Смертельная тишина окутала Байцаоюань после пережитого бедствия. В воздухе, тяжелом и удушливом, смешались запах гари и сырой земли.
Взгляд Сяо Цзюэ, холодный, словно отточенное лезвие, вонзился в Шэнь Люсу, будто пытаясь вырезать из её плоти и костей все скрытые тайны.
Под этим властным, пронизывающим до глубины души взглядом сердце Шэнь Люсу забилось в бешеном ритме, но на лице не дрогнул ни единый мускул.
Она склонилась в глубоком поклоне, смиренно припав к самой земле, и её голос прозвучал по-прежнему кротко и безобидно:
— Ваше Величество, я не смею лгать. С детства я была слаба здоровьем, и долгие болезни заставили меня изучать врачевание. Когда я служила в Прачечном ведомстве, то нашла в заброшенной библиотеке обрывок книги «Записки о травах». Там как раз описывалось воздействие смеси «Грибного лика призрака» и серы. Я лишь... я лишь рассуждала в теории. Уловив знакомый запах, я осмелилась предположить, что это может быть он. Прошу прощения за то, что потревожила Ваш покой, я заслуживаю смерти.
Эти слова были безупречны.
Болезненная служанка, которая читала всякую всячину ради выживания — звучит вполне правдоподобно.
Монарх, живущий в глубине дворца, больше всего на свете ценит подозрительность, но он также прекрасно понимал: чтобы такая бесправная служанка смогла выжить в этом месте, ей необходимо хоть какое-то умение.
Глаза Сяо Цзюэ потемнели, невозможно было понять, гневается он или доволен.
Он не стал допытываться дальше, лишь холодно махнул рукой:
— Я сам решу, как поступить. Ты, отныне временно исполняй обязанности управляющей Байцаоюань. Приведи здесь всё в порядок.
Одной фразой он вынес приговор матушке Линь и одновременно наложил на Шэнь Люсу новые оковы.
Временная управляющая — на первый взгляд повышение, а на деле — путь на острие ножа, под прицел каждого в этом дворце.
— Я... повинуюсь указу, — Шэнь Люсу отвесила глубокий поклон, её лоб коснулся холодного пола.
Буря, казалось, утихла, но настоящая смертельная игра только начиналась.
Хотя матушку Линь увели, разве влияние наложницы Хуэй-гуйфэй так просто испарится?
Не прошло и трех дней, как матушку Линь вернули обратно, заявив, что «доказательств вины не найдено», мол, её просто ввели в заблуждение. Ей лишь урезали жалованье на три месяца и оставили в Байцаоюань «искупать вину службой».
Все понимали: это демонстрация силы со стороны гуйфэй и кровавое предупреждение для Шэнь Люсу.
Вернувшись в Байцаоюань, матушка Линь больше не пыталась притворяться — в её глазах пылало лишь безумное злорадство. Она смотрела на Шэнь Люсу, которая теперь номинально была её начальницей, с такой ненавистью, будто готова была съесть её живьем.
В один из вечеров матушка Линь, вопреки привычке, сама принесла миску дымящегося успокаивающего отвара. С кривой усмешкой она протянула её Шэнь Люсу:
— Управляющая Шэнь, вы так много трудились эти дни, должно быть, устали. Я специально для вас сварила этот отвар, добавила лучшие фулин и семена лотоса, чтобы снять усталость.
Шэнь Люсу опустила взгляд на миску. Отвар был прозрачным, источал легкий лекарственный аромат, но её чуткий нос уловил едва уловимый, горьковатый запах миндаля.
Пыльца «Разрывающей кишки»!
Она не имеет ни цвета, ни запаха. Стоит ей попасть в организм, как сначала наваливается сонливость, а когда яд начинает действовать, человек умирает в муках, и даже бессмертные не смогут его спасти.
Она не подала виду и кротко улыбнулась:
— Благодарю вас, матушка. Только этот отвар пахнет как-то гуще, чем обычно.
В тот же миг, едва она закончила фразу, произошло нечто невероятное!
Раздался резкий, пронзительный гул — звук исходил прямо со дна раскаленного сосуда с лекарством! Звук был настолько жалобным и пронзительным, словно кричали призраки.
Матушка Линь в ужасе побледнела. Она и представить не могла, что в горшке с лекарством может произойти такое. Её рука дрогнула, раскаленный сосуд выскользнул и полетел на землю!
Всё произошло в мгновение ока. Шэнь Люсу, будто испугавшись этого визга, пошатнулась и упала как раз в ту сторону, куда летел горшок.
Раздался звон разбитой керамики, темно-бурый отвар выплеснулся ей на грудь, а осколки рассекли тыльную сторону ладони, из которой тут же хлынула кровь.
В воздухе разлился концентрированный запах горького миндаля. Лицо Шэнь Люсу на глазах стало мертвенно-бледным, глаза широко распахнулись, из горла вырвался короткий хрип, и она безвольно повалилась назад, окончательно «потеряв сознание».
Матушка Линь была в ужасе. Она знала, что добавила в отвар яд, но понятия не имела, что это за призрачный гул! Глядя на лежащую без чувств Шэнь Люсу, на дымящуюся одежду и невыносимый запах яда, она впала в ступор.
Она не знала, что Шэнь Люсу заранее прикрепила ко дну горшка, которым та пользовалась ежедневно, особый «колокольчик, призывающий бабочек», сделанный из специальной смолы. Этот колокольчик был секретной разработкой семьи Шэнь: внутри он был полым и наполнен ртутью. При нагревании ртуть начинала испаряться, воздействуя на внутренний механизм, отчего и раздавался резкий гул. Звук был негромким, но достаточным, чтобы свести с ума того, чья совесть нечиста!
Визг в Байцаоюань быстро привлек внимание стражи. Почти в то же самое время срочное донесение было доставлено в Зал Питания Сердца.
Когда Сяо Цзюэ, окутанный холодом, ворвался в Байцаоюань, он увидел следующую картину: Шэнь Люсу лежала среди осколков и пролитого отвара, бледная как полотно, без признаков жизни. Её рука, та, что не была ранена, намертво сжимала половинку знакомого серебряного колокольчика так, что костяшки пальцев побелели.
— Лекаря! — голос Сяо Цзюэ был холоднее льда.
В суматохе Шэнь Люсу осторожно уложили на носилки и отправили в Императорскую лечебницу. По дороге, казалось бы, бездыханная, она на самом деле была в полном сознании. Она сосредоточила все чувства на кончиках пальцев, сжимавших колокольчик, и на кончике языка.
Пользуясь тем, что носилки покачивались, она поднесла колокольчик к губам и кончиком языка быстро, незаметно провела по его внутренней стороне.
И точно — она почувствовала знакомые неровности: два едва различимых выгравированных знака: «Юннин».
Дворец Юннин!
Там жила покойная императрица, и десять лет назад он был запечатан.
Этот колокольчик, оставленный матерью, связан с дворцом Юннин!
Убедившись в этой ошеломляющей тайне, она больше не колебалась.
В тот момент, когда носилки проносили мимо Сяо Цзюэ, она едва заметно дернула запястьем, и половинка колокольчика, словно живая, бесшумно соскользнула и точно упала в потайной кармашек кисточки на нефритовой подвеске, висевшей на поясе Сяо Цзюэ.
Движение было молниеносным и скрытным — никто, кроме неё самой, этого не заметил.
Результаты осмотра лекарей вскоре стали известны, и они повергли всех в шок.
Глава лекарей дрожащим голосом доложил: яд, который приняла служанка, выглядел опасным, но был лишь поверхностным — в организм он не попал.
Она потеряла сознание не из-за отравления, а из-за «ложного отравления при истинной болезни»... Из-за того, что она долгие годы принимала лекарство «Забвение», чтобы подавить старую болезнь, сегодня от испуга её ци и кровь пошли вспять, что вызвало нарушение пульса, похожее на отравление.
Сяо Цзюэ слушал доклад, потирая пальцами нефрит на поясе. Под холодным камнем, казалось, скрывалась вещь еще более холодная.
Ложное отравление? Хороша же Шэнь Люсу — она даже собственное тело превратила в пешку!
Глубокой ночью в тюрьме Сяо Цзюэ лично допрашивал матушку Линь, которая уже почти сошла с ума от страха. Под пытками та выложила всё, включая то, что пыльцу «Разрывающей кишки» ей передала служанка гуйфэй.
Но когда речь зашла о способе отравления, её показания заставили сердце Сяо Цзюэ содрогнуться: служанка научила её подмешивать пыльцу в отвар и томить его на медленном огне, чтобы яд проникал постепенно, и жертва умирала во сне. Метод был точно таким же, как в деле семьи Шэнь десять лет назад, когда они были несправедливо обвинены в «отравлении наследника благовониями»!
Пока Сяо Цзюэ вел расследование старого дела, в Байцаоюань назревали другие перемены.
Старая служанка Су, прослужившая в Байцаоюань всю жизнь и уже при смерти, услышав об «отравлении» Шэнь Люсу, из последних сил велела принести «бессознательную» Шэнь Люсу к своей постели.
В полумраке комнаты сухая, как ветка, рука матушки Су вцепилась в Шэнь Люсу, она закашлялась кровью. На пороге смерти, собрав остатки сил, она вложила в ладонь Шэнь Люсу пропитанный кровью обломок серебряного колокольчика и прошептала едва слышно:
— Семья Шэнь... орхидея... выживи...
Не успела она договорить, как испустила дух.
Шэнь Люсу почувствовала острую боль в сердце. Она узнала этот обломок — это был серебряный дворцовый колокольчик, который матушка Су носила в молодости. Она дрожащими руками раскрыла ладонь: внутри обломок был полым, а внутри спрятан крошечный мешочек с благовониями!
Повеяло знакомым, холодным и величественным ароматом... Это были «Благовония сандала», точно такие же, как те, что сжигали по всему городу во время государственных похорон покойной императрицы!
А под пеплом в мешочке она нащупала кусочек твердой бумаги.
Это был обрезанный, пожелтевший от времени список дворцовых служанок. Имя матушки Су стояло в списке, а рядом с ним, тонкими штрихами, был выведен узор орхидеи — уникальный знак семьи Шэнь!
Бури следовали одна за другой.
Через три дня наступил день рождения вдовствующей императрицы, в дворце был устроен грандиозный пир.
Наложница Хуэй-гуйфэй, под предлогом поздравления, лично преподнесла Сяо Цзюэ расшитый шелковый платок с уточками-мандаринками — изысканная работа. Вот только шелковые нити были пропитаны «пыльцой Разрывающей кишки», которую выдерживали в яде семь дней и семь ночей.
В тот самый момент, когда Сяо Цзюэ собирался принять платок, раздался звонкий женский голос:
— Ваше Величество, ваш чай для успокоения.
Шэнь Люсу, «оправившаяся от болезни», хоть и бледная, грациозно подошла к нему с подносом. Под предлогом того, что «императорский лекарь приказал кому-то неотлучно находиться рядом на случай повторного отравления», она осталась прислуживать Сяо Цзюэ.
Она подала чай, в который заранее добавила несколько капель «Росы бодрости», приготовленной из мяты и посконника.
Сяо Цзюэ поднес чашку к губам и, уловив необычайно свежий аромат, тут же насторожился. Он незаметно бросил взгляд на Шэнь Люсу, но та почтительно опустилась на колени, поправляя подол его халата, и широкие рукава закрыли ему обзор.
Он не видел, как в тот момент, когда он пил чай, спрятанный в рукаве Шэнь Люсу крошечный «колокольчик, призывающий бабочек» с помощью магнита бесшумно прикрепился ко дну чашки. С повышением температуры чая он должен был издать ультразвук, не слышимый человеческим ухом, но воспринимаемый определенными насекомыми.
После пира, в императорской карете по пути в Зал Питания Сердца, Сяо Цзюэ вертел в руках тот самый «смертоносный» платок, выражение его лица было нечитаемым.
Внезапно он холодно приказал ночной тьме за окном:
— Чжао Гао, разузнай мне всё об одном человеке. Матушка Су из Байцаоюань. Узнай всё о её жизни до прихода во дворец, не упусти ни единой детали!
Свечи в карете дрожали, освещая его мрачное лицо. Он понизил голос, словно разговаривая сам с собой или отдавая приказ невидимой тени:
— Семья Шэнь, дворец Юннин, покойная императрица... В этот раз я переверну всё вверх дном, чтобы увидеть, сколько призраков прошлого всплывет на поверхность.
Матушка Линь, прятавшаяся в тени, услышав эти слова, от страха лишилась сил и повалилась на землю.
А в это время Шэнь Люсу, вернувшись в свою комнату, при тусклом свете свечи осторожно развернула кровавый список служанок, полученный из наследства матушки Су.
Её пальцы скользили по незнакомым именам, пока не остановились на месте, намеренно замазанном чернилами. Чернила были старыми, но не могли скрыть более раннюю надпись, выцарапанную иглой.
Она нежно провела кончиками пальцев по тонким штрихам, пытаясь их разобрать.
Когда она наконец прочла закрашенное имя, кровь в её жилах, казалось, застыла.
Там было написано не Шэнь Люсу.
Там было три иероглифа, которые, как она думала, были погребены десять лет назад в крови и пламени...
Законная дочь семьи Шэнь — Шэнь Лююнь.

Комментарии

Загрузка...