Солнце постепенно поднималось, заливая внутренний двор ярким, залихватским светом. Когда Е Шуан выходила из комнаты, она обернулась и крикнула внутрь: Отдыхай как следует, я пошла!
Сказав это, она направилась к выходу, а следовавшие за ней служанки потянулись следом. Жун Бин стояла под навесом у ворот и наблюдала за их приближением. Служанки шли гуськом, низко опустив головы, так что лиц их было не разглядеть; они двигались след в след за Е Шуан.
Жун Бин нахмурилась — что-то в этом казалось странным.
Только она собралась шагнуть навстречу, как Е Шуан сама подошла к ней и зашептала: Ох, слушай... твоя госпожа всю ночь глаз не сомкнула. Я ее еле уговорила, только-только заснула. Ты пошли кого-нибудь приготовить еды, как проснется — пусть поест, нельзя же так изнурять себя.
Жун Бин осталась стоять на месте, с недоумением разглядывая собеседницу. По ее воспоминаниям, когда Е Шуан и Чэнь Би виделись в прошлый раз, они чуть не вцепились друг другу в горло — как кошка с собакой. И вдруг, в одночасье, не только помирились, но и стали так близки? Откуда такая перемена?
Терзаемая сомнениями, Жун Бин, однако, не решилась расспрашивать и лишь поклонилась в знак согласия.
Когда она выпрямилась, ее взгляд невольно скользнул по фигурам служанок, покидающих двор. Замыкала шествие миниатюрная девушка, которая, опустив голову, послушно следовала за остальными. Жун Бин долго смотрела ей вслед, но так ничего и не произнесла.
Солдаты у ворот, облаченные в доспехи и с длинными копьями в руках, лишь мельком взглянули на вышедшую группу и не стали их задерживать.
Лишь забравшись в карету, Е Шуан наконец облегченно выдохнула. Цзун Хуань, сидевший на коне, молча отвел взгляд и направил скакуна во главу отряда.
Карета слегка качнулась. Е Шуан посмотрела на притаившуюся рядом служанку и проворчала: Ну ты даешь! Великий дуду велел тебе не высовываться, а ты поперлась следом. Если он вернется и начнет дознаваться, кто меня спасет?
Чэнь Би сбросила с себя одежду служанки, поеживаясь от прохлады. Она потерла ладони и с улыбкой ответила: Я спасу тебя. Лишь бы он вернулся — ради этого я на что угодно пойду.
Цзун Хуань на мгновение опешил, прежде чем понял, о ком она говорит.
Кавалерия Армии семьи Юй выступила из Юньчжоу и уже через пять дней приблизилась к приграничной заставе.
Купи лошадь, отправляйся к границе.
Дуду, только что получили донесение от лазутчика: Ли Цзинчэн покинул Юньчжоу.
Чэнь Би достала из-за пазухи кошель, взвесила его на ладони, и в ее глазах блеснул огонек.
Застава на границе Северных Границ и Западного Края примыкала к пограничному городу Бэйхайфу. Пережив вторую жизнь, она прозрела во многом.
О, вы про госпожу? Разумеется, она по-прежнему в поместье.
В сложившейся ситуации единственный человек, на которого она могла положиться в спасении Цзи Яо, была она сама.
Группа направилась к воротам резиденции. Сердце Е Шуан колотилось в горле, но, к счастью, все обошлось, и никто не заметил подвоха.
А она где?
Ее мысли перескочили на наряд Чэнь Би: И куда же ты собралась, сбежав в таком виде?
На крепостной стене заставы, что была совсем рядом, солдаты Армии семьи Юй сжимали копья, а знамёна с иероглифом «Юй» на алом фоне полоскались на ветру.
Чэнь Би была одета в удобный костюм для верховой езды, на поясе висел нефритовый кулон, а черные волосы были убраны на макушке — выглядела она как юный, изящный подросток.
Возглавлявший отряд человек сжимал поводья, выпрямив спину, и его задумчивый взгляд был устремлен на крепостную стену; серебряные доспехи блестели на солнце холодным металлическим светом.
Е Шуан закатила глаза: Все-все, молчу. Знаю я, какая у вас неземная любовь.
Интересы разных государств переплелись в тугой узел. Ли Цзинчэн всеми силами пытался подставить Цзи Яо, и теперь, когда он наконец-то улучил момент, разве отступит он так просто? Могла ли она рассчитывать на помощь Ли Цзинчэна?
Раз уж она больше не желает быть марионеткой Восточного Чу, все нити, связывающие ее, должны быть перерезаны одна за другой.
Видя, что Цзи Яо молчит, Цзун Хуань попытался его успокоить: Не волнуйтесь, наши люди охраняют госпожу, с ней ничего не случится. Тот негодяй Ли Цзинчэн ни за что ее не заберет. К тому же, согласно вашему приказу, мы вычистили почти всех шпионов, которых он внедрил на Северные Границы. Теперь ему будет крайне сложно устроить пакость.
Цзи Яо нахмурился и произнес низким голосом: Нельзя терять бдительность. Пока Ли Цзинчэн не покинет Северные Границы, глаз с него не спускать.
Есть, дуду!
Поразмыслив, Цзи Яо спросил: А что с А-Чжанем?
Цзун Хуань усмехнулся: А-Чжань по-прежнему лечится в лагере Теневых стражей. Парень уже почти поправился, я приставил к нему людей — он ничего не узнает.
Услышав это, Цзи Яо разгладил морщинку на лбу, словно немного успокоившись.
В ушах засвистел ветер, поднимая тучи песка и пыли — глаза открыть было невозможно. Когда Чэнь Би добралась до пограничного города Бэйхайфу, она как раз застала момент, когда конница Армии семьи Юй покидала его.
Глядя вдаль, как облаченный в броню отряд поднимает столбы пыли в долине, Чэнь Би чувствовала, как дрожит земля. Черная лавина воинов постепенно растворилась вдали.
Она сжала висевший на поясе кулон и наконец выдохнула. К счастью, выезжая из Юньчжоу, она купила быстрого коня и последние дни скакала без сна и отдыха, едва поспевая за темпом марша.
Теперь, оказавшись в пограничном городе, она вернулась в места, которые знала лучше всего. В прошлой жизни она провела здесь несколько месяцев, отлично изучив окрестные городки и дислокацию войск, поэтому теперь перестала торопиться.
Она развернулась, вернулась в город и, найдя лапшичную, села передохнуть. Бросив на стол несколько медных монет, она заказала лапшу. Когда слуга с улыбкой отошел, до нее донеслись обрывки разговора за соседним столиком.
Слыхали? На границе опять воевать будут!
То-то и оно! Видели, какой сегодня был отряд? Значит, на стороне Западного Края дела совсем плохи.
Эх, проклятое место. Раньше, когда здесь правил Пан Сайбэя, вечно с варварами из Западного Края воевали. Только стало спокойно, как превратились в Северные Границы — и на тебе, снова война.
А что поделаешь? При Пане Сайбэя эти варвары и носа не смели казать! Если бы не Великий дуду, который эти два года лично стоит на границе, боюсь, эти щенки давно бы подняли бунт!
Это точно! Как только дуду уехал, они опять за свое взялись. По мне, так все Северные Границы теперь только на дуду и держатся. Если бы он не командовал, нам бы давно конец пришел...
Лапша готова!
Вернувшись из раздумий, Чэнь Би подняла голову и увидела, что слуга ставит перед ней дымящуюся миску. Она не спешила притрагиваться к еде, а вынула из-за пазухи маленький фарфоровый пузырек. В нем оставалось две таблетки — она достала одну и запила чаем.
Осталась последняя доза. Как только она примет ее, яд в ее теле будет полностью нейтрализован, и ей больше не придется терзаться этим. Она сжала пузырек и убрала его обратно.
Чэнь Би больше не смела медлить: поев, она тут же оседлала лошадь и выехала из города. Однако у городских ворот она внезапно заколебалась.
Глядя в ту сторону, куда ушла Армия семьи Юй, она долго боролась с собой. В конце концов она свернула с пути — не вдогонку за Цзи Яо, а в сторону небольшого приграничного городка. Она слишком хорошо знала ход мыслей Цзи Яо: если она явится к нему сама, он наверняка либо велит связать ее и отправить обратно, либо просто запрет в военном шатре. Поэтому лучшее, что она может сделать — не дать ему узнать о своем прибытии, а когда закончит все дела, тогда и пойдет к нему.
Городок, в который держала путь Чэнь Би, находился в глуши, прямо на линии границы. Население было крошечным: после въезда в ворота она почти не видела молодых людей — только стариков, женщин да детей. Улицы были запущенными, лавки — старыми и ветхими, большинство из них даже не открывались.
Объехав город верхом, Чэнь Би нашла здание управы. Перед входом никого не было, двери плотно закрыты — казалось, здание заброшено.
Чэнь Би спрыгнула с коня и долго колотила в ворота. Когда она уже начала сомневаться, туда ли попала, створка внезапно приоткрылась. Из щели показалась голова глубокого старика, который дрожащим голосом спросил: Кто там?
Увидев его, Чэнь Би поспешно улыбнулась: Почтенный, я посланник Великого дуду, пришла передать слова господину уездному начальнику.
Старик опешил: Кто? Посланник Великого дуду?
Увидев, что Чэнь Би кивнула, старик оглядел ее с ног до головы. На ней был костюм для верховой езды, на поясе висел кулон из белого нефрита, а волосы были убраны на макушке. Она выглядела совсем юной — от силы лет двадцать, сущий мальчишка.
Старик не заподозрил подвоха и сказал: Раз так, позвольте мне доложить. Погодите немного.
Чэнь Би ответила, что спешки нет, и, глядя, как ворота медленно закрываются, начала продумывать план действий. Она не ожидала, что прождет у ворот целую вечность, так и не дождавшись ни души. В конце концов она просто села на ступеньки у входа и, подперев подбородок, уставилась в небо.
Прошло около получаса. Чэнь Би уже собралась снова постучать, как двери вдруг распахнулись. Она тихо вздохнула, поднялась, но не успела ничего разглядеть, как перед ней вылетела фигура и растянулась на земле. Чиновничья шапка слетела с головы, но человек даже не попытался ее поднять — он ползком, на коленях, подполз к ней и поклонился.
Подчиненный... подчиненный приветствует господина!
Чэнь Би не ожидала такого приема и на миг растерялась. Она шагнула вперед, помогла человеку подняться, подняла его шапку и протянула хозяину.
Я не господин. Я всего лишь посланник, вам не нужно оказывать мне такие почести.
Услышав это, человек поднял голову и внимательно посмотрел на Чэнь Би. Та лишь сейчас заметила, что уездный начальник — сущий юнец, даже моложе ее самой.
Чэнь Би застыла, не в силах поверить: Вы... вы и есть уездный начальник?
Юноша смущенно улыбнулся, прижимая шапку к груди: Да. Прежний начальник скончался в прошлом месяце. Меня зовут Юй Чжэ, меня прислали сюда из столицы, я здесь всего три дня.
Чэнь Би почувствовала досаду: надо же, такого ребенка прислали управлять уездом, что за порядки у них там наверху? Но, с другой стороны, подумала она, этот малец еще совсем зеленый, его будет легче провести.
Она приняла властный тон Принцессы и указала на ворота: Господин Юй, здесь не место для разговоров. Может быть, мы...
Юй Чжэ поспешно хлопнул себя по лбу и повел Чэнь Би внутрь: Ох, что за голова у меня! От радости все забыл! Прошу, прошу в дом!
Управа была совсем крошечной: передний зал служил судом, а задний — для приема гостей. Впрочем, служанок нигде не было видно, и Юй Чжэ сам забегал, заваривая чай и разливая воду, выбиваясь из сил. Чэнь Би его остановила.
Господин, я пришла сюда по важному делу. Может, присядете и выслушаете?
Юй Чжэ, обнимая чайник, не стал садиться на почетное место, а опустился на стул рядом с Чэнь Би и улыбнулся: Говорите, говорите...
Чэнь Би помрачнела, ее голос прозвучал холодно, словно лед:
Через семь дней этот город будет вырезан варварами Западного Края.

Комментарии

Загрузка...