Императорский дворец Даянь, Сад ста трав.
Это место было забытым кладбищем дворца, где хоронили не людей, а иссохшие диковинные цветы и травы, а вместе с ними — и выброшенных на произвол судьбы слуг.
Шэнь Люсу приподняла подол платья, ступая по гниющим листьям и ветвям. Воздух был пропитан тяжелым запахом плесени, от которого саднило в носу.
— Новенькая, это тебя зовут Шэнь Люсу?
Едкий голос раздался за спиной. Управляющая, матушка Линь, окинула её цепким, как у хищной птицы, взглядом, словно пытаясь содрать с неё кожу. Следом за ней робко жалась новая служанка по имени Сяо Цуй, которая от страха мелко дрожала.
Шэнь Люсу спрятала блеск в глазах, одарила их покорной, безобидной улыбкой и, присев в реверансе, ответила:
— Да, госпожа, это я. Приветствую вас, матушка Линь.
— Хм, с виду девица прыткая, жаль только, что попала в это гиблое место, — матушка Линь указала на самый запущенный угол сада, где земля выгорела под солнцем до черноты. — Нечего без дела стоять. Иди и приведи этот участок в порядок. Пока не увижу свежих ростков, отдыха тебе не видать.
Сяо Цуй испуганно ахнула: на той земле даже сорняки не приживались, это было чистое издевательство!
Но Шэнь Люсу, словно не замечая злобы в словах управляющей, мягко отозвалась:
— Слушаюсь, матушка.
Такая покорность разочаровала матушку Линь. Фыркнув, она вместе с Сяо Цуй развернулась и направилась в сторону кладовой.
Шэнь Люсу подошла к выжженной земле и присела. Палящее солнце и потрескавшаяся почва — это действительно была мертвая земля. Однако её взгляд внезапно зацепился за чахлый, полуживой росток в углу. Трава была серой, листья скрутились, казалось, в ней не осталось ни капли жизни.
Но стоило пальцам Шэнь Люсу коснуться листа, как её зрачки сузились.
Эти прожилки... это невозможно!
У обычной сухой травы жилки давно бы усохли, но здесь они были тонкими, отчетливыми и складывались в странный, сложный узор. Она придвинулась ближе и, принюхавшись, уловила сквозь запах гнили едва заметный, горьковатый аромат.
Этот запах... это Трава забвения!
Тайное снадобье семьи Шэнь, Трава забвения, славилась своим горьким ароматом. Она могла исцелить от ста болезней и успокоить дух — это было сокровище, о котором мечтал любой мастер благовоний в Поднебесной. Десять лет назад, когда семью Шэнь обвинили в отравлении наследника престола и казнили всех до единого, эта трава исчезла вместе со всеми секретными рецептами рода.
Она и во сне не могла представить, что найдет семейную реликвию здесь, в пустошах холодного дворца!
Подавив ликование и горечь, Шэнь Люсу огляделась. Убедившись, что никто не смотрит, она осторожно раскопала сухую землю и извлекла корень целиком. Она нашла укромную лужицу и опустила в неё корень.
Мгновение спустя произошло чудо. Из, казалось бы, мертвого корня сочился тончайший, как волос, золотистый сок, пуская по воде легкое свечение.
Это действительно была Трава забвения! Сердце Шэнь Люсу бешено заколотилось: это не просто трава, это шанс добиться пересмотра дела её семьи и её оружие, чтобы выжить в этом дворце.
На следующее утро, под предлогом сбора утренней росы, она ускользнула от присмотра матушки Линь и посадила корень в незаметном углу сада, прикрыв его обычными сорняками.
Едва она закончила, как неподалеку поднялся переполох.
— Матушка Су упала в обморок! Скорее сюда!
Шэнь Люсу насторожилась и поспешила на шум. На земле лежала пожилая служанка с седыми волосами. Её лицо посинело, из уголков рта сочилась черная кровь, дыхание было едва уловимым. Это была матушка Су, отвечавшая за старые вещи.
Служанки в панике метались, и только матушка Линь, нахмурившись, брезгливо бросила:
— Бесполезная старуха, полжизни кашляла, давно пора было сдохнуть! Тащите её в каморку, нечего здесь глаза мозолить!
Шэнь Люсу пристально изучала симптомы: почерневшие губы, темная кровь при кашле, едва уловимый привкус железа в дыхании.
Это был... легочный холодный яд!
Она узнала его: когда-то её отец разрабатывал противоядие для генерала, пострадавшего от редкого яда, и случайно столкнулся с этим недугом. У него был долгий инкубационный период, а при обострении он походил на чахотку — обычные лекари были не в силах его распознать.
А ключом к исцелению были молодые побеги Травы забвения!
Спасти или нет?
Если она спасет её, существование Травы забвения может открыться. Но матушка Су — старожилка дворца, возможно... она знает что-то о событиях десятилетней давности.
Решение пришло мгновенно. Воспользовавшись суматохой, Шэнь Люсу украдкой сорвала крошечный росток Травы забвения, спрятала его в рукаве, набрала других трав и, вернувшись в свою каморку, сварила отвар.
Глубокой ночью она бесшумно пробралась к матушке Су. Старуха была без сознания, дышала с трудом. Шэнь Люсу разжала ей зубы и влила снадобье. Вскоре дыхание больной выровнялось.
Шэнь Люсу уже собиралась уходить, как дверь с грохотом распахнулась! В комнату ворвалась матушка Линь с несколькими дюжими евнухами. Она злорадно ухмыльнулась, указывая на Шэнь Люсу:
— Ах ты, дрянная девка! Посмела украсть ценные травы из кладовой для своего варева! Схватить её!
Она бросилась вперед и сбила горшок с лекарством на пол. Среди бурой жижи отчетливо виднелись крошечные обрывки побегов Травы забвения.
— Поймана с поличным, что скажешь в своё оправдание? — торжествующе вопила матушка Линь. — Это же ингредиенты для Пурпурной росы, предназначенной для наложницы Хуэй! Ты посмела их украсть?
Перед лицом подлого обвинения Шэнь Люсу оставалась спокойной. Она медленно поднялась, глядя матушке Линь прямо в глаза:
— Вы ошиблись, матушка. В этом отваре лишь обычный корень вайды и та самая мертвая трава, которую вы приказали мне очистить.
Она сделала паузу, и её голос стал жестче:
— Кстати, я хотела бы спросить: куда делись пятьдесят цзиней первоклассной жимолости, что поступили в кладовую в прошлом месяце? Почему до нас, слуг, дошли лишь сухие ветки? Боюсь, это вы прибрали к рукам дорогие лекарства, а недостачу списали на нас, невинных служанок!
Служанки в комнате зашептались, лицо матушки Линь побелело. Она не ожидала, что эта кроткая новенькая посмеет при всех раскрыть её махинации!
— Ты... ты лжешь! — взвизгнула матушка Линь.
— Лгу я или нет — проверка счетов покажет, — Шэнь Люсу наступала, её уверенность подавляла.
В этот момент с кровати донесся слабый кашель.
— Кхм... кхм-кхм...
Все обернулись — матушка Су пришла в себя! Она приподнялась и, указав на Шэнь Люсу, прошептала:
— Это она... её отвар спас меня... мне... гораздо лучше...
Лицо матушки Линь сменило палитру от белого до фиолетового. Теперь, когда матушка Су дала показания, обвинить девушку было невозможно.
Шэнь Люсу почувствовала облегчение и потянулась к матушке Су, чтобы помочь той сесть, но старуха снова закашлялась. Она прикрыла рот платком, а когда убрала его, на ткани осталось яркое пятно крови. И в этой крови был виден клочок платка с вышитым на нем крошечным цветком кисточки!
Это был знак семьи Шэнь!
Кровь в жилах Шэнь Люсу застыла. Не подавая виду, она подалась вперед, делая вид, что поправляет одежду больной, и быстрым движением спрятала обрывок платка в рукаве.
В этот момент снаружи послышались звуки пышной процессии и тонкий голос евнуха:
— Прибыла новая наложница Хуэй...
Воздух в Саду ста трав словно застыл. Матушка Линь свирепо уставилась на Шэнь Люсу, и в её взгляде больше не было простого желания поиздеваться — в нём читалась смертельная, ядовитая ненависть.

Комментарии

Загрузка...