Ночь стояла черная, словно тушь, но мертвую тишину Сада сотни трав разорвали приглушенные, подозрительные голоса доносившиеся из-за окна.
Шэнь Люсу стояла у подоконника, чувствуя, как леденеют кончики пальцев. Она крепко сжимала в ладони серебряный колокольчик, ставший теперь единым целым, и холод металла помогал ей унять смятенные мысли.
Матушка Линь хочет её убить. И это произойдет сегодня ночью.
Она бросила взгляд на Сяо Цуй, которая крепко спала на кровати. На лице маленькой служанки всё ещё читался дневной испуг, но она и не подозревала о надвигающейся смертельной угрозе.
Нет, она не станет сидеть сложа руки и ждать конца.
Шэнь Люсу глубоко вдохнула и быстро спрятала колокольчик поближе к телу. Не зажигая огня, она, словно привидение, заскользила по своей тесной комнате в скудном лунном свете. Из потайного отделения под кроватью она достала несколько пакетиков, завернутых в промасленную бумагу. Это были те самые сокровища, что она собирала и обрабатывала в свободное время с тех пор, как попала во дворец.
В одном пакетике был растертый в порошок лунный цветок. Он не имел ни цвета, ни запаха, но при нагревании начинал источать необычайно холодный, терпкий аромат, напоминающий старое сандаловое дерево, и обладал невероятно стойким сцеплением.
В другом лежали сухие черные грибы, похожие на когти демона — грибы Призрачного лика. Сами по себе при горении они лишь неприятно пахли гарью, но если смешать их с порошком серы и коснуться огнем, они начинали источать уникальный, тонкий аромат с едва уловимой миндальной ноткой.
В древних свитках рода Шэнь, в Трактате ароматов, этот запах назывался Ароматом ночной души. Говорили, что в прошлых династиях маги использовали его, чтобы дурманить правителей. С тех пор он был внесен в список запретных и считался давно утраченным.
Она решила сыграть ва-банк, надеясь, что в этом глубоком дворце найдется хоть кто-то, кто узнает этот запретный аромат.
Шэнь Люсу бесшумно приоткрыла дверь. В лунном свете она увидела, что дверь комнаты матушки Линь плотно закрыта. Не колеблясь, она аккуратно и равномерно нанесла щепотку порошка лунного цветка на медное кольцо дверной ручки. Закончив, она, словно легкая дымка, беззвучно вернулась в комнату.
Едва пробило полночь, как в нос ударил слабый запах гари.
— Пожар! Пожар! — раздались во дворе пронзительные крики, за которыми последовал топот ног и шум опрокидываемых ведер.
Сяо Цуй проснулась от едкого дыма. Открыв глаза и увидев за окном отблески пламени, она в ужасе вскрикнула: — Сестрица Люсу! Мы горим! Бежим!
Шэнь Люсу, напротив, сохраняла ледяное спокойствие. Она схватила Сяо Цуй за руку и сунула ей в руки заранее намоченное полотенце.
— Закрой рот и нос, иди за мной и ничего не бойся.
Огонь вспыхнул в дровяном сарае рядом с их комнатой. Языки пламени жадно лизали сухие поленья, и густой дым грозил поглотить весь Сад сотни трав. В суматохе матушка Линь, конечно же, с невероятным беспокойством выскочила из своей комнаты. Она громко приказывала служанкам тушить пожар, а сама изо всех сил дернула за дверную ручку, крича: — Скорее! Выносите чаны с водой из моей комнаты!
Её рука, коснувшаяся медного кольца, теперь была покрыта порошком лунного цветка.
Шэнь Люсу, увлекая Сяо Цуй за собой, избегала толпы и спряталась за старой софорой в углу двора. Она наблюдала, как матушка Линь мечется у пожарища, делая вид, что руководит тушением, а на самом деле холодным взглядом следит за тем, как огонь подбирается к их комнате.
В этот момент Шэнь Люсу точно метнула пакетик с грибами Призрачного лика и щепотку серы в самый центр бушующего пламени.
Ух...
Пламя яростно взметнулось, и странный, холодный аромат с нотками миндаля вместе с клубами дыма взмыл в небо, быстро распространяясь вглубь дворцовых покоев.
На террасе Наблюдения за звездами, что в северо-западной части дворца, стоял Сяо Цзюэ, правитель династии Да-Янь. Ночной ветер развевал его черные одежды с вышитыми драконами, подчеркивая величественную осанку и холодное выражение лица. Он только что вышел из кабинета, где голова была забита бесконечными придворными интригами, и пришел сюда, чтобы глотнуть свежего воздуха.
— Ваше Величество, ночь холодна, как бы не простудиться, — почтительно произнес подошедший евнух Чжао Гао, протягивая накидку.
Сяо Цзюэ не обернулся, но его ноздри слегка дрогнули.
— Чжао Гао, ты чувствуешь этот запах?
Чжао Гао потянул носом воздух, и на его лице отразилось недоумение: — Отвечаю Вашему Величеству: ветер... кажется, несет запах благовоний. Должно быть, в каком-то из дворцов совершают подношения.
— Нет, — черные глаза Сяо Цзюэ сузились, блеснув холодным светом. — Это не обычные благовония. Этот запах... очень похож на Аромат ночной души из древних книг.
Он ненавидел магов прошлого, которые использовали мистику, чтобы манипулировать правителями, и всегда внимательно изучал записи о подобных запретных веществах. Считалось, что этот аромат пробуждает скрытые желания и вызывает галлюцинации, поэтому он был первым в списке запрещенных во дворце вещей.
Кто посмел зажечь эту дрянь в стенах дворца?
— Узнай, откуда он исходит, — голос Сяо Цзюэ стал ледяным.
— Слушаюсь!
Вскоре пришел охранник и доложил, что пожар начался в Саду сотни трав. Брови Сяо Цзюэ нахмурились еще сильнее. Сад сотни трав? Этот забытый богом уголок? Пожар и запретный аромат — это совпадение исключено.
— Подать паланкин, идем в Сад сотни трав.
Когда кортеж Сяо Цзюэ в окружении стражи появился в Саду, все присутствующие остолбенели. Слуги, тушившие огонь, и перепуганные наложницы повалились на колени, не смея даже дышать. Матушка Линь была вне себя от страха; она и представить не могла, что маленький пожар привлечет внимание самого императора!
Она, спотыкаясь, подползла вперед и задрожала: — Раба... раба заслуживает смерти! Осквернила покой Вашего Величества!
Сяо Цзюэ холодно окинул взглядом пожарище и перевел взгляд на матушку Линь. Он ничего не сказал, лишь прошел мимо. В этот момент широкий рукав его императорского халата слегка коснулся плеча женщины.
Сяо Цзюэ резко остановился. От его рукава повеяло холодным ароматом старого сандала, который перекрыл тот странный запах Аромата ночной души, витавший в воздухе. Два аромата: один в воздухе, другой — на его одежде.
Он медленно повернулся, и его глубокий, как бездна, взгляд снова приковал матушку Линь. Его глаза, проникающие в самую суть, казалось, сдирали с неё всю маскировку.
— Откуда этот запах на тебе? — голос Сяо Цзюэ был негромким, но исполненным непререкаемого величия.
Матушка Линь замерла, машинально понюхала свой рукав и побледнела: — Нет... на мне нет никакого запаха!
— О? — уголок рта Сяо Цзюэ изогнулся в холодной усмешке. — Чжао Гао.
— Я здесь, Ваше Величество.
— Обыскать.
Одно слово решило судьбу матушки Линь. Чжао Гао, получив приказ, тут же подозвал двух евнухов, не давая женщине шанса на сопротивление. Тем временем стража обнаружила Шэнь Люсу и Сяо Цуй в углу двора и привела их к императору.
— Рабыни Шэнь Люсу и Сяо Цуй склоняются перед Вашим Величеством! — они простерлись ниц, их тела слегка дрожали от притворного страха.
Сяо Цзюэ перевел взгляд на Шэнь Люсу. На ней была грубая, застиранная добела одежда служанки, в волосах застряли травинки, лицо было миловидным, а опущенные глаза выражали покорность и безвредность.
— Почему вы здесь?
Шэнь Люсу подняла голову. На её лице, испачканном сажей, читалось спокойствие, а голос звучал чисто, с едва уловимой хрипотцой: — Отвечаю Вашему Величеству: мы с Сяо Цуй проснулись от дыма и в панике выбежали, а из-за страха перед огнем спрятались за деревом.
Она не стала ни на кого жаловаться, лишь сухо изложила факты. Затем она слегка втянула носом воздух, её брови сошлись на переносице, и она с сомнением прошептала: — Простите за дерзость, Ваше Величество, но мне показалось, что дым сегодня какой-то странный. Он пахнет не просто горящей травой, а... словно грибами Призрачного лика, смешанными с серой, как я читала в Трактате о лекарствах...
Услышав это, зрачки Сяо Цзюэ сузились! Он резко посмотрел на Шэнь Люсу, взгляд его был острым, как клинок. Простая служанка из Сада сотни трав знает о грибах Призрачного лика и сере?
В этот момент Чжао Гао нашел в комнате матушки Линь неопровержимые доказательства: остатки порошка серы и изысканный кошелек, в котором лежали банкноты на несколько десятков лянов, а на самом кошельке была вышита эмблема дворца благородной супруги Хуэй!
И свидетель, и улики были налицо! Чжао Гао подошел к императору и преподнес медное кольцо, покрытое порошком лунного цветка: — Ваше Величество, при нагревании этот предмет источает особый сандаловый аромат. Он в точности такой же, как тот, что остался на Вашем халате и на руках матушки Линь. Должно быть, она испачкалась, когда открывала дверь.
Правда вышла наружу. Матушка Линь сначала нанесла аромат на дверную ручку, а затем под предлогом тушения пожара специально приблизилась к императору, надеясь либо свалить вину на других, либо создать еще больший хаос. А запретный Аромат ночной души она использовала, чтобы отвлечь внимание.
Прекрасная ловушка с ароматом на императорском халате! Жаль только, что она не знала: пока богомол ловит цикаду, позади него притаилась иволга. Её план с самого начала был лишь частью стратегии Шэнь Люсу.
— Увести и допросить со всей строгостью, — холодно приказал Сяо Цзюэ, даже не взглянув на обмякшую матушку Линь.
Когда стража волокла её прочь, она визжала, как резаная: — Это ошибка! Ваше Величество! Это она! Это та дрянь меня подставила! — она указывала пальцем на стоявшую на коленях Шэнь Люсу.
Однако никто не обращал внимания на её безумные крики. Пожар быстро потушили, в Саду сотни трав вновь воцарилась тишина, оставив после себя лишь руины и едкий запах гари.
Сяо Цзюэ снова посмотрел на Шэнь Люсу и долго не отводил взгляда. В его глазах не было одобрения — лишь глубокое, как бездна, исследование. Спустя долгое время он медленно произнес, и голос его был низким и давящим:
— Служанка, только что переведенная из Прачечной, знает о давно забытых грибах Призрачного лика?
Воздух в этот момент словно застыл. Сердце Шэнь Люсу пропустило удар, но на лице осталось прежнее выражение страха и покорности. Она знала: настоящее испытание только начинается.

Комментарии

Загрузка...