Ли Чэньби смотрела на своё отражение в воде: черты лица мягкие, взгляд ясный, словно все острые углы её характера были сглажены. Она подняла руку и коснулась поверхности — по воде пошли круги, и лицо вмиг стало размытым.
Внезапно позади послышался плеск воды.
— Не шевелись, я помою тебе волосы.
Ли Чэньби поспешно обернулась:
— Я сама справлюсь.
Но Цзи Яо, не слушая возражений, придержал её. Он сел позади, зачерпнул ковшом воды и позволил ей медленно стечь по её иссиня-чёрным прядям. Его пальцы скользили по её лбу, бережно промывая длинные волосы.
Сидя перед медным зеркалом и разглядывая своё изящное отражение, Ли Чэньби невольно задумалась: неужели она и вправду стала так похожа на ту женщину? Такая же спокойная, как гладь воды, холодная и отстранённая. Словно знатная дама из глубоких покоев Восточного Чу.
Внезапно в зеркале проступило лицо юной девушки. Она была облачена в доспехи, с луком в руках. Позади неё стоял мужчина средних лет, тоже в полном военном облачении, и, держа её руки, учил натягивать тетиву. Его лицо было исполнено суровой серьёзности.
— А-Яо, ты так красиво уложил мне волосы! — Девушка улыбалась, её глаза сияли, словно маленькое солнце.
Стрела со свистом рассекла воздух, и в ушах тут же раздались одобрительные возгласы.
— Хорошо! Господин Цзун, вы великолепны! Северные Границы победят! Господин Цзун непобедим!
В то же мгновение Ли Чэньби пришла в себя. Видение исчезло. Плац был полон солдат, в самом центре, окружённые воинами двух стран, стояли Цзун Хуань и солдат из Восточного Чу. Цзун Хуань опустил лук и с улыбкой посмотрел на трибуну:
— Великий дуду, Его Высочество наследный принц, прошу прощения за мою неумелость!
Цзи Яо слегка улыбнулся и повернулся к соседу:
— Ваше Высочество, может, стоит выставить ещё несколько человек? Стоит сбить спесь с этого парня.
Ли Цзинчэн, сидевший рядом, громко расхохотался и махнул рукой:
— Бесполезно, сколько ни выставляй! Вице-генерал Цзун невероятно искусен, мы признаём своё поражение.
Глядя на ликующих воинов Северных Границ, Цзи Яо молча перевёл взгляд на Ли Чэньби. Она сидела, опустив глаза, слегка бледная, погружённая в свои мысли. Вспомнив события прошлой ночи, Цзи Яо отодвинулся чуть назад и небрежно приобнял жену за талию. Ли Чэньби тут же вскинула голову и посмотрела на него.
Его большая ладонь несколько раз промяла ей поясницу. Цзи Яо впился взглядом в её лицо и прошептал:
— Всё ещё болит?
Его низкий хриплый голос, тепло ладони, коснувшейся поясницы — всё это мгновенно заставило уши Ли Чэньби вспыхнуть. Она вспомнила их неистовство минувшей ночью. Тогда в этих руках не было и следа сегодняшней нежности: он с силой сжимал её талию, прижимая к кушетке, двигаясь так тяжело, будто хотел разбить её на куски. Поясницу пронзали волны сладкой ломоты, тело дрожало, но она лишь закусывала губу, не смея издать ни звука.
Когда мужчина замечал это, он рывком поднимал её, обнимая со спины. Его напряжённая, горячая грудь прижималась к её влажной от пота спине, а грубые пальцы разжимали стиснутые зубы, и он хриплым, едва узнаваемым голосом приказывал ей кричать.
Под конец она уже лишилась рассудка, плакала от бессилия, а мужчина лишь прижимал её к себе, стирал слёзы с лица и обманом обещал, что это в последний раз.
Утром, после купания, она пожаловалась ему на ноющую поясницу. Цзи Яо лишь усмехнулся, ничего не ответив. Однако, когда они подошли к воротам поместья, он, вопреки обыкновению, не стал садиться на коня, а поднялся в карету вместе с ней. Едва они уселись, он притянул её к себе и начал бережно разминать ей поясницу.
— Ты не хочешь узнать о моём прошлом? — тихо спросила Ли Чэньби.
Цзи Яо не сводил с неё глаз. Его пальцы, лежавшие на её боку, то сжимались, то разжимались.
— Что ты хочешь сказать?
Ли Чэньби опустила взгляд, в её сердце разливалось непонятное разочарование.
— Я думала, ты не знаешь. Мой отец... вовсе не император Восточного Чу, а князь Сайбэй.
Прошло много времени, прежде чем Цзи Яо ответил тихим голосом:
— Я знаю.
Ли Чэньби замерла.
— Все твердят, что князь Сайбэй поднял мятеж, разве ты не знаешь?
После этих слов долго стояла тишина, лишь где-то глубоко в его голосе угадывалась едва заметная дрожь.
— И что ты хочешь этим сказать?
Ли Чэньби посмотрела ему в глаза. Его тёплая ладонь лежала на её щеке, даря уют.
— Ты ведь слышала о том, что случилось?
— Слышала, — ответила она.
— Десять с лишним лет назад в Сайбэе случилась засуха. Он попытался поднять мятеж, но потерпел неудачу и сжёг себя в собственном поместье вместе со всей семьёй, поэтому...
— Все твердят? — перебил её Цзи Яо, его голос был низким, тяжёлым, словно камень, давящий на грудь Ли Чэньби так, что ей не хватало воздуха. — Даже если так твердит весь мир — что с того? Разве то, что говорит толпа, становится истиной?
Ли Чэньби опешила.
— Князь Сайбэй всю жизнь защищал рубежи Восточного Чу. Он никогда не предавал страну и уж тем более не замышлял мятежа.
Ли Чэньби застыла. Она видела, как Цзи Яо нахмурился, словно сдерживая невыносимую боль, его глаза покраснели.
На плацу поднялся вихрь, песок и мелкие камни били в лицо, не давая открыть глаза. В одно мгновение она увидела Цзи Яо, стоявшего позади неё; он с невероятным мастерством укладывал её волосы в причёску — словно всё, что было мгновением ранее, лишь привиделось.
— Ха-ха-ха... Хорошо! Отлично! Не зря ты моя дочь, у тебя поистине есть отвага и характер!
Голос мужчины был глухим и разбитым, он произносил каждое слово, глядя ей прямо в глаза:
— Цзяоцзяо, если однажды войска Западного Края подойдут к стенам, а в городе останешься только ты одна, как ты поступишь?
— Я? Гм... В городе должны быть войска, разумеется, надо направить их на защиту.
— А если их не удержать?
— Не удержать? Тогда мы будем сражаться насмерть вместе с солдатами! В любом случае, даже если мы падем в бою, варвары из Западного Края смогут пройти лишь по моим трупам! Как вы сами говорили, это земли нашего Великого Чу, их нельзя отдавать на растерзание чужакам!
— Цзи Яо, почему ты никогда не спрашивал... о том, что было со мной раньше?
Цзи Яо достал золотую заколку и осторожно закрепил её в волосах.
— Я просто хотел сделать тебе подарок, — он смотрел на нежное, кроткое лицо в зеркале и ласково погладил её по щеке.
Ли Чэньби подняла голову:
— Когда в следующем году расцветёт слива, ты сможешь поехать со мной в княжество Сайбэй, чтобы мы могли взглянуть на него вместе?
— Ты спрашиваешь, к чему я заказал украшения? — Мужчина улыбнулся, его отражение в зеркале было мягким. — Я заказал несколько наборов, они прибудут через пару дней.
— Ни к чему.
Ли Чэньби замерла, глядя на него. Цзи Яо вдруг стал необычайно серьёзен, и её сердце сжалось от тревоги.
— Помни, — произнёс он, — ни на миг не теряй бдительности. Когда стреляешь из лука, нужно быть спокойной, сосредоточенной, затаить дыхание и смотреть только на цель, не отвлекаясь ни на что иное.Ли Чэньби не обратила на него внимания, но Цзи Яо обнял её ещё крепче. Его тонкие губы коснулись её покрасневшего уха, и он, почти как с маленьким ребёнком, нежно прошептал, что был неправ.
Глядя в мерцающие глаза мужчины, она словно вновь оказалась в прошлой жизни, когда между ними не было ни жизни и смерти, ни всех этих нелепых преград. Он был всего лишь её мужем — тем самым Цзи Яо, который любил её, жалел и оберегал от любых невзгод.
Ли Чэньби коснулась пылающей мочки уха, но на душе у неё было холодно, как в ледяном погребе. Она опустила взгляд:
— Со мной всё в порядке. Не стоит беспокоиться.
Цзи Яо не сводил глаз с женщины в своих объятьях. Она прижималась к его руке, её крошечное ушко горело огнём, а лицо было бледным, лишённым всякой кровинки. Он плотно сжал губы и, не прекращая мягко разминать ей поясницу, подумал, что прошлой ночью переусердствовал и в какой-то момент потерял над собой контроль. Казалось, каждый раз, стоило ей оказаться рядом, его выдержка давала трещину.
— Я прикажу Цзун Хуаню проводить тебя обратно, не терпи через силу.
Стоило ему произнести это, как Ли Чэньби тут же вцепилась в его рукав и прошептала:
— Не нужно, правда, всё хорошо. Люди из Восточного Чу всё ещё здесь.
Цзи Яо нахмурился:
— И что с того, что они здесь? Давай я сам тебя провожу?
Ли Чэньби испуганно замотала головой. Её тонкие пальцы крепко сжимали его одежду, а в голосе слышалась мольба:
— Не нужно, правда, не нужно...
В этот миг Ли Цзинчэн, сидевший поодаль, поднялся и посмотрел на них.
— Великий дуду Цзи, воины уже показали своё мастерство. Не хотите ли вы и я выйти на арену и сразиться друг с другом?
Как только эти слова сорвались с его губ, шумный плац мгновенно стих. Ли Цзинчэн смотрел мрачно: его взгляд скользнул по покрасневшему уху женщины в объятьях Цзи Яо, а затем остановился на руке, охватывающей её тонкую талию.
Не дожидаясь ответа, Лянди наследного принца, до этого хранившая молчание, поднялась и внезапно произнесла:
— Ваше Высочество, к чему такие забавы? А если вы повредите своё драгоценное тело?
Ли Цзинчэн повернулся к ней, на лице его промелькнул гнев:
— В таком случае, может, Лянди сразится вместо меня?
Солдаты внизу начали перешёптываться. Цзун Хуань, скрестив руки на груди, с нетерпением взглянул на трибуну:
— Ваше Высочество, это военный лагерь, здесь территория мужчин! С чего бы женщинам выходить вперёд?
Ли Цзинчэн бросил взгляд на Цзун Хуаня, но промолчал. Лянди с улыбкой отвесила поклон и направилась к краю помоста. Легко оттолкнувшись носками сапог, изящная фигура вспорхнула в воздух, и прежде чем кто-то успел моргнуть, она уже оказалась в центре плаца.
Солдаты обеих стран застыли в изумлении. Лянди, улыбаясь, прошла сквозь толпу прямо к Цзун Хуаню. Тот даже не успел ничего сказать, как она ловко выхватила из его рук лук. В тот же миг её взгляд стал холодным. Она стремительно вытянула стрелы, натянула тетиву, прицелилась в яблочко мишени, находившейся в нескольких лилях отсюда, и выпустила три стрелы подряд.
На плацу воцарилась гробовая тишина. Солдаты, стоявшие рядом с мишенями, подбежали проверить результат и громко крикнули:
— Все в цель!
Голос разнёсся по всему полю. Воины Восточного Чу разразились аплодисментами, в то время как солдаты Северных Границ растерянно переглядывались. Даже лицо Цзун Хуаня изменилось.
Лянди поклонилась трибуне, вновь легко оттолкнулась от земли и в мгновение ока вернулась на своё место. Ли Цзинчэн слегка кивнул ей, но Лянди подошла прямо к Ли Чэньби и, протягивая лук, нежным, как вода, голосом произнесла:
— Я невелика мастерством, но, может быть, супруга великого дуду попробует?
Ли Чэньби замерла, не успев ничего ответить, как вперёд подался Цзи Яо:
— Ей сегодня нездоровится, давайте в другой раз.
Ли Чэньби отвела взгляд. На плацу стоял гул — солдаты Восточного Чу посмеивались, предвкушая зрелище. Принцесса, всю жизнь проведшая в глубоких покоях дворца, едва ли вообще знала, как натянуть тетиву, не говоря уже о стрельбе. Конечно, самое время сослаться на недомогание.
Ли Цзинчэн, не ожидавший такого от Лянди, шагнул вперёд и придержал её за руку:
— Раз так, на сегодня закончим.
Видя, что Ли Цзинчэн решил вмешаться, Лянди послушно кивнула и, не настаивая, уже собиралась забрать лук, как вдруг Ли Чэньби поднялась со своего места.
— Я совсем не умею стрелять, боюсь, Лянди придётся посмеяться над моими навыками.
Лянди продолжала мягко улыбаться:
— Ничего страшного, госпожа, берегите себя...
Она не успела договорить, как лук выскользнул из её рук. Лянди опешила, глядя, как Ли Чэньби взвешивает оружие в руках и поднимает на неё глаза:
— Это первый раз, когда я беру в руки лук. Если выйдет неудачно, прошу, не судите строго.
Не успела Лянди опомниться, как Ли Чэньби широким шагом направилась к краю помоста. Солдаты Северных Границ расступились, пропуская её. Когда она дошла до центра плаца и остановилась, вглядываясь вдаль, в душе её царило небывалое спокойствие.
В ушах вновь зазвучал знакомый голос:
— Цзяоцзяо, запомни: когда натягиваешь лук, стой твёрдо, не теряй равновесия.
Ли Чэньби упёрлась ногами в землю, наложила стрелу на тетиву.
— Отец, ты в прошлый раз говорил про стрельбу очередью, как это делается?
— Стрельба очередью по сути ничем не отличается от одиночного выстрела. Самое главное — сосредоточиться на цели, поймать момент и не поддаваться влиянию со стороны. Когда враг стоит перед тобой, у тебя будет всего один шанс сразить его!
В одно мгновение три стрелы сорвались с тетивы и устремились к далёкой мишени. Тетива с силой вибрировала, и Ли Чэньби от толчка отступила на два шага назад, наткнувшись спиной на твёрдую грудь. Она обернулась и утонула в глубоком, безмятежном взгляде, в котором отражался её маленький силуэт.
Шум ветра стих. Солдаты у мишеней бросились проверять результат, и в следующее мгновение над просторным плацем разнёсся крик:
— Тройное попадание, все в яблочко!
На мгновение воцарилась тишина, а затем громовые аплодисменты и восторженные крики заполнили плац. Цзун Хуань и его подчинённые возбуждённо аплодировали, с восхищением глядя на Ли Чэньби.
— Госпожа — воплощение доблести! Госпожа! Госпожа...
Радостные возгласы рвали небо. Ли Чэньби смотрела на ликующих солдат, и по её сердцу разлилось тепло. Она подняла голову и встретилась взглядом с Цзи Яо. Его большая рука обнимала её за талию. Он не улыбался, но в глубине его глаз бурлили неведомые чувства.
Внезапно Цзи Яо наклонился и обнял её. Его низкий голос, казалось, пронёсся сквозь время, преодолев тысячи препятствий, чтобы достичь её слуха. В этот миг в глубине сознания всплыл тот же голос — только куда менее низкий, мягкий и чистый, звучащий с лёгкой улыбкой:
— Отлично, Чэньби.
На трибуне неподалёку Ли Цзинчэн стоял не двигаясь, наблюдая за ними, и его рука, сжатая в кулак, всё сильнее впивалась в ладонь. Лянди, стоявшая рядом, незаметно обернулась и посмотрела куда-то за помост.
В тот же миг чья-то маленькая фигурка мелькнула позади и скрылась вдали, в сторону армейских палаток.

Комментарии

Загрузка...