Чэнь Би до сих пор помнила, как когда-то, возглавляя оборону на передовой, она вместе с генералами Армии семьи Юй выстраивала боевые порядки. Им потребовалось менее трёх месяцев, чтобы семидесятитысячное войско Западного Края было практически полностью уничтожено.
Единственное, о чём она жалела — её здоровье в то время было слишком слабым, и она не смогла своими глазами увидеть окончательный крах Западного Края. Проснувшись, она обнаружила, что вернулась в Юньчжоу, за год до тех событий.
Теперь же, столкнувшись с уже знакомым полем боя, Чэнь Би чувствовала куда больше уверенности: она обязательно удержит этот маленький городок.
Единственной занозой оставалось то, что её личность была раскрыта слишком быстро.
Чэнь Би всего лишь нужно было солгать, что супруга великого дуду прибыла вместо него, так как он не мог покинуть передовую. Инь Ши и Юй Чжэ, выслушав её, лишь согласно закивали, не выказав ни тени сомнения.
Вскоре Чэнь Би вместе с ними занялась обсуждением распределения гарнизона в городе, а также подготовкой провизии и припасов для обороны.
Позже Чэнь Би и вовсе сама вышла на передовую. Она отдавала распоряжения, как держать оборону, как организовать смену караулов, как оповещать о грозящей опасности — её действия были решительными и безупречными.
Юй Чжэ, наблюдавший за ней со стены, застыл в изумлении. Повернувшись к Инь Ши, он произнёс:
— Не ожидал, что супруга великого дуду тоже умеет командовать войсками. Истинная широта души, воистину достойная воительница!
Инь Ши, скрестив руки на груди, с улыбкой посмотрел на изящный силуэт на крепостной стене:
— В ту ночь, когда я был на банкете в областном управлении, госпожа тоже прибыла с отрядом. Тогда её вид был ещё более величественным.
Заметив улыбку на лице Инь Ши, Юй Чжэ толкнул его локтем:
— Эй, брось, даже не думай. Это супруга великого дуду, тебе её не заполучить.
Юй Чжэ, конечно, всё понимал и не стал развивать тему, вместо этого спросив:
— Слушай, а когда ты был на том банкете в областном управлении, ты видел великого дуду?
В тот же вечер Чэнь Би шла по пустым городским улицам, проверяя оборону ворот. Юй Чжэ неотступно следовал за ней, без умолку болтая:
— Ну, это самое... Госпожа, у меня есть вопрос, только мне немного неловко...
— Погоди, о ком ты только что говорил?
Юй Чжэ кивнул:
— Да! В своё время в этом городе многие были солдатами той самой Армии семьи Юй! Только вот...
— Пан Сайбэя?
Теперь само слово портрет вызывало у неё острую реакцию, граничащую с нервным срывом.
Услышав это, Юй Чжэ немедленно схватил Инь Ши за рукав:
— Как на самом деле выглядит великий дуду? Это легендарный здоровяк с суровым лицом?
При упоминании портрета сердце Чэнь Би вздрогнуло.
Юй Чжэ с ухмылкой добавил:
— Да-да, я вот думал, если представится случай, не могла бы госпожа помочь мне раздобыть портрет великого дуду?
Она тут же парировала:
— Зачем тебе его портрет?
Чэнь Би была удивлена:
— Твой отец действительно служил в Армии семьи Юй?
Юй Чжэ опустил голову, его вид стал удручённым:
— В тот год, когда Западный Край напал на нас, большинство воинов Армии семьи Юй погибли в бою. Даже Пана Сайбэя убили варвары, а его голову выставили на всеобщее обозрение на городской стене Западного Края...
Юй Чжэ поспешно оправдывался:
— Я же упоминал вам, госпожа, что мой отец был солдатом. На самом деле, он служил в кавалерии Армии семьи Юй. Он рассказывал мне, что великий дуду обладает благородной внешностью и необычайно красив. Я всегда мечтал увидеть его, вот только возможности не было.
Инь Ши с улыбкой покачал головой:
— Великий дуду прекрасен, словно нефритовое дерево на ветру, он вовсе не грубый вояка.
Видя, что Юй Чжэ мнётся, Чэнь Би подтолкнула его:
— Ты же уже начал, чего теперь стесняться? Говори.
Инь Ши с досадой посмотрел на Юй Чжэ:
— Старший, об этом не стоит говорить.
Чэнь Би прервала его, по спине у неё мгновенно выступил холодный пот.
Услышав это, Юй Чжэ задумчиво погладил подбородок и замолчал.
Юй Чжэ кивнул:
— Да, разве госпожа не знает? Та битва между Севером и Западным Краем происходила как раз здесь!
— Конечно.
— Мой отец рассказывал, что в тот год Пан Сайбэя вместе с Армией семьи Юй отчаянно сопротивлялись, но в итоге всё войско полегло. Жаль Пана Сайбэя, мудрого правителя, которого погубили варвары с северо-запада.
Юй Чжэ взглянул на запущенные улицы и невольно вздохнул:
— В той битве было много жертв. Большинство молодых людей из Ечэна отправились на войну и не вернулись. Если бы не это, город не был бы сейчас в таком упадке — почти не видно молодёжи. Да и из-за отдалённости люди не хотят здесь селиться.
Наступила долгая тишина.
Спустя время Чэнь Би дрожащим голосом спросила:
— Почему Пан Сайбэя... возглавил Армию семьи Юй?
Юй Чжэ, пинавший камни под ногами, при этих словах склонил голову и странно посмотрел на Чэнь Би.
— Госпожа, неужели вы не знаете? Армия семьи Юй была создана самим Паном Сайбэя!
В ту же секунду Чэнь Би почувствовала, как кровь ударила в голову, в ушах зазвенело, а перед глазами на мгновение вспыхнул белый свет.
В поле её зрения предстало бесчисленное конное войско, сплошной чёрной стеной стоявшее у подножия крепостной стены. Солдаты были облачены в боевые доспехи, сжимая в руках копья.
Мужчина средних лет во главе, закованный в серебряные доспехи, держал в руках знамя. Сидя в седле, он выкрикнул ей:
— Армия семьи Юй! Провожаем Цзюньчжу! —
Он с силой взмахнул знаменем, на котором на чёрном фоне алыми чернилами был выведен кроваво-красный иероглиф Юй.
Солдаты, увидев взмах знамени, одновременно подняли вверх свои копья и громко закричали:
— Провожаем Цзюньчжу! —
Это был высший воинский почёт. Крик солдат долго не смолкал, кружась над пустынным небом, словно застыв во времени на десяток лет.
— Госпожа, что с вами?
Юй Чжэ, заметив бледность Чэнь Би, шагнул вперёд и с беспокойством поддержал её.
Чэнь Би пришла в себя и закрыла глаза.
Теперь она могла спокойно принимать эти видения, но всё, что напоминало о прошлом, оставалось слишком разрозненным, чтобы сложить это в единую картину, и в этом не было никакой логики.
Она даже не знала, принадлежат ли ей эти воспоминания на самом деле.
Вдруг она услышала резкий голос Юй Чжэ:
— Эй, ты, к тебе обращаюсь! Куда бежишь?!
Чэнь Би открыла глаза и увидела, как маленький солдат в спешке подбегает к ним, задыхаясь. Он указал на ворота позади себя и пробормотал:
— Старший! Беда! Снаружи... снаружи полно варваров из Западного Края! Они напали!
Небо было тяжёлым и серым, вдалеке поднимались песчаные вихри, на горизонте не было ни лучика света.
Вокруг стояла пугающая тишина, слышался лишь слабый свист ветра, несущего песок.
Внезапно бескрайняя земля содрогнулась — казалось, мир рушится, и всё вокруг дрожит.
На горизонте показалась красная полоса, которая быстро расширялась, окрашивая безжизненную пустыню в кровавые тона.
Вскоре топот копыт слился с гулом земли, распространяясь повсюду.
Предводитель воинов, одетый в доспехи и алый военный мундир, сжимал в руке кривой клинок. Его тёмные волосы были собраны на затылке, а косички за ушами украшены серебряными подвесками на красных нитях, что придавало его женоподобному лицу некую дьявольскую притягательность.
Тысячи солдат Западного Края неслись вперёд, подобно чёрной волне. Предводитель, сидя на коне, издал свист, и крик орла пронзил всё небо.
На другой стороне поля в чёрном океане врагов сверкали серебряные доспехи. Знамя с иероглифом Юй, словно кровавое пятно, неистово билось на ветру.
Солдаты не сводили глаз с наступающего врага, сжимая копья и щиты, ожидая последнего приказа своего военачальника.
Тень орла промелькнула по земле. Кто-то быстро натянул тетиву огромного лука, и стрела, нацеленная в парящего в небе хищника, со свистом устремилась вверх.
В следующую секунду пронзительный крик разорвал небо, а за ним последовал грохот барабанов, сотрясающий землю. Главный военачальник направил коня вперёд, и солдаты, следуя за ним, закричали:
— В атаку! —
Мир изменился в одно мгновение: алое и чёрное столкнулись, слились и перемешались.
Наконец чёрный цвет начал поглощать алый, захлёстывая поле боя.
Крики не смолкали с самого рассвета до наступления ночи. Всё вокруг постепенно окрасилось в багровый цвет, став тёмным, словно чернила.
Лишь когда первые лучи утреннего солнца коснулись земли, измождённые солдаты подняли головы и внезапно увидели, что с неба падают хлопья снега.
Это был первый снег в этом году.
Дым сражения ещё не рассеялся, но когда всё затихло, знамя с иероглифом Юй гордо развевалось на самом высоком холме.
Солдаты Армии семьи Юй оттаскивали тела товарищей в песчаные ямы, раненых поддерживали под руки, медленно отступая назад. Вдалеке один из воинов вбежал на поле боя, прорываясь сквозь ряды занятых уборкой тел сослуживцев. Он хватал каждого за рукав и спрашивал:
— Вы не видели великого дуду?
Большинство солдат указывали в одном направлении, и воин бежал дальше, переступая через трупы и обломки оружия, разыскивая тот самый величественный силуэт.
Вокруг лежали лишь белеющие кости, повсюду слышались стоны и рыдания. Наконец воин остановился. Его взгляд упал на фигуру, сидевшую на камне неподалёку.
У ног того человека лежал огромный лук, рядом на камне — меч и сабля, а серебряные доспехи были забрызганы кровью.
Мужчина опустил голову и, сжимая в зубах край белой ткани, перевязывал предплечье левой руки. Сквозь повязку проступали пятна крови — рана была глубокой.
Увидев его, воин подбежал и опустился на колени:
— Великий дуду! Вы... вы ранены?
Услышав голос, Цзи Яо поднял взгляд, мельком взглянул на прибывшего и снова склонился над повязкой.
— В чём дело?
Воин, не обращая внимания на всё остальное, поспешно доложил:
— Докладываю великому дуду: только что с тыла пришло донесение из Ечэна. Господин Цзун Хуань прибыл со своим войском в окрестности города. Инь Ши, как вы и приказывали, привёл подкрепление и занял оборону. Сейчас армия Западного Края уже у стен и начала штурм.
Для Цзи Яо это было ожидаемо, он не выказал удивления. Размеренно затянув узел на повязке, он подобрал с земли саблю, вытер её, вложил в ножны на поясе.
— Сколько у них людей?
Цзи Яо встал, поднял свой огромный лук. Воин, всё ещё стоявший на коленях, ответил:
— Всего три тысячи, как вы и предполагали.
Цзи Яо слегка кивнул, собираясь вернуться в лагерь. Заметив, что воин всё ещё стоит на коленях, он протянул руку и поднял его.
Воин замялся, но тут услышал вопрос Цзи Яо:
— Раз так, зачем ты прибежал сюда?
Воин спохватился, вспомнив о самом важном. Он поспешно достал из-за пазухи документ и протянул его военачальнику.
— Докладываю: в тыловом лагере получили экстренное сообщение из Ечэна. Я увидел на нём красную печать, но она не принадлежала уездному начальнику, а...
Воин опустил голову и добавил с опаской:
— А принадлежала госпоже.
Едва он закончил, как документ был вырван из его рук.
Воин украдкой поднял взгляд и увидел, как Цзи Яо, плотно сжав губы, быстро просматривает письмо.
Увидев знакомый изящный почерк и алую печать Чэнь Би, Цзи Яо на мгновение оглох от звона в голове, а по спине у него градом покатился холодный пот.
Сунув документ за пазуху воина, Цзи Яо, придерживая саблю, крупными шагами бросился в сторону лагеря.
— Великий дуду...

Комментарии

Загрузка...