Ли Цзинчэн покидал военный лагерь, когда небо уже начало окрашиваться в сумерки.
Выходя из шатра, он всё еще говорил с Цзи Яо:
— Армия семьи Юй с Северных Границ поистине оправдывает свою славу. Если бы Великий дуду обладал такой мощью, нам не пришлось бы беспокоиться о разбойниках из Западного Края, объединись мы с Восточным Чу.
Цзи Яо лишь слегка улыбнулся, однако улыбка не коснулась его глаз:
— Ваше Высочество шутит. Разве мы с Восточным Чу не объединились уже давно?
Ли Цзинчэн на мгновение осекся, но тут же взял себя в руки, громко рассмеявшись:
— Верно! Это я помутился рассудком!
Дойдя до ворот лагеря, Ли Цзинчэн попрощался с Цзи Яо и, ступив на подножку, забрался в карету. Экипаж тронулся, покинул лагерь и направился в глубь безлюдной пустыни, постепенно растворяясь в поднятой ветром пыли.
Ли Цзинчэн сидел внутри, лицо его разгладилось, с него сошла напускная улыбка. Прислонившись к спинке сиденья, он закрыл глаза, погружаясь в раздумья. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем карета остановилась. Снаружи послышались голоса, а затем экипаж слегка качнулся.
Занавесь откинули, и внутрь тут же ворвался ледяной ветер пустыни, заставив ткань беспокойно метаться, пока она вновь не замерла.
— Цзяоцзяо, иди сюда, сыграй с братом партию в шахматы.
Сказав это, Чэнь Би, не обращая внимания на то, что чувствует Жун Бин, развернулся и зашагал к вершине горы, оставив девушку в одиночестве. Услышав это, он повернул голову и мягким, спокойным голосом произнес:
— Ты подожди меня здесь.
Две лошади доскакали до подножия горы и остановились. Карета снова тронулась в путь, но на этот раз внутри стало на одного человека больше.
— Военный шатер? — Лянди, сидевшая рядом с Ли Цзинчэном, подняла на него взгляд.
Жун Бин поспешно спешилась и преградила Чэнь Би путь:
— Ваше Высочество, я не могу позволить вам идти в одиночку. Позвольте мне сопровождать вас.
Ли Цзинчэн откинулся на спинку сиденья, его брови расслабились, а взгляд упал на послушно опустившую глаза Лянди.
— Нашлись ли вещи?
Лянди тихо ответила:
— Разведчики доложили: эта вещь находится в шатре Цзи Яо, её лично забирал вице-генерал Цзун Хуань.
Солдаты у городских ворот Юньчжоу уже собирались их закрыть, когда до них донесся топот копыт. По улице на бешеной скорости пронеслись два всадника и в мгновение ока скрылись за пределами города.
Ли Цзинчэн нахмурился, о чем-то задумался и кивнул:
— Тоже верно. Такую вещь он наверняка держит при себе.
Он был так похож на того человека. Внезапно Ли Цзинчэн подался вперед и поцеловал её. Тонкие губы скользнули по шее и подбородку, напоследок укусив за мочку маленького ушка.
— Сегодня ты отлично справилась.
В конце ступеней раскинулась песчаная площадка. Вокруг — ни души, лишь пустошь, да одинокий каменный стол с двумя табуретами посреди, выглядевшие довольно уныло.
Ли Цзинчэн протянул ей черную фигуру, с усмешкой на губах:
— По старой привычке: проигравший должен исполнить одно желание победителя.
Чэнь Би взяла фигуру и, не проронив ни слова, сделала первый ход. Лянди прижалась к нему, его длинные пальцы поглаживали её шею и нежную кожу лица.
Голос Ли Цзинчэна звучал размеренно, и изнутри кареты немедленно последовал ответ. К югу от города Юньчжоу находилась заброшенная гора, где днем было пусто, а ночью и вовсе не встретить ни души.
Ли Цзинчэн перехватил лицо красавицы, заставив её замолчать, и прижал к стенке кареты. Он целовал её фарфоровую шею и ключицы, спускаясь всё ниже, пока не распахнул мешавший воротик.
Чэнь Би покачала головой:
— Ничего. Ты не броди здесь, чтобы он тебя не увидел.
Над горизонтом висела полная луна, мягкий свет заливал улицы и крыши, бесшумно укрывая город тонкой вуалью. Женская шея была нежной, гладкой и светящейся, как нефрит, казалось, коснись её — и она разобьется.
— Ваше Высочество! — Лянди вцепилась в лацканы его халата и прошептала: — Ваше Высочество...
— Да, она нашлась.
Услышав это, Ли Цзинчэн открыл глаза:
— Где она?
На улицах Юньчжоу не осталось прохожих, всё вокруг погрузилось в тишину. Лянди зажмурилась, её ресницы слегка подрагивали, а ногти впились в ладони.
Игре в шахматы её научил сам Ли Цзинчэн. Тогда она только попала во дворец и целыми днями томилась в глубине покоев, страдая от безделья и непривычной обстановки. Императрица-мать хоть и заботилась о ней, но общалась мало, и большую часть времени она проводила в одиночестве в саду: либо с книгой в руках, либо глядя в небо.
Позже Ли Цзинчэн начал навещать её каждый день: они вместе гуляли или он учил её играть. Чэнь Би всё схватывала на лету, но вот в шахматной стратегии была совершенно бессильна. По словам Ли Цзинчэна, она от природы не была склонна к интригам, поэтому за все эти годы ни разу не смогла его одолеть.
Так вышло и на этот раз. Взглянув на безвыходную ситуацию на доске, Ли Цзинчэн отложил фигуру и с легкой улыбкой произнес:
— Цзяоцзяо, ты проиграла.
Чэнь Би, нахмурившись, подняла взгляд:
— Партия еще не закончена, с чего ты взял, что я проиграла?
— Черные загнаны в ловушку, как же ты можешь победить?
Глядя на ожесточенное противостояние черных и белых камней, Чэнь Би не разжимала пальцы:
— Пока есть хоть крохотный шанс, нельзя сдаваться. С чего это брат решил, что это конец?
Ли Цзинчэн постепенно перестал улыбаться, на лбу пролегла складка:
— Цзяоцзяо, брат никогда не причинит тебе вреда, почему ты мне не веришь?
Сжав черную фигуру в руке, Чэнь Би опустила глаза:
— Во что именно брат хочет, чтобы я поверила?
— Дело не в том, чтобы ты мне верила! Это очевидный факт, почему ты не хочешь видеть правду?!
Ли Цзинчэн отложил фигуру, подошел к Чэнь Би и, присев перед ней на корточки, пристально посмотрел в глаза:
— Цзяоцзяо, за все эти годы я совершил много дел и перехитрил многих людей, но всё это было ради величия и безопасности Восточного Чу. Поэтому я ни о чем не жалею. Единственное, в чем я чувствую вину — это ты.
Он взял её за плечи, заставляя смотреть на себя:
— С тех пор как я привез тебя во дворец, я совершил две ошибки. Первая — не следовало просить отца-императора даровать тебе титул принцессы.
Его взгляд потускнел:
— Если бы ты не была принцессой Восточного Чу, реки и горы этого мира принадлежали бы тебе, ты была бы свободна, а не заперта в глубоких покоях, закованная в оковы.
Он смотрел ей прямо в глаза, осторожно коснувшись пальцами её лица:
— Вторая ошибка — не следовало позволять тебе ехать на Северные Границы. Цзяоцзяо, возвращайся с братом. Я сменю тебе имя, ты больше не будешь ничем связана. С этого дня всё, что ты захочешь, всё, что тебе будет нужно — я всё тебе дам. Хорошо?
Чэнь Би сидела неподвижно. В её глазах, где теплились слабые искорки, внезапно промелькнула насмешка.
— Всё, что я захочу, всё, что мне будет нужно... брат всё мне даст?
Увидев, что Ли Цзинчэн кивнул, Чэнь Би горько усмехнулась:
— Я хочу, чтобы ты никогда не поднимал армию против Северных Границ. Ты можешь это сделать?
Свет в глазах Ли Цзинчэна мгновенно погас. Чэнь Би, не сводя с него взгляда, чеканила каждое слово:
— Я хочу, чтобы ты никогда не вредил Цзи Яо. Можешь ли ты это сделать?
Она указала на далекие горы и закричала, срываясь на крик:
— Я хочу, чтобы вы, Восточный Чу, отвели войска на сто ли! Ты можешь это сделать?!
Слёзы хлынули из её глаз, а голос, подхваченный ветром, тут же разбился вдребезги. Чэнь Би смотрела на остолбеневшего Ли Цзинчэна:
— Ты ничего не можешь. Твои так называемые обещания всегда были пустым звуком, ты не сдержал ни одного. Перед лицом величия Восточного Чу я — ничто.
Ли Цзинчэн в ярости схватил её за запястье:
— Нет, Цзяоцзяо, это не так...
Чэнь Би вдруг рассмеялась:
— Правда? Тогда ответь мне честно — Ли Цзинчэн, ты собираешься развязать войну на Северных Границах?
В одно мгновение лицо Ли Цзинчэна застыло, кровь отхлынула от его щек. Чэнь Би видела это, и сердце её рухнуло в бездну.
— Значит, это правда. Ты задумал войну и испугался, что я стану помехой, поэтому отправился послом на Северные Границы, чтобы забрать меня, верно?
Чэнь Би снова засмеялась, хотя слёзы градом катились по щекам:
— Но, брат, это ведь ты сам отправил меня сюда. Ты должен был предвидеть, что наступит этот день... Как я могу вернуться назад?
Ли Цзинчэн смотрел на затуманенный слезами образ девушки, не зная, как реагировать. Спустя долгое время он обрел дар речи и сдавленно усмехнулся:
— Верно, я забыл. Моя Цзяоцзяо всегда была умна, от тебя ничего не скроешь...
Он медленно поднялся и отряхнул одежду от пыли:
— Как бы там ни было, ты — моя младшая сестра. Брат обещал тебе, что защитит, как я могу отказаться от тебя? Но я никак не ожидал, что дойдет до того, что ты первая откажешься от брата.
Ли Цзинчэн горько улыбнулся, пальцы в его рукавах непроизвольно дрожали:
— Ты распустила слуг из Восточного Чу, полгода от тебя не было ни весточки, а теперь каждое твое слово — ради Северных Границ. Ты забыла, что в твоих жилах течет кровь императорского рода Восточного Чу? Ты принцесса Восточного Чу, я твой единственный родной человек! Не он, этот Цзи Яо!
Лицо Ли Цзинчэна побагровело, он прорычал:
— Ты и правда думаешь, что он любит тебя? Перед лицом власти, даже будь он наследным принцем Восточного Чу, он сделал бы то же самое, что и я! Сейчас всё так же!! Ты правда веришь, что перед лицом великой цели он пожалеет тебя? Что ему нет дела до земель Северных Границ?!
Чэнь Би тоже встала:
— Даже если ему нет дела до меня, даже если власть для него важнее, я не могу покинуть Северные Границы. Я должна его спасти!
— Почему, Цзяоцзяо, почему?!
— Потому что я должна ему свою жизнь!!!
Голос разнесся в воздухе, смешиваясь с шелестом опадающей листвы. Прожив две жизни, пройдя через всё это, она больше не могла безучастно смотреть, как он повторяет тот же финал, что и в прошлой жизни.
Чэнь Би закрыла глаза, позволяя слезам течь свободно, её голос охрип от дрожи:
— Брат, ты знаешь меня. Если я должна кому-то, то в любом случае верну долг. Если ты намерен развязать войну и превратить мир в хаос, я не стану тебя останавливать, но и не уйду с тобой. Считай, что у тебя нет такой сестры, и отрекись от меня.
Внезапно поднялся ветер. Их полы халатов заметались, словно развеивая прошлое, превращая всё в пыль, осевшую в суете мира. Ли Цзинчэн опирался на каменный стол, пальцы побелели от напряжения, взгляд был прикован к лишенным красок губам Чэнь Би.
Спустя долгое время он вдруг усмехнулся:
— Даже если эти два года Цзи Яо лишь смотрел сквозь тебя на кого-то другого?
В голове загудело. Чэнь Би замерла и подняла на него глаза:
— Что?
Ли Цзинчэн смотрел на неё, его глаза были темнее ночи, в них не было ни единого лучика света.
— Раньше ты не верила мне. В этот раз пойди и убедись сама, хорошо?
Жун Бин прождала у подножия горы долгое время. Осенний горный воздух был холодным, ноги у неё онемели. Наконец на вершине показался силуэт, медленно спускающийся по ступеням.
Сердце Жун Бин радостно забилось, она взяла лошадей под уздцы и шагнула вперед:
— Ваше Высочество, что сказал наследный принц...
Она не успела договорить, как Чэнь Би выхватила поводья из её рук, вскочила на коня и бросила лишь:
— Ступай обратно.
Жун Бин успела крикнуть лишь «Ваше Высочество», но Чэнь Би не дала ей шанса продолжить — она пришпорила коня и умчалась прочь.
Луна спряталась за облаками, небо стало пугающе глубоким, словно всё живое погрузилось в забвение. Ветер с песком пронизывал до костей, наполняя воздух ледяным холодом. Дорогу в ночной пустыне было трудно разобрать, и Чэнь Би с огромным трудом удалось отыскать военный лагерь за чертой города.
Было поздно. Учебная площадка, что днем кишела народом, сейчас была погружена в кромешную тьму и пугающую тишину. Маленький стражник у ворот лагеря, увидев всадницу, опешил, но поспешил отдать честь.
— Госпожа! Как вы здесь оказались?
Увидев, как Чэнь Би ловко спешилась, стражник принял поводья и внезапно услышал её вопрос:
— Цзун Хуань в лагере?
Голос Чэнь Би был ровным, как вода, эмоций в нем не чувствовалось. Стражник ничего не заподозрил и кивнул:
— Да, господин Цзун сейчас в шатре Великого дуду, Великий дуду только что ушел...
Он не успел договорить, как Чэнь Би направилась прямо к шатру, оставив стражника в недоумении смотреть на свою спину, исчезающую во тьме.
Полог шатра откинули, ворвавшийся ледяной ветер едва не задул свечи на письменном столе. Цзун Хуань поспешно вскочил, чтобы прикрыть пламя, но, обернувшись, обнаружил, что вошедшая — Чэнь Би.
— Госпожа? Уже так поздно, что-то случилось?
В шатре было тускло, он не мог разглядеть выражения лица Чэнь Би, лишь услышал её охрипший голос:
— Великий дуду просил меня прийти и забрать одну вещь, сказал, что вы её храните.
Она подняла взгляд на Цзун Хуаня:
— Это портрет.

Комментарии

Загрузка...