Пышный паланкин новой благородной супруги Хуэй-гуйфэй напоминал поток переливающейся парчи, ослепительно роскошной и наглой — казалось, он способен прожечь дыру в унылом запустении этого Сафаририума.
Лицо матушки Линь в мгновение ока переменилось несколько раз, пока не застыло в выражении предельной льстивости и испуга.
Забыв о Шэнь Люсу, она с криком бросилась на колени и, заискивая и срывая голос, завизжала:
— Приветствуем достопочтенную Хуэй-гуйфэй!
Толпа служанок единым порывом рухнула на землю, не смея даже громко вздохнуть.
Шэнь Люсу опустила глаза и вместе со всеми опустилась на колени, но сердце её колотилось где-то в горле.
Новая гуйфэй приходилась дочерью нынешнему министру финансов, и милость императора к ней была сильна как никогда.
Говорили, что эта наложница больше всего на свете обожала роскошные благовония. Если она обнаружит её истинное происхождение... Последствия будут немыслимы!
Паланкин не останавливался. Из-за шёлковых занавесок донёсся ленивый, капризный, но в то же время пронзительно-оценивающий голос:
— Это и есть Сафаририум? Сплошной запах лекарственных трав, какая скверна. Отныне благовония для моих покоев не должны отсюда поступать.
— Слушаюсь! Слушаюсь, служанка повинуется! — матушка Линь прижалась лбом к земле, её голос дрожал.
Изнутри донёсся лёгкий презрительный смешок, и паланкин величественно проплыл мимо, оставив во дворе ещё не рассеявшуюся, удушающую волну напряжения и шлейф приторно-пошлых духов.
Лишь когда голос стих вдали, матушка Линь осмелилась поднять голову, её лицо было покрыто холодным потом.
Она свирепо зыркнула на Шэнь Люсу, и яд в этом взгляде казался способным разорвать девушку на куски, однако в данный момент устраивать расправу она не посмела.
В конце концов, только что навлекла на себя недовольство гуйфэй, и если затеять скандал ещё и здесь, этой управляющей наложнице тоже не сдобровать.
Буря временно улеглась, и Шэнь Люсу поспешно вернулась к постели, поддерживая едва держащуюся на ногах матушку Су.
Та же в ответ вцепилась в её руку с неожиданной силой.
Помутневшие глаза старухи впились в рукав Шэнь Люсу — именно там был спрятан тот самый уголок носового платка.
— Кхе... кхе... дитя моё... — дыхание матушки Су было слабым, но в голосе звучала отчётливая, не допускающая возражений спешка. — То, что у тебя в рукаве... этот узор... неужели в твоем роду... когда-то почитали курильницу семьи Шэнь?
Сердце Шэнь Люсу пропустило удар!
Курильница семьи Шэнь! Это была реликвия, о которой упоминали лишь внутри самого клана Шэнь!
Краска мгновенно сошла с её лица, но тут же вернулось прежнее хладнокровие.
Нельзя паниковать, нельзя ошибиться ни на шаг!
Шэнь Люсу как бы невзначай подняла руку, тем же спрятавшем лоскуток рукавом уттерла несуществующий пот со лба и ловко высвободила запястье.
На её лице отразились испуг и недоумение, будто её напутал бред тяжелобольного человека.
— Матушка, что вы говорите? Вы снова бредите, — она понизила голос, наполняя его заботой. — Я всего лишь простая служанка из деревни, откуда мне знать о каких-то Шэнях или Ли.
Помутневший взгляд матушки Су впился в глаза Шэнь Люсу, словно пытаясь заглянуть ей в самую душу. Помолчав, старуха обессиленно разжала пальцы, вновь откинулась на подушку и забормотала прочь:
— Это старуха... с ума сошла...
Шэнь Люсу поправила одеяло на её постели, но её кончики пальцев были ледяными.
Матушка Су узнала узор семьи Шэнь — она явно не была простой старой служанкой!
Этот Сафаририум и впрямь был полон тайн на каждом шагу.
На следующий день месть матушки Линь не заставила себя долго ждать.
Позвав к себе Шэнь Люсу и Сяоцун, она с неприятной усмешкой произвела смотр:
— Матушка Су только что оправилась от тяжёлой болезни, её тело совсем слабое. Я слышала, что у Обрыва Душ на задней горе растёт «Ледяная орхидея», которая творит чудеса при её кровавом кашле. Вы двое сегодня же отправитесь туда и принесёте эту орхидею. Это и казённые запасы лекарств сбережёт, и станет знаком вашей искренней заботы о коллеге.
Обрыв Душ!
Лицо Сяоцун мгновенно побелело.
Кто во дворце не знал, что это место глухое и крутое, где кишмя кишат ядовитые змеи, а пару лет назад там сорвалась и насмерть разбилась служанка.
— Матушка... — робко начала Сяоцун.
— Что? Тебя послали за лекарством, а ты ещё смеешь отпираться и перечить? — матушка Линь свирепо вытаращила глаза и ядовито выругалась. — Или ты хочешь сказать, что вовсе не желаешь матушке Су выздоровления?
Сяоцун испуганно затрясла головой и больше не смела раскрыть рот.
Шэнь Люсу же спокойно согласилась:
— Слушаюсь, служанка повинуется.
Она как раз собиралась воспользоваться этой возможностью, чтобы разведать обстановку на задней горе.
В тайных записях семьи Шэнь говорилось, что в месте слияния драконьих жил во дворце задней горы действительно произрастало несколько видов редких благовоний, давно канувших в лету.
Перед уходом Шэнь Люсу притянула к себе Сяоцун и тихо наставила:
— Сяоцун, задняя гора — не обычное место, держись за мной. Я научу тебя распознавать пару трав: вот эта с тремя листьями — змеиная ягода, где она, там и змеи водится; а та, что с фиолетовыми цветочками — трава, разрывающая кишки, к ней даже прикасаться нельзя. Если и правда случится опасность, ни о чём не думай, помни одно — беги назад той же дорогой, что мы пришли, поняла?
Сяоцун поддалась её суровому настрою и тяжело кивнула.
Но тут же, наивно понизив голос, с благодарностью произнесла:
— Сестрица Люсу, ты такая добрая. И матушка Линь тоже добрая, она сказала, что эта ледяная орхидея такая редкая, она сможет вылечить твой кровавый кашель! Я обязательно помогу тебе собрать её побольше!
Сердце Шэнь Люсу сжалось.
Ах какая же матушка Линь змея, раз использовала её собственный вымышленный кровавый кашель, чтобы заставить Сяоцун пахать на износ!
Её взгляд помрачнел: похоже, некоторых людей здесь оставлять в живых было нельзя.
Вдвоём, с бамбуковыми корзинами за спиной, шагая то глубоко проваливаясь, то оступаясь, они направились вглубь задней горы.
Под указанным матушкой Линь Обрывом Душ громоздились причудливые скалы, сырые и холодные, и кроме пучков ядовитых грибов не было ни малейшего намёка на орхидеи.
Сяоцун вся вспотела от страха, её лицо выражало горькое разочарование.
Шэнь Люсу же невозмутимо повела её в обход этого опасного участка, направляясь к более уединенной горной лощине.
Растительность здесь резко отличалась, и воздух был напоен прохладным и сложным древесным ароматом.
Таков был её дар — она «чуяла», где таятся сокровища.
И действительно, под каменной стеной, заросшей огромными папоротниками, она увидела курртины бледно-синих орхидей, беззвучно распускавшихся в тени. Их лепестки были тонкими, как крылья цикады, и кристально чистыми — это была настоящая Ледяная орхидея.
Сяоцун радостно вскрикнула и уже собралась броситься вперед, чтобы сорвать их.
— Постой! — Шэнь Люсу остановила её.
Её взгляд упал на толстый слой опавших листьев рядом с зарослями орхидей.
Там наполовину прятался какой-то предмет, и хотя он сильно выцвел, знакомый узор в виде кистей словно игла больно впился ей в зрачки!
Это был парчовый мешочек для благовоний с узором семьи Шэнь!
Внутри неё всё содрогнулось, но снаружи она сделала вид, будто обо что-то споткнулась, и непринужденно присела на корточки.
Прикрывшись рукавом, делая вид, что вытирает пот, она на самом деле стремительно приблизилась к мешочку и яростно втянула воздух своим сверхъестественным обонянием.
Ошибки быть не могло!
Во внутренних нитях мешочка застрял след крайне слабого, но абсолютно чёткого запаха — порошка Холодного Аромата!
Это было то самое «ядовитое благовоние», которым десять лет назад оклеветали семью Шэнь, обвинив в попытке отразить наследника престола!
Рецепт давно был утерян, и во всем мире, кроме неё, никто не мог распознать его!
Почему мешочек семьи Шэнь оказался здесь? Кто его оставил?
Бесчисленные мысли пронеслись в голове молнией.
Она не стала сразу поднимать мешочек, а быстро засыпала его вместе с окружающей перегнойной землей еще глубже с помощью валявшейся под рукой сухой ветки.
Сейчас было не время.
— Сестрица Люсу, что с тобой? — заботливо спросила Сяоцун.
— Ничего, давай быстрее собирать, уже поздно, — Шэнь Люсу встала, её лицо оставалось невозмутимым, будто ничего не произошло.
Как только они набрали полкорзинки Ледяных орхидеи и собрались возвращаться, небо внезапно помрачнело, и крупные капли дождя без предупреждения обрушились вниз, мгновенно слившись в сплошную пелену.
Горная тропа стала невероятно скользкой.
— Скорей! — Шэнь Люсу схватила Сяоцун за руку и быстро побежала вниз с горы.
На одном из крутых склонов Сяоцун поскользнулась и с криком полетела вниз, в горный овраг глубиной в несколько чжанов!
В долю секунды Шэнь Люсу бросилась вперёд и намертво вцепилась ей в запястье.
Однако огромная инерция увлекла их обеих к самому краю обрыва.
Сяоцун изо всех сил ухватилась за торчащую из скалы лиану, её тело наполовину повисло в воздухе, и она чуть не лишилась чувств от ужаса.
Руку самой Шэнь Люсу тоже разодрали обломки камней, из раны струилась кровь.
Глядя на бурный ручей внизу, она одновременно тянула Сяоцун вверх и носком туфли, якобы случайно, со злостью пнула то место, где был закопан мешочек!
Комок земли, смешанный с перегноем, сдвинулся с места и вместе с потоками проливного дождя покатился вниз, в горный поток.
А обрывок мешочка для благовоний, затерянный в грязи и песке, был мгновенно унесён стремительным потоком и исчез без следа.
Закончив с этим, они вместе с Сяоцун из последних сил вскарабкались обратно на безопасную тропу.
Когда обе вернулись в Сафаририум, уже вечерело, они были насквозь мокрыми и выглядели крайне жалко.
Матушка Линь поджидала во дворе, и едва заприметив, что в корзинках едва набралось пол-ладони ледяных орхидей, тут же взметнула брови, собираясь устроить разнос.
— Матушка! — Сяоцун опередила её, рухнув на колени и бережно прижав к груди корзинку с цветами, сквозь слезы запричитала: — Это всё я, неуклюжая, едва сама не сорвалась в овраг вместе с цветами! Если бы не сестрица Люсу... она спасла и меня, и эти цветы ценой собственной жизни! И она даже ранена...
Матушка Линь взглянула на глубокую, до кости, рану на руке Шэнь Люсу, а затем на преданную Сяоцун, и гнев на её лице действительно немного угас, сменившись сложным выражением лица, словно она оценивала годный для дела инструмент.
Она не стала больше бранить их, а лишь холодно бросила:
— Ладно, ясно. Оставьте лекарство, живо переоденьтесь в сухое, не хватало ещё простудиться.
С этими словами она взяла корзинку и принялась её перебирать с видом полного равнодушия.
Её пальцы замерли на двойном дне корзинки — там застрял промокший под дождем уголок платка с вышитой кистью. Шэнь Люсу «случайно» выронила его из рукава, вытягивая Сяоцун.
Уголки рта матушки Линь искривились в зловещей усмешке.
Глубокой ночью всё погрузилось в мёртвую тишину.
Шэнь Люсу тайком вернулась на заднюю гору и на прежнем месте захоронения осторожно раскопала ту самую особую горсть земли.
Вернувшись в комнату, она задула огонь и в тусклом свете луны достала из-за пазухи крошечный фарфоровый пузырёк, вылив оттуда пару капель сиропообразной жидкости.
Это было секретное лекарство семьи Шэнь, «Роса Ароматов», способное впитать и проявить самый слабый запах, застрявший на вещи.
Она капнула Росу Ароматов на землю, завернутую в окровавленный платок матушки Су.
Мгновение спустя произошло чудо.
Из грязи медленно проступил холодный и твердый предмет.
Приглядевшись при лунном свете, она обомлела: это была половинка серебряного колокольчика с кровавыми следами пальцев на ободке!
Стиль этого колокольчика... Дыхание Шэнь Люсу замерло, она вспомнила: в потайном отделении под подушкой матушки Су лежала точно такая же вторая половинка!
Что всё это значит?
И в тот самый момент, когда её кровь почти застыла в жилах, за окном раздались намеренно приглушенные, вороватые голоса.
Один из них принадлежал матушке Линь.
Второй же голос, тонкий и угодливый, принадлежал той самой личной служанке, что следовала за Хуэй-гуйфэй днём!
— ...Матушка может не беспокоиться, госпожа гуйфэй сказала: раз дело сделано чисто, ваша награда не минует вас. А раз девчонка по имени Сяоцун так за неё заступается, пусть станут сёстрами, что умрут в один день и в один час...
— Эта девчонка та еще егоза, боюсь, с ней непросто справиться...
— Хм, ну и что, что шустрая? До завтрашнего утра я хочу, чтобы в Сафаририуме стало на одного человека меньше!

Комментарии

Загрузка...