Жоянь ворвалась в сад с отрядом стражников! Она выглядела перепуганной, словно прибежала на шум, чтобы спасти императора. Она бросилась к Сяо Цзюэ, но, пробегая мимо стола, будто обо что-то споткнулась и с силой врезалась в Шэнь Люсу.
Шэнь Люсу, не успев среагировать, вместе с остатками ларца повалилась на землю. Целью Ли Жоянь было вовсе не спасение императора, а уничтожение улик!
Наложница вскрикнула, её тело упало прямо в облако золотой пыли, и на её руках мгновенно выступила густая красная сыпь. Но, лежа на земле, она вдруг разразилась странным, торжествующим смехом и пронзительно закричала:
— Ваше Величество! Неужели вы забыли? В тот год именно вы... своими руками передали покойной императрице мешочек с благовониями, в котором была эта ядовитая пыльца!
Слова упали, как камень в воду! Все стражники в ужасе округлили глаза. Нынешний император своими руками отравил собственную мать?
Сяо Цзюэ словно поразило молнией. В голове зашумело, всплыли фрагменты детских воспоминаний, которые он старательно пытался забыть. Ему было восемь лет, день рождения матери, он действительно принес ей мешочек с ароматом магнолии, который получил от отца — якобы новый рецепт семьи Шэнь...
— Нет... это не я... — пробормотал он, его взгляд начал мутнеть, накатила знакомая дурнота.
В детстве он сам тяжело заболел, вдохнув этот аромат, и остатки яда до сих пор не вышли из его тела. Сейчас, под воздействием такой высокой концентрации пыльцы, яд начал действовать.
В возникшей суматохе Шэнь Люсу, с трудом поднявшись, воспользовалась тем, что все внимание приковано к наложнице и императору. Она быстро достала из рукава крошечный фарфоровый флакон и незаметно нанесла каплю прозрачной жидкости на воротник Сяо Цзюэ.
Это был сок ледяной орхидеи — самое холодное вещество в мире и единственный противоядие от пыльцы магнолии. Прохлада мгновенно проникла в дыхание Сяо Цзюэ, прояснив его затуманенный разум.
Он резко пришел в себя и схватил Шэнь Люсу за запястье с такой силой, что, казалось, готов был раздробить кости. Его глаза налились кровью, он прорычал, чеканя каждое слово:
— Если ты знала правду, почему не сказала раньше?!
Шэнь Люсу было больно, но она лишь опустила глаза и ответила тихо, но отчетливо:
— Рабыня не смела судить о кровных узах покойной императрицы и Вашего Величества. Но этот яд — не обычный. Чтобы сделать его смертоносным, требуется секретная техника секты Магнолии. Кормилица Ли, которая обучала нас дворцовым ритуалам с благовониями, её школа...
Не успела она договорить, как Сяо Цзюэ, словно ужаленный, разжал пальцы.
Кормилица Ли? Та самая наставница, которая после смерти императрицы попросилась вон из дворца, а по совместительству — дальняя тетушка наложницы Ли!
Он не проронил ни слова, лишь глубоко посмотрел на Шэнь Люсу. В его взгляде смешалось всё: жажда убийства, шок и даже крошечная, им самим не осознанная крупица доверия. Затем он резко взмахнул рукавом и, охваченный яростью и холодом, ушел, оставив после себя хаос и потерявшую сознание наложницу.
Глубокой ночью ветер стал еще холоднее. Шэнь Люсу вернулась в сад Байцао, её мысли были в смятении. Она подошла к сросшимся магнолиям, но её внимание привлекла невзрачная мутировавшая магнолия неподалеку.
Это деревце она выкопала из руин дворца Юннин, и оно всегда плохо росло. Но сегодня на краях его лепестков проступила точно такая же зловещая золотистая пыльца, как и в ларце!
Как это возможно?
Она присела и осторожно разгребла землю у корней, желая проверить, не мутировали ли они. Пальцы наткнулись на что-то холодное и твердое. Она с силой копнула, и перед её глазами предстала половина нефритовой пластины с вырезанным на ней драконом.
Зрачки Шэнь Люсу сузились. Стиль и текстура этой пластины в точности совпадали с той, что Сяо Цзюэ постоянно носил при себе!
Почему символ заговорщиков, убивших императрицу, зарыт в земле сада Байцао? И почему это личная вещь Сяо Цзюэ?
Какие еще чудовищные тайны скрываются за ядом магнолии? Она обвела взглядом весь аптекарский огород и вдруг почувствовала, что каждый дюйм земли под её ногами стал раскаленным и опасным. Этот клочок земли, ставший её пристанищем, с самого начала был не случайностью.
Чтобы выжить в этой сплетенной паутине заговоров, она должна взять всё под свой контроль. Она посмотрела на каналы, по которым текла вода, и в голове родилась мысль.
Почва этого сада, вода — всё должно быть перепроверено и взято в её крепкие руки.

Комментарии

Загрузка...