Ци Фэн прикрыл глаза, тихо усмехнувшись, и его голос постепенно стал спокойнее.
— Если бы Великий дуду не спас меня, боюсь, я был бы уже мертв.
Ли Чэньби нахмурилась:
— Великий дуду? Разве Великий дуду бывал в Цзиньлине?
Ци Фэн замер, осознав, что сболтнул лишнее, и поспешно прикрылся веером:
— Это... Великий дуду, полагаю, решал государственные дела.
Заметив, что Ли Чэньби молчит и больше не задает вопросов, Ци Фэн отвернулся и украдкой вытер холодный пот.
Ли Чэньби всё еще размышляла о том, что произошло мгновением ранее. Она провела в Восточном Чу десять лет, бок о бок с Ли Цзинчэном, и знала его мысли как свои пять пальцев. На первый взгляд казалось, что он изыскан и мягок, словно нефрит, но на деле внутри он был упрям, злопамятен и не останавливался ни перед чем, пока не достигал цели.
Она до сих пор помнила тот год, когда попала во дворец. Ли Цзинчэна только что объявили Наследным принцем, а ведь до этого многие министры при дворе поддерживали второго принца. Тот с детства был прилежным учеником, не знал дворцовых интриг и не разбирался в борьбе партий, а потому для многих старых сановников именно он был единственным достойным кандидатом на престол.
Цзи Яо слегка улыбнулся и, перехватив маленькую ладошку на своем лице, нежно размял её:
— Не нужно.
Мощь Восточного Чу уже угасала, и если бы правитель продолжал играть в политические игры, страна неминуемо оказалась бы на краю гибели. Ли Чэньби прислонилась к письменному столу, проводя ладонью по изможденному лицу мужчины:
— Я могу чем-нибудь помочь тебе?
Лишь однажды, когда Ли Чэньби тайком сбежала из своих покоев, она случайно обнаружила, что её второй брат заперт в уединенном дворике в глубине дворца, где его охранял усиленный караул, не позволяя сделать и шага.
Видя такую искренность Ли Чэньби, Ци Фэн лишь рассмеялся и медленно поднялся. Сидя за столом, он массировал виски, выглядя крайне утомленным.
Цзи Яо покачал головой и подошел к ней со спины:
— Не совсем так.
Теперь, когда она стала относиться к Ци Фэну так же, как и к остальным, большая рука накрыла её маленькую ладонь. Ли Чэньби замерла, когда до её ушей донесся низкий голос мужчины. Она опешила, глядя, как Ци Фэн отвесил ей поклон, развернулся и, помахивая веером, удалился, выглядя совершенно беззаботным.
Мужчина вел её за собой, показывая движения, и, почувствовав азарт, Ли Чэньби начала старательно учиться. В те времена министры наперебой хвалили Ли Цзинчэна за его добродетель и верность, и император Восточного Чу был весьма доволен, перестав расследовать былые недомолвки.
Когда Ли Чэньби вернулась в военный шатер, он был пуст — остался лишь Цзи Яо. Он знал о талантах Ци Фэна, но тот не желал примыкать к партиям. Однако, если такой талант не использовать во благо себе, он в конечном итоге станет неисчерпаемым источником бед.
— В конце концов, в самом Цзиньлине у нас тоже есть свои шпионы.
— Вот как?
Вероятно, для Ли Цзинчэна было куда спокойнее держать человека под собственным присмотром, чем отправлять его в Ючжоу.
Нужно признать, Цзи Яо был неплохим наставником — стоило ему показать несколько раз, как Ли Чэньби постепенно уловила суть. Он направлял её руку, помогая наносить удары кинжалом.
— Кстати, раз уж зашла речь, почему госпожа проявила ко мне интерес?
Голос мужчины прозвучал сквозь шум ветра и песка. Ли Чэньби подняла голову и увидела в глазах Ци Фэна легкую усмешку: казалось, он давно раскусил её намерения. Цзи Яо молчал, лишь коротко кивнул.
— Каким из них будешь пользоваться?
Ци Фэн и вправду был выдающимся человеком. Увидев, что Ли Чэньби вернулась, Цзи Яо молча убрал со стола письмо:
— Вернулась.
Ли Чэньби вздохнула и, случайно обернувшись, заметила на полке множество видов оружия. Она взяла кинжал и, полагаясь на память, совершила пару выпадов.
Вскоре после церемонии назначения Наследного принца император Восточного Чу поручил ему управление государством. Поначалу всё шло гладко, но вскоре поползли слухи, что второй принц затаил обиду и подрывает устои двора. Император тут же приказал отправить его в Ючжоу, но Ли Цзинчэн вмешался и не допустил этого. Поняв причину, Ли Чэньби избавилась от своих сомнений.
Однако император Восточного Чу не думал так, как все — он был очень доволен выбранным наследником. В тот момент Ли Чэньби поняла: Ли Цзинчэн не из тех, кто делает добро. Он просто любит притворяться благородным мужем, пока за спиной вершит свои подлые дела.
Фигура Ци Фэна постепенно растворилась в пыли. Ли Чэньби проводила его взглядом и вновь подумала: единственное, что может предотвратить беду навсегда — это вырвать сорняк с корнем.
Поняв, что её мысли раскрыты, Ли Чэньби больше не стала притворяться. Она подняла руки в приветственном жесте и смущенно произнесла:
— Не хотела вас обидеть, господин, прошу прощения.
Узнав, что Цзи Яо был осведомлен о шпионах Восточного Чу на Северных Границах, она лишь поняла, что это неудивительно.
Понимая, что Ли Чэньби умна и схватывает всё на лету, Цзи Яо просто вложил кинжал в ножны и предложил ей встать напротив.
— Давай, ударь меня.
Услышав это, Ли Чэньби не стала церемониться. Взгляд её потемнел, и она метнулась прямо к груди Цзи Яо. В воздухе он перехватил её запястье и покачал головой:
— Если говорить о грубой силе, женщины обычно уступают мужчинам. Когда перед тобой противник-мужчина, так действовать бесполезно.
Цзи Яо сжал запястье Ли Чэньби, слегка повернул его, направляя острие к собственной шее:
— Вот так. Действуй быстро и бей безжалостно.
Ли Чэньби приложила усилие и провела ножом по направлению к его горлу. Цзи Яо отпрянул назад, и Ли Чэньби тут же сделала шаг вперед, нанося новый удар. Увидев, что она серьезно настроена, Цзи Яо усмехнулся, завел руки за спину и начал уворачиваться, не делая ответных выпадов.
Глаза девушки были сосредоточены, она крепко сжимала рукоять, и в блеске лезвия её миндалевидные глаза казались холодными и решительными. Цзи Яо внезапно вспомнил тот день в чайной, когда она приставила кинжал к горлу наглеца — тогда в её глазах читался точно такой же ледяной холод. Он не видел этого выражения уже много лет.
Внезапно Ли Чэньби потеряла равновесие и начала заваливаться назад. Мужчина тут же подхватил её за талию, притягивая к себе, и в следующее мгновение холодное острие уперлось в его горло.
— Я победила.
Ли Чэньби вцепилась в его одежду, прижавшись к его груди. Подняв голову, она встретилась взглядом с мужчиной. Его черные глаза, глубокие и темные, были полны эмоций, которые она не могла разгадать. Улыбка, тронувшая её губы, застыла. Она увидела, как в его темных зрачках отражается её крошечный силуэт, а в его взгляде — кроме неё — словно больше не осталось никого во всем мире.
Цзи Яо долго смотрел на неё, прежде чем отпустить.
— Оставь кинжал себе, больше никому не дари.
Голос его прозвучал хрипло. Ли Чэньби замешкалась. Отступив, она коснулась своих пылающих ушей и тихо пробормотала:
— Я... я искренне хотела подарить его А-Чжаню. Он так долго оберегал меня, а по возрасту он мне как младший брат... Разве дарить ему вещи не...
— Ты уже дарила.
Голос Цзи Яо прозвучал глухо. Ли Чэньби озадаченно посмотрела на него:
— Дарила? Когда?
В этот миг она увидела, как в глазах Цзи Яо вспыхнуло множество чувств, но в итоге он просто закрыл глаза и промолчал.
***
Снаружи шатра солдаты уже покинули плац, и лишь одинокая стройная фигура всё еще стояла у входа. Осенний ветер пробирал до костей. А-Чжань подул на ладони и, опустив взгляд, невольно коснулся висящего на поясе меча. Его черные, массивные ножны были украшены сложным узором, в переплетении которого металлом поблескивал иероглиф «Нефрит».
Он замер, проводя рукой по витиеватому рисунку. Казалось, образ девушки и её голос были еще вчера...
— А-Чжань, я дарю тебе этот меч. Мы должны стать, как отец, самой надежной и твердой опорой Сайбэя!
Его взгляд упал на вдалеке виднеющиеся военные шатры, и он крепче обнял меч, словно боясь отпустить его навсегда.
***
Весь оставшийся день Цзи Яо ждал вестей в лагере, а Ли Чэньби отправил домой. Из-за ситуации с Ли Цзинчэном она не находила себе места, не зная, с чего начать. Ночью Цзи Яо прислал весточку, что остается ночевать в лагере и ей не стоит его ждать. Зная, что он не может уйти, она беспокоилась еще сильнее и почти не спала.
Рано утром следующего дня Ли Чэньби позвала А-Чжаня, чтобы расспросить его о новостях от Цзун Хуаня. Тот лишь покачал головой, не зная ничего определенного. В сердце Ли Чэньби закралось дурное предчувствие. Она велела приготовить карету, решив съездить в лагерь сама.
Когда они выезжали из поместья, было уже близко к полудню. Ли Чэньби слушала шумные крики уличных торговцев и не удержалась — приподняла занавеску. Глядя на проходящих мимо людей, смеющихся детей и беззаботную жизнь города, она испытала смешанные чувства. Что бы ни происходило за стенами, пока город стоит, люди будут жить как прежде, но их беды от этого никуда не денутся.
Когда карета выезжала за ворота, Ли Чэньби собиралась опустить занавеску, но вдруг снаружи раздался пронзительный крик, за которым последовал переполох в толпе. Она снова выглянула и увидела А-Чжаня, который на скаку придерживал рукоять меча, нахмурившись и глядя вперед.
В следующее мгновение она не успела ничего разглядеть, как А-Чжань сорвался с лошади, сверкнула сталь, и его меч вышел из ножен. Сидевшая в карете Жун Бин поспешно закрыла собой Ли Чэньби, но та выхватила из-за пазухи кинжал и откинула занавеску.
На улице толпа уже рассеялась, на земле лежала лишь павшая лошадь. Её горло было перерезано, а седок исчез, оставив после себя лишь огромный деревянный ящик. А-Чжань стоял поодаль, но, обернувшись и увидев Ли Чэньби, помедлил секунду и бросился к ней.
Подбежав к карете, он знаками показал ей: «Снаружи опасно, вернитесь внутрь».
Ли Чэньби не ответила. Она вышла из кареты, и Жун Бин вслед за ней вскрикнула:
— Ваше Высочество, это опасно!
На площади у ворот было полно людей, но внезапное происшествие заставило их отступить обратно в город. Теперь, увидев, что наездник исчез, люди начали робко приближаться. На дороге, кроме убитой лошади, остался лишь большой ящик.
Ли Чэньби подошла к нему и увидела, что из-под крышки сочится красная кровь. Её сердце сжалось. Она хотела подойти ближе, но А-Чжань преградил ей путь: «Там убийца, вернитесь в поместье».
Ли Чэньби мягко отстранила его:
— Все в порядке.
Она пристально посмотрела на ящик, присела и кинжалом поддела крышку. В нос ударил резкий запах крови. Люди вокруг, увидев содержимое, с криками бросились прочь, многие в панике падали и ползком спасались бегством.
Ли Чэньби застыла, не в силах оторвать взгляд. В ящике лежали человеческие головы. Длинные волосы, изящные черты лица... казалось, это были женщины. В голове Ли Чэньби вспыхнула догадка, и её лицо мгновенно стало белым, как полотно. Она взяла себя в руки и пересчитала их.
Ровно десять. Десять танцовщиц.
У Ли Чэньби подогнулись ноги, и Жун Бин с А-Чжанем поспешно подхватили её.
— Ваше Высочество!
Всё перед глазами поплыло. Она видела встревоженное лицо А-Чжаня и слышала, как Жун Бин что-то кричит. Внезапно ей показалось, что на городской стене неподалеку тоже висит голова. Но в отличие от танцовщиц, это была голова мужчины. Растрепанные волосы, остекленевший взгляд — она медленно раскачивалась на ветру.
Под стенами города — горы трупов, непрерывные стоны и вопли. Всё это натянуло струны её разума до предела.
— Отец! Отец!...
— Ты же обещал, что дождешься Цзяоцзяо дома...
Грудь разрывала нестерпимая боль. Она вцепилась в подол одежды, судорожно хватая ртом воздух. Вдруг чья-то рука потянула её вверх, и рядом раздался до боли знакомый спокойный голос:
— Цзяоцзяо, брат привел войска.
— Я отвезу тебя домой, хорошо?
В следующее мгновение на поле боя ворвались полки солдат, сметая всё на своем пути. Лицо на городской стене начало расплываться, и последним, что она услышала, был холодный голос:
— Я, Ли Чэньби, клянусь: кровь отца будет отомщена!
— Я пойду на всё, даже если придется сгинуть самой!!!
— Ли Чэньби?
Видение исчезло в мгновение ока. Ярко-красный цвет сменился цветом пыльной земли, все звуки стихли. Ли Чэньби ошеломленно подняла голову и обнаружила, что сидит на кровати в шатре Цзи Яо.
Цзи Яо стоял перед ней на коленях, его брови были нахмурены.
Ли Чэньби наконец пришла в себя, хотя зрение еще затуманивалось. Она прикрыла глаза, чтобы перевести дух. Цзи Яо взял со стола чашу и прижал к её губам:
— Пей медленно, это вино.
Ли Чэньби посмотрела на свое бледное лицо, отражавшееся в вине, и когда потянулась за чашей, её руки предательски дрожали. Увидев это, Цзи Яо сам сделал глоток и, поднявшись, обхватил её лицо ладонями.
Когда её подбородок оказался в его руках, губы смягчились, и вино потекло в рот, смешиваясь с мужской прохладой.
Ли Чэньби мгновенно протрезвела. Она подняла глаза и увидела, что Цзи Яо отстранился и снова опустился на колени, глядя на неё глубоким, темным взглядом. Его грубые пальцы стерли капли вина с её губ и нежно погладили по бледным щекам.
— Не бойся.

Комментарии

Загрузка...