Ли Цзинчэн прибыл в Северные Границы неожиданно, поэтому Цзи Яо пришлось несколько суток напролет обсуждать детали с чиновниками и военачальниками Юньчжоу.
По правилам, после визита иностранных послов полагалось устроить торжественный банкет. Разумеется, эта почетная обязанность вновь легла на плечи градоначальника Юньчжоу, господина Шэнь Вэня.
Солнце поднималось все выше. Шэнь Вэнь, стоя у входа в банкетный зал, вытирал пот со лба и вглядывался в шумную улицу:
— Ну сколько можно? Который час, почему их до сих пор нет?
Ци Фэн, который ради такого случая сменил повседневную одежду на официальный мундир, лениво обмахивался веером. Услышав вопрос, он закатил глаза:
— Если они не опоздают, как еще все поймут, что они — высокие гости из чужих земель?
Стоявший рядом Цзун Хуань, сжимая в руках меч, бросил на него взгляд:
— Хватит язвить. Сейчас сюда пожалует сам наследный принц Восточного Чу. Не лучше ли тебе уйти вглубь здания и спрятаться? Зачем стоять здесь на виду, не боишься неловкости?
— Неловкости? — фыркнул Ци Фэн. — Я не беглый преступник, чтобы прятаться по углам. Смешно, право слово!
Ци Фэн принялся еще яростнее размахивать веером. Цзун Хуань тяжело вздохнул, глядя, как Шэнь Вэнь выжимает из платка целый ручей пота. Он похлопал градоначальника по плечу:
— Господин Шэнь, не нервничайте так. Великий дуду сказал — просто встретить людей, перекинуться парой фраз, поесть. Ничего особенного...
Его речь прервал Цзи Яо. Он бросил на Ли Цзинчэна тяжелый взгляд, подавляя гнев, с силой захлопнул веер и развернулся, чтобы уйти.
Из подъехавших карет начали выходить гости. Шэнь Вэнь поспешил вперед, чтобы встретить их.
— Прошу, давайте без новых инцидентов.
Ли Цзинчэн не обратил на это внимания и, обращаясь к Цзи Яо, произнес с деланной серьезностью:
— Великий дуду Цзи, этот человек когда-то был моим наставником. Отец-император часто упоминал его, говоря, что статьи господина Ци непревзойденны во всей империи. Воистину, редкостный литературный талант!
В этот момент в руки Чэнь Би вложили чашку с чаем. Тепло разлилось по ладоням.
— Ци Фэн!
Чэнь Би отвела взгляд, чувствуя, как внутри все холодеет.
Ее мысли внезапно вернулись в реальность. Она подняла глаза и увидела, что Цзи Яо пристально смотрит на нее. В груди кольнуло, Чэнь Би сжала чашку так сильно, что пальцы побелели, и тут услышала голос Цзи Яо.
Тем временем две кареты, въехавшие в городские ворота, миновали оживленные улицы Юньчжоу и плавно остановились перед входом в банкетный зал.
Мужчина посмотрел на Чэнь Би своим глубоким, непроницаемым взглядом. Заметив чашку в ее руках, он протянул руку и забрал ее.
Цзи Яо поднял свой кубок:
— Сегодня у нас семейный ужин, чужих нет, Ваше Высочество наследный принц, не стесняйтесь.
Чэнь Би молча слушала со стороны, понимая, что это замечание — болезненный укол для Ци Фэна. Она видела, как лицо Ци Фэна исказилось, он судорожно сжал веер и, едва сдерживая ярость, шагнул вперед:
— Кто тут еще создает инциденты! Я тогда вовсе не...
Увидев его, Ли Цзинчэн тут же остановился и с притворным удивлением воскликнул:
— Господин Ци, как давно мы не виделись!
Какая у нее была причина злиться? Ли Цзинчэн относился к ней как к младшей сестре, заботился о ней — он просто исполнял свой долг брата.
Чэнь Би подавила эмоции и села за главный стол рядом с Цзи Яо. Вскоре подали изысканные блюда и вино. Кроме прислуги, в зале остались только они четверо; остальных чиновников попросили удалиться.
— Я знаю!
— Мы организовали столько банкетов, но этот — самый важный! Пойду ли я на повышение в конце года, зависит от сегодняшнего обеда!
Чэнь Би смотрела на дымящуюся чашку чая, и буря в ее сердце начала стихать.
В глубинах дворца разве могут быть искренние чувства? Как можно позволить себе привязаться?
Внезапно взгляд Ли Цзинчэна упал на лицо Ци Фэна, и голос его стал ниже.
Ли Цзинчэн с улыбкой добавил:
— Я еще не поблагодарил Великого дуду за столь заботливое отношение к моей сестре. Эту чашу я поднимаю за Великого дуду!
Шэнь Вэнь продолжал смотреть на улицу, и в его глазах светилось такое воодушевление, словно он нашел слиток чистого золота.
В нынешней ситуации, если бы Ци Фэн позволил себе сказать что-то непочтительное, это сыграло бы только на руку Ли Цзинчэну.
Неизвестно, что именно было сказано, но Ли Цзинчэн внезапно усмехнулся и взял за руку Лянди наследного принца.
Ци Фэн холодно рассмеялся:
— Разумеется, это лишь благодаря милости Вашего Высочества наследного принца мне удалось не сгинуть в глуши и даже получить чиновничью должность.
В свое время, за искусственными скалами в маленьком саду, она своими глазами видела, как они держались за руки и обнимались.
Чэнь Би наблюдала за их противостоянием, чувствуя, как по спине течет холодный пот.
Тогда она в гневе вырвала свою руку, но, увидев ошарашенное выражение лица Ли Цзинчэна, внезапно протрезвела.
Ци Фэн смерил Ли Цзинчэна оценивающим взглядом и с издевкой произнес:
— Ваше Высочество, вы все так же блистательны!
Ли Цзинчэн снова улыбнулся, прошел вслед за Цзи Яо в зал и уверенно занял место по правую руку, а Лянди наследного принца опустилась рядом с ним, словно ничего не произошло.
Ли Цзинчэн рассмеялся. Неизвестно, действительно ли он не понял подтекста в словах Ци Фэна, но ответил:
— Господин Ци шутит. Я лишь сказал пару слов при дворе, не желая, чтобы ваш талант остался в тени. Но в будущем, господин, будьте осторожнее в высказываниях.
Ли Цзинчэн и Цзи Яо шли плечом к плечу. Когда они входили в ворота, Ци Фэн стоял у входа, небрежно обмахиваясь веером и даже не подумав поклониться.
Однако, стоило им остаться наедине, как Ли Цзинчэн вновь подбегал к ней, делая вид, что ничего не было, брал ее за руку и ласково называл Цзяоцзяо.
Сказав это, Ли Цзинчэн осушил свой кубок до дна.
Виновата была она, это она была глупой.
Чэнь Би молча наблюдала за происходящим. Цзи Яо бросил на нее взгляд и тоже опрокинул кубок.
Ли Цзинчэн повернулся к Ци Фэну:
— Почему же вы, господин Ци, не вернулись на родину, а оказались в Северных Границах?
Слова утешения, готовые сорваться с губ Цзун Хуаня, застряли в горле. Он глубоко вдохнул, с трудом подавляя желание выругаться.
Когда банкет начался, Чэнь Би сидела на почетном месте и видела, как Лянди наследного принца ухаживает за Ли Цзинчэном, время от времени что-то нашептывая ему на ухо.
— Чэнь Би.
К счастью, даже если шрамы время от времени ноют, все, что было в прошлом, стало лишь дымом и туманом.
Ее взгляд задержался на широкой ладони, сжимавшей кубок. Эта рука натягивала тугой лук, держала меч; на кончиках пальцев виднелись мозоли, но каждый раз, когда он брал ее за руку, это было так твердо и дарило такое спокойствие.
В оцепенении она услышала голос Ли Цзинчэна:
— Помню, Великий дуду возвысился, начав свой путь с Сайбэя, не так ли?
Чэнь Би на мгновение замерла и услышала, как Цзи Яо невозмутимо ответил:
— Сколько лет прошло, а Ваше Высочество все помнит.
— Как такое можно забыть?
Ли Цзинчэн подпер подбородок рукой и с улыбкой посмотрел на собеседника:
— Говорят, когда Великий дуду только прибыл в Сайбэй, его спасла одна девушка из местных. Правда ли это?
В голове Чэнь Би зазвенело. Она уставилась в чашку и долго не слышала ответа.
Она повернула голову и увидела, что Цзи Яо сжал кубок так, что на руке вздулись вены. Казалось, он из последних сил сдерживается. Прошло немало времени, прежде чем он глухо отозвался:
— А разве она не спасала и вас?
Улыбка Ли Цзинчэна застыла. На его безупречной, с самого момента прибытия, маске наконец появилась трещина.
Он перестал улыбаться, долго молчал и лишь потом кивнул:
— Да, прошло больше десяти лет, мы знакомы уже очень давно.
Лянди наследного принца почувствовала перемену в настроении Ли Цзинчэна и с недоумением посмотрела на него.
Ли Цзинчэн покрутил чашку в руках, словно перед ним возник тот самый светлый образ, бегущий ему навстречу.
— Сестренка, это А-Яо! Познакомьтесь!
— Цзи Яо.
— Я — Цзинчэн.
— Если бы тогда не произошло тех перемен, возможно... — он поднял голову и посмотрел на двоих, сидевших на почетном месте. — Мы все были бы другими.
Внезапно Ли Цзинчэн усмехнулся и поднял кубок:
— Впрочем, теперь, когда наши страны заключили союз через брак, мы стали еще ближе.
Он поклонился в сторону почетных мест, и, поднеся кубок к губам, прошептал:
— Мы все еще родня.
С этими словами вино было выпито до дна.
За разговорами и пиршеством время шло, и небо начало темнеть.
Ли Цзинчэн подпирал голову рукой, пальцы сжимали пустой кубок. Он был бледен, и мысли его были где-то далеко.
Лянди тихо спросила:
— Ваше Высочество, вам нехорошо?
Услышав ее голос, Ли Цзинчэн пришел в себя и обнаружил, что хозяева уже ушли.
Он медленно поднялся и сказал:
— Я пройдусь.
Дорожки под галереей были влажными — видимо, недавно прошел небольшой дождь, и воздух был свежим, с ароматом влажной земли.
Во внутреннем дворе банкетного зала находился пруд с беседкой посередине — пейзаж был необычайно живописным.
Ли Цзинчэн остановился, увидев изящный силуэт, и тут же направился к нему.
Услышав шаги, Чэнь Би обернулась и увидела Ли Цзинчэна, который стоял в нескольких шагах и не двигался.
Его кадык дернулся, когда он заговорил хриплым голосом:
— Цзяоцзяо, как ты?
Чэнь Би смотрела на это до боли знакомое лицо, и в сердце внезапно поднялась горечь.
— Благодарю за беспокойство, Ваше Высочество, у меня все хорошо.
Чэнь Би замолчала. Ли Цзинчэн подошел ближе и склонил голову, глядя на нее.
— Почему ты не спросишь, как поживает брат?
Чэнь Би незаметно отступила на два шага назад, разглядывая золотые облачные узоры на его груди:
— Вы — наследный принц, Ваше Высочество, разве у вас может быть что-то не так?
Собеседник замер, и казалось, что даже его спина ссутулилась.
— В эти два года мне постоянно снилось, как ты плачешь по ночам, говоря, что тебе страшно.
Руки, скрытые в рукавах, дрожали. Ли Цзинчэн медленно поднял руку и нежно коснулся волос Чэнь Би:
— В тот первый год, когда я привез тебя во дворец, ты каждую грозу плакала от страха и успокаивалась, только когда тебя обнимали. С тех пор как ты уехала, каждый раз, когда гремит гром, я не могу не думать о том, как там моя Цзяоцзяо...
Его рука уже была готова коснуться ее лица, но Чэнь Би уклонилась.
— У меня все хорошо, не стоит беспокоиться.
Ли Цзинчэн посмотрел на свою руку, застывшую в воздухе, и в его глазах мелькнула боль:
— ...Ваше Высочество?
— Цзяоцзяо, почему ты больше не называешь меня братом?
Ли Цзинчэн схватил ее за плечи, голос его дрожал:
— Ты все еще винишь меня, да? Винишь за то, что я отправил тебя в Северные Границы... Да, я был неправ. Если хочешь уехать — в этот раз я заберу тебя с собой, хорошо?
— Уехать? — Чэнь Би подняла голову, глядя на него с полным непониманием. — Ваше Высочество, пролитую воду не собрать обратно, как же можно вернуться?
— Почему нельзя? — Ли Цзинчэн сильнее сжал ее плечи. — Если ты захочешь, я заберу тебя в любой момент! И к тому же, этот Цзи Яо... — он замолчал, сжимая зубы. — Он тебе не пара, не дай себя обмануть.
Чэнь Би встретилась с ним взглядом:
— А откуда вам знать, Ваше Высочество, пара он мне или нет?
— Потому что ты совсем его не знаешь! Ты не знаешь его прошлого, не знаешь, что он совершил! Я же сказал на банкете — его когда-то спасла девчонка из Сайбэя, и она...
Ли Цзинчэн внезапно замолчал и опустил руки.
Он закрыл глаза, словно борясь с собой, и лишь спустя долгое время добавил:
— Она навсегда осталась его возлюбленной.

Комментарии

Загрузка...