Надпись на ней гласила вовсе не Шэнь Люсу.
Там значились три иероглифа, которые, как она думала, были навсегда погребены в той кровавой бойне десять лет назад...
Шэнь Лююнь!
Дрожащий свет свечи отражался в резко побледневшем лице Шэнь Люсу.
Она сжала тонкий список так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Шэнь Лююнь... это имя ударило по сознанию, словно гром, разбив вдребезги спокойствие, которое она старательно изображала все эти десять лет.
Кто же такая матушка Су на самом деле?
Почему она вырезала именно это имя?
И почему сама Шэнь Люсу чувствует столь странную, глубокую связь с этим именем?
В душе бушевал шторм, но многолетняя закалка помогла ей быстро подавить все эмоции.
Глубоко вздохнув, она бережно спрятала список.
Истина будет постепенно всплывать на поверхность с каждым её шагом.
Ранним утром роса в Саду ста трав сверкала на солнце. Шэнь Люсу, одетая в простое платье служанки, сосредоточенно присела перед диковинной орхидеей, которую видела впервые.
Листья растения, покрытые инеем, напоминали ледяную скульптуру, но источали пронзительно-чистый, глубокий аромат, словно жизнь, зародившаяся в самом сердце вечных снегов.
Она случайно нашла эту Ледяную орхидею в глубине сада. Согласно семейным хроникам, этот вид считался вымершим сотню лет назад. Орхидея была неядовитой и обладала свойством успокаивать дух.
Кончиками пальцев она коснулась прохладных листьев, и в её глазах вспыхнула радость первооткрывателя.
— Какая редкая и прекрасная орхидея.
Низкий, бархатный голос раздался внезапно. Шэнь Люсу слегка вздрогнула, но не растерялась.
Она медленно поднялась и обернулась. Позади неё стоял человек в ярко-желтых одеждах — император Сяо Цзюэ.
Его сопровождал главный евнух Чжао Гао. Очевидно, правитель решил прогуляться без лишней свиты.
— Приветствую Ваше Величество, — Шэнь Люсу присела в реверансе, её поза была почтительной, а взгляд — спокойным и прямым.
Сяо Цзюэ перевел взгляд на орхидею и приподнял бровь:
— Я никогда не видел такой орхидеи. Неужели в Саду ста трав скрываются подобные сокровища?
— Отвечаю Вашему Величеству: я нашла её вчера в отдаленном уголке сада и как раз собиралась изучить её свойства, — тихо ответила Шэнь Люсу. Она знала, что Сяо Цзюэ неравнодушен к редким растениям, и эта орхидея была идеальным шансом приблизиться к императору и продемонстрировать свои таланты.
Она осторожно отломила веточку и протянула её обеими руками:
— Листья этого цветка покрыты инеем, но он не ядовит, а аромат его чист и успокаивает сердце. Позвольте преподнести его Вам в знак моего смиренного почтения.
Сяо Цзюэ принял веточку. Его пальцы ощутили холод, а ноздри мгновенно уловили тонкий аромат.
Он слегка вдохнул его, и в его глазах промелькнуло едва уловимое изумление.
Этот аромат, пронзительно-чистый, скрывал в себе некую глубину и далекое эхо, которые он никогда раньше не встречал, но при этом они казались пугающе знакомыми... Это не был обычный запах орхидеи, в нем словно переплетались уникальные ноты секретного благовония семьи Шэнь — Лунной мелодии!
Его пальцы едва заметно дрогнули, а в сердце зазвучал тревожный набат.
Рецепты благовоний семьи Шэнь не были чем-то заурядным.
Эта служанка оказалась куда сложнее, чем казалась на первый взгляд.
Тем временем в другом конце Сада ста трав, в небольшой хижине, которую Шэнь Люсу временно приспособила под аптеку, разыгрывался тщательно спланированный инцидент.
На злом лице матушки Линь играла торжествующая улыбка. Она издалека наблюдала, как толкает Сяо Цуй в хижину, и прошипела:
— Быстрее! Скажешь, что пролила воду и опрокинула её поганый горшок, поняла?
Сяо Цуй, дрожа от страха, не посмела ослушаться и, спотыкаясь, вошла внутрь.
Следуя указаниям матушки Линь, она притворилась, что случайно задела стоявший в углу глиняный горшок.
Раздался звонкий треск, и по полу разлилась чистая вода.
— Ой! Смилуйтесь, я заслуживаю смерти! — в ужасе закричала Сяо Цуй, падая на колени.
Шэнь Люсу прибежала на шум. Увидев воду на полу и мокрый рукав служанки, она едва заметно прищурилась.
Она давно ожидала, что матушка Линь пойдет на крайние меры. В том горшке когда-то был ядовитый сок травы Забвения, но Шэнь Люсу уже давно тайком заменила его на обычную воду.
— Что здесь происходит? — Сяо Цзюэ, последовавший за Шэнь Люсу, окинул острым взглядом беспорядок и перепуганную служанку.
Шэнь Люсу не спеша подошла к Сяо Цуй, взяла её за мокрый рукав и принюхалась.
Она сделала вид, что озадачена, а затем её лицо стало серьезным:
— Ваше Величество, это мой новый состав... Успокаивающая роса. Я хотела приготовить средство для снятия тревоги. Но... от этой ткани исходит какой-то странный запах, боюсь, здесь что-то не так. — Она невозмутимо протянула рукав Сяо Цзюэ.
Император понюхал ткань, но почувствовал лишь слабый, самый обычный растительный аромат — никакого странного запаха не было.
Однако он прекрасно знал о мастерстве Шэнь Люсу в искусстве ароматов и понимал, что за её словами кроется некий подтекст.
Он пронзил Сяо Цуй ледяным взглядом:
— Говори! Кто приказал тебе это опрокинуть?
Сяо Цуй, ошеломленная холодным взглядом императора, забыла об угрозах матушки Линь.
Она рухнула на пол и зарыдала:
— Ваше Величество, пощадите! Это... это матушка Линь! Она велела мне испортить лекарства госпожи Шэнь! Матушка Линь сказала, что всё это — колдовство и таким вещам не место во дворце...
Не успела она договорить, как лицо матушки Линь стало белее бумаги. Она попыталась броситься вперед, чтобы закрыть рот служанке, но Чжао Гао перехватил её.
Сяо Цзюэ посмотрел на искаженное лицо матушки Линь, и в его глазах блеснул холод.
Жалкая попытка подставить другого обернулась для матушки Линь собственноручно вырытой могилой.
Разобравшись с ними, Сяо Цзюэ снова посмотрел на Шэнь Люсу с нескрываемым любопытством.
Эта на вид хрупкая служанка действовала безупречно, не выдавая себя ни единым жестом.
Глубокой ночью Шэнь Люсу снова зажгла свечу.
Она разложила книгу-счет, оставшуюся от матушки Су, и осторожно провела пальцами по краю переплета.
Наконец, в самой неприметной странице она нащупала что-то странное.
Аккуратно поддев край, она извлекла крошечный, сложенный в несколько раз кусок шелка.
Перед её глазами предстала карта тайных ходов дворца Юннин!
Извилистые линии, потайные выходы и скрытые комнаты — но больше всего Шэнь Люсу поразило то, что пометки на углах и в комнатах в точности повторяли узор на её нефритовой табличке!
Оказалось, что табличка — это не просто знак отличия, это ключ к тайне, или, скорее, уменьшенная копия карты.
Она спрятала карту, понимая её ценность.
Её нельзя показывать Сяо Цзюэ, и никто другой не должен о ней знать.
Поразмыслив, Шэнь Люсу взяла коробочку с только что приготовленным успокаивающим благовонием. В него она добавила особый растительный экстракт, который привлекал определенных насекомых.
Она спрятала карту в двойное дно коробочки и оставила её рядом с курильницей, сделав вид, что случайно забыла.
Это была смертельная приманка для матушки Линь.
На следующий день гарем снова забурлил.
Личная служанка благородной госпожи пришла в Сад ста трав и потребовала отдать ей Успокаивающую росу.
— Служанка Шэнь, моя госпожа сказала: если ты умна, то отдашь росу добровольно, иначе... — служанка говорила высокомерно, не скрывая угроз.
Шэнь Люсу оставалась спокойной:
— Успокаивающая роса — это секретный рецепт покойной императрицы. Ингредиенты редки, а пропорции сложны, простой служанке не под силу их соблюсти. К тому же эта роса вступает в реакцию с некоторыми украшениями, и при неправильном использовании возможны последствия. Мой долг не позволяет мне отдавать её бездумно. — Упомянув имя покойной императрицы, она успешно переключила внимание госпожи на неё.
Служанка топнула ногой, но ничего не добившись, ушла ни с чем.
Однако уже на следующий день по дворцу разнеслась ужасная новость: личная служанка благородной госпожи внезапно заболела, начала харкать черной кровью, лицо её посинело, и она упала замертво прямо в покоях!
Императорский лекарь обнаружил, что в нефритовой заколке, которую носила служанка, содержались следы порошка цветка Разрушителя кишок.
Сяо Цзюэ приказал проверить всё, к чему прикасалась Шэнь Люсу, и выяснилось, что в пузырьке с Успокаивающей росой, который служанка украла из Сада ста трав, содержались компоненты, вступающие в реакцию с этим порошком!
Шэнь Люсу не травила её намеренно — она лишь мастерски использовала закон природы: взаимодополнение и противодействие веществ.
Яд цветка, соединившись с компонентами росы, мгновенно стал смертельным.
Благородная госпожа, зная, что виновата сама, не посмела поднять шум, и дело замяли.
Но методы Шэнь Люсу заставили весь гарем трепетать в страхе.
Этой же ночью Сяо Цзюэ вызвал Шэнь Люсу. В зале Янсинь дрожали тени свечей, атмосфера была тяжелой.
Шэнь Люсу стояла на коленях на холодном мраморе. Подняв голову, она увидела на столе императора ту самую нефритовую табличку и половинку серебряного колокольчика.
Голос Сяо Цзюэ был холодным, как иней, и давил с неоспоримой властью:
— Шэнь Люсу, если ты не из рода Шэнь, почему хранишь их реликвии и раз за разом рискуешь жизнью ради их дел? — Он скрыл слова о дочери семьи Шэнь, Шэнь Лююнь, заставляя её отвечать под иным углом.
Шэнь Люсу склонилась в поклоне, прижавшись лбом к полу. Её голос был удивительно спокойным:
— Хотя моя кровь не принадлежит семье Шэнь, я приняла последнее желание матушки Су. Я готова отдать свою жизнь, чтобы закончить то, что не успела семья Шэнь. Перед смертью она сказала, что семья была оклеветана, и надеялась, что я смогу найти истину и восстановить их доброе имя. — Она ловко избежала прямого ответа о своей личности, поставив себя в позицию мстителя. Это объясняло её действия и намекало на несправедливость, не давая императору окончательно утвердиться в мысли, что она — та самая дочь семьи Шэнь.
Сяо Цзюэ пристально смотрел на неё, словно пытаясь заглянуть в душу.
Он больше не спрашивал, лишь приказал Чжао Гао отвести её обратно в Сад ста трав.
Однако вскоре после того, как Шэнь Люсу покинула зал, черная тень бесшумно проскользнула в заброшенные покои дворца Юннин.
Это была матушка Линь!
Следуя карте, которую она мельком увидела в коробочке Шэнь Люсу, она пробралась в тайный ход.
Внутри было темно, воздух был пропитан сыростью и запахом тлена.
Матушка Линь осторожно продвигалась вперед, полагаясь на память.
Внезапно повеяло странным ароматом — сладковатым, но с пугающей, тошнотворной ноткой.
Это был Привлекающий бабочек аромат, созданный Шэнь Люсу. Он не вредил людям, но привлекал ядовитых насекомых, обитавших в туннеле, и заставлял человека в ужасе терять ориентацию.
Матушка Линь почувствовала, как голова идет кругом, в ушах послышался шум тысяч крыльев, а перед глазами замелькали тени. Ей казалось, что на неё нападают ядовитые твари.
Она в панике заметалась, не зная, куда бежать.
Раздался звонкий треск — она случайно сбила старый подсвечник, стоявший на стене.
Подсвечник упал, пламя вспыхнуло, осветив стену в глубине туннеля.
В колеблющемся свете показалась старая табличка, покрытая пылью, на которой древними знаками было написано: Смотритель благовоний дворца Юннин.
Матушка Линь вздрогнула от неожиданного света. Но еще больше её ужаснуло то, что за табличкой, в месте, которое теперь ярко освещалось огнем, обнаружилась половина кроваво-красного нефритового изображения!
Оно имело зловещий темный оттенок, а узоры на нем в точности совпадали с недостающей частью той самой нефритовой таблички, которую она видела ранее!
Она замерла, протянув дрожащую руку к кровавому нефриту, но в этот момент холодный порыв ветра из глубины туннеля погасил свечу.
Тьма снова поглотила всё.
На следующее утро во дворце разнеслась поразительная новость: матушка Линь погибла, случайно сорвавшись со скалы за дворцом Юннин.
Получив известие, Сяо Цзюэ оставался пугающе спокойным.
Он приказал принести её личные вещи. Один из мешочков с благовониями привлек его внимание.
Открыв его, он почувствовал слабый аромат, а на самом дне нашел обрывок платка, на котором остались крошки нефрита и тот самый пронзительный, чистый аромат, до боли похожий на запах Ледяной орхидеи, которую преподносила Шэнь Люсу.

Комментарии

Загрузка...